夏の軌跡

１回表「つまんねえ奴だな」ー③

「だから、止めた方が良いって言ったじゃん」

５杯目のお冷を飲み干した時に、秋月さんは悪戯な目線で笑っていた。

辛いモノは大丈夫だと高をくくっていたら、案外辛かった。　口の中が火傷したみたいにヒ―ヒ―し、我慢できずに何杯もお冷を飲み干した。

「もっと飲む？」

僕は頷いた。彼女はポットをもち、コップ一杯に水を注いだ。　

「まさか、こんなに辛いモノだとはおもわなかったよ」

「でしょう？　どの位なのか知らないのに、いきなり４を頼むんだから」

「確かに迂闊だったよ。　３にすればよかったよ」

「まるで、谷口君は中学生みたいだね。」

秋月さんはクスッと笑う。　

「なんで？」　

「だって、見栄張って辛いカレー頼むんだもん。　中学生の時って、ワサビつけて食べれるとかインスタントカレーの辛さで妙に自慢してなかった？　ほら、回転寿司で、ワサビ抜きを注文しなくてもいいって皆に自慢したりしなかった？　自分の丈に合わないのに妙に大人になりたがってさあ」

「それって僕が子供って言いたいの？」

「うん。そうだよ。　でも、そんなところが可愛かったりするよ」

また、クスッと笑う。　その笑顔は、まるで、可愛い弟の面倒をみるお姉さん見たいだった。

「ふ～ん　そしたら、秋月さんは大人っぽい人だね。　頭もいいし、性格も良いし、なんか話し方が大人っぽいし…」

「…でも、大人っぽいってみんな言うけど、自分ではそう思わないなあ～」

「え～なんで？」

「だって、私、ワサビはだめなんだもん」

※※※※※※※※※※※※※※※

補修最終日だったその日から、夏休みが終わるまで間、部活にはいってない僕は学校に行かなくなった。　補修が終わった以上、僕が学校に行く理由が無くなった。　もちろん、秋月さんにも将にも会っていない。

そして、日々、怠惰な生活を送るうちに、ただ悪戯に時間が過ぎ、夏休みは明けて行った

夏休みが明け、初日。　一ヵ月半ぶりに見るみんなの顔は変わっていた。　

日焼けした顔や、茶色に染まった髪、思いっきり髪型を変えたりして、イメチェンを図った者、そして、将みたいな大して変わらん奴。

そんなクラスの皆は想い想いに満喫した夏休みの話をしていた。　隣のお嬢様学校の生徒と合コンしたりとか、海に行ったりとか、花火大会に行ったとか…

「おい、谷口。　聞いているのかあ？」

右隣に座っている川淵が聞く。　彼の顔は、日焼けしたみたいで顔が真っ黒だった。

「あん？」

「あん？じゃねえよ。　さっきから、お前、上の空だし…」

「ああ～　ちゃんと聞いているよ」

そうだ、そうだ。　さっきから、川淵っていうサッカー部の奴が一方的に、話しこんでいたなあ～　

なんだっけ。　隣の高校の女子で海に行ったとかそんな事だったよな…そんなどうでもいいような事だったな。

「全くお前は…　谷口はどっかに遊びに行ったりしてねえのか？」

「学校の補修以外、何処にも行ってねえよ」

「おいおい、マジかよ。相変わらず、しけてるなあ～　谷口の夏休みは」

川淵が半泣きして笑っていた。　何が面白くて笑っているのか僕には理解できなかった。

「そんなようだと、彼女の一人もつくれないよ」

川淵は薄笑いをした。　まあ、もっとも、こいつはモテるしスタイルもいい。しかも、何故かそこそこ可愛い彼女もいる。　そんな甘いマスクで女の子には受けが良いかも知れんが、男の僕にとってははっきり言って嫌いだった。　正直、この半スケベなじゃじゃ馬では合わないと思う。なのに、こいつは会えば、引っ切り無しに僕に話してくる。　

「まったく、お前、顔はいいのに、そんな態度じゃあ～」

彼は何か言いかけたが、何を言ったか覚えてなかった。　

聞き流していて、僕はまたクラスの様子を見た。　机五つ向こうでは、女子が集まっていた。　その中に秋月さんの姿が見えた。

最後に見た彼女と違い、肩まで髪をバッサリ切ってしまったようだ。

でも、僕と秋月さんの関係は相変わらずだった。　７月の終業式以来、僕たちの関係は全く変わってないように感じた。

夏休みの補修の帰り、昇降口で毎日、二人っきりで話していたけど、それも、きっと嘘だろうと思うぐらいだった。　

夏休み前となんら変わらない距離感と関係だった。

また、将の付き合いが夏休み中盤から、少しばかり悪くなった。

将はシニアの時、僕と同じチームに入っていた。　僕が投の要だとするならば、将は、打や守の要だった。将を多くのスカウトは「天才的なバッター」と評し、諸手を挙げて彼を母校に入れようとした。

その中には、東京の帝荏や神奈川の栄大藤沢という古豪、また九州の雄とも言われた、鹿児島の薩摩実業も誘われた。

シニアの監督やコーチ・チームメイトといった周りの人間は、もっぱら、将が何処に行くのかが話題だった。地元の栄大藤沢に行くという、当てもない噂すら流れた。

どちらにしろ、将はどっかの強豪に行くのは当たり前だと思われた。

でも、周りの期待や興味の目を反して、奴はすべて断った。　そして、普通に高校受験をし、無名校と言われる公立の此処に来た。

「野球して飯を食っていけるのは一握りのみ。どうせ、俺の能力じゃあ、食っていける稼げねえ気がする」と奴は言うけど、野球を除くと、なんにも残らないような将がこう言うとは思わなかった。

そんな将は、この秋季大会から、三番サードとしてスタメンに選ばれている。　彼の実力なら、ベンチに座らせるのはオカシイし、当たり前の結果だった。　でも、そのためにみっちり練習が詰め込まれた。夏休み初めには、しつこいぐらいに毎日引っ切り無しにくる将からの遊びの誘いも、終盤になれば嘘のようにまったく来なくなった。

「全く、身体が持たないよ～　マジで～」

昼休み、グラウンド整備から返ってきた将は開口一番、僕にそう言った。

「はあ～　眠いよ～」

「将。　お前は何時も眠たそうだよ。　授業中だって、何時も大きな欠伸ばっかりしているじゃん？」

「いやいや、今日は特別眠いんだよ。　疲れているし～」

「じゃあ、今日も睡眠学習？」

「そう…じゃあ、お休み」

そう言い、将は机の上で伏した。　次の授業は寝る気満々らしい…　

僕も昔、将みたいな野球バカだった。　シニアの時、将と二人で頑張って、日が落ちても最後までグランドに残っていた。

僕がピッチャーで将がバッター。　

僕が思いっきり投げて、将が遠くまで打つ。　　

僕が限界まで投げ、将は手の握力がなくなるまでバットを振る。

でも、今は違う。　将はバットを持っているけど、僕はボールを握るのを止めた。

僕はもうマウンドから降りたんだ。