使い捨てられ死霊術師のゴーストタウン建国記

099.ネイアードとの邂逅

「そうか。留守じゃなくてほっとした」

　サロメとは違い、トウマがミュリーシアの言葉を疑うことはあり得ない。

　確認のため、険のある瞳をヴァレリアへと向けた。

「ここから先は、俺の……。いや、俺たちの仕事だ」

「……いいでしょう」

　ほっとしたように息を吐くジルヴィオとは違い、静かに佇むヴァレリヤからはいかなる感情も伝わってこない。

　ただ、二人ともその場から動かないのは同じ。トウマに任せることに、異存はないようだった。

「参ります」

「ああ、頼む」

　ノインが巧みにオールを操り、地底湖の中心へとゆっくり移動する。

　波も風もなく、音もない。

「話し合い前提ですけど、準備ぐらいしておいてもいいですよね？」

「そうだな。攻撃する気はないけど、俺たちにも身を守る権利はある」

　ミュリーシアも、無言でうなずいた。

「それでは。魔力を20単位。加えて精神を20単位。理によって配合し、生命樹の現し身を招請す――かくあれかし」

「魔力を10単位。加えて精神を5単位、生命を5単位。理を以て配合し、排斥の鎖を編む――かくあれかし」

　レイナとトウマが、同時にスキルの詠唱を始めた。

　緑の聖女のスキルを補助するものと、負の生命力の防御フィールドを展開するもの。

「《ミリキア・レギア》」

「《エボン・フィールド》」

　失敗するはずがなく、スキルが発動――しなかった。

　レイナのだけが。

　普段よりも色が濃い防御フィールドの内部で、レイナが愕然とする。

「どうして……？」

「よもや――」

「あっ？　なんだよ？　なにもしてねえぞ!?」

　連想するのは、ジルヴィオが使用した三つにわかれた燃え上がる目が描かれた、円形の盾。

　ミュリーシアが赤い瞳を後ろに控える光輝騎士に向けると、ジルヴィオが露骨に動揺した。しかし、それは計略を見抜かれたからというわけではなかった。以前、膝蹴りを食らったトラウマが蘇っただけ。

「陛下。光輝騎士たちに動きはございませんでした」

「ええ、そうですね。使えないんじゃなくて使えたけどかき消されたような……」

　声が出ないのではない。

　声は出たが、騒音でかき消された。

　聞こえないのは同じでも、原因が異なる。

　そんな印象を、レイナは抱いていた。

「俺のほうは、変わりなかった……」

　しかし、トウマのほうは違った。

「いや、いつもより手応えがあったな。増幅されたような……」

　なぜか、普段よりも強力だった。その証拠に、ダメージを受けると薄くなる《エボン・フィールド》が、今はいつもよりも深い黒になっている。

「こんなことは初めてだ」

「ネイアードが関係……してないわけないですよね」

「分からない。こうなると、記憶を奪うという話をどこまで信用したらいいのか」

「間違いでなくても、それだけではないのかもしれぬの」

　夜の海のぞき込んでいるような不気味さ。

　のぞいていると思っていたら、のぞかれていたかのような恐ろしさ。

　こうしているだけで、全身がぞくぞくするような寒気に襲われる。

「ご主人様、どうされます？」

「みんなには悪いが、ここで退くわけにはいかない」

　トウマは振り向くことなく、湖面に視線を固定している。

「共犯者らしい配慮じゃが、無用ぞ」

　ミュリーシアが、黒い羽毛扇をぱっと開いた。

「それに、ここでやはり止めたくはなかろうて」

「センパイの頑固さは、とっくに知ってます。ミュリーシアに会うより、ずっと前から」

「僭越ながら、期間だけでは推し量れぬものかと存じます」

「お？　濃厚さも語りますか？」

「語らなくていい」

　トウマが、レイナの膝を軽く叩いた。

　ちょっとうれしそうに、レイナもトウマの肩を叩き返す。

　そんな風に時折じゃれ合いながら、ミュリーシアの直感を信じて地底湖の中心で待ち続ける。

　どれだけの時間が経ったのだろうか。

「共犯者」

「ああ。待ち人来たる……だといいんだが」

　地底湖の中心から、盛り上がるようにナニカが出現した。

　松明に照らされる、黒と緑が混じった不吉な色。

　水が流れ落ち、人の形を象った。

　それだけ。体型はのっぺりとして、まるでデッサン人形のよう。生物かどうかも、怪しい。

　だが、ディテールを見ると逆にあまりにも特異だった。

　目と口と鼻と。顔に当たる部分の造型はめちゃくちゃ。

　バランスが崩れた、醜悪な福笑いだ。

　全身を粘液が覆い。否、粘液で体が構成されている。そして、それが常に流れ落ちている。まるで、皮膚や筋肉が腐り落ちているかのよう。

　どろどろで、人の形をしているだけに嫌悪感が先に立つ。

　記憶を奪われるというが、この姿を忘れられるのであればむしろ慈悲かもしれない。

「待っていた」

　しかし、トウマには関係なかった。

　ボートの上で立ち上がり、《エボン・フィールド》越しに醜悪な怪物をまっすぐに見つめる。

「俺は――」

「タチサレ」

　トウマの言葉は、割れたガラスを擦り合わせたようなゾワゾワとする声で遮られた。

　意味は通じる。

　だからこそ、その異質さが際立つ。

　緑がかった瞳を細めながら、レイナがため息をついた。

「話には聞いてましたけど、ここまでミュリーシアの言う通りとは思いませんでしたね。その上、話をする気がまったくないと来てます」

「玲那」

「タチサレ」

　再びの警告。

　けれど、どんなに嫌がられても言う通りにするわけにはいかなかった。

「ここで帰るぐらいなら、そもそもここに来てはいない」

「…………」

　粘体の醜悪な怪物が押し黙った。

　つまり、話が通じるという証拠だ。

　トウマは、心が軽くなるのを感じた。

　恐ろしいのは、モンスターのように話が通じないこと。

　言葉が、思いが通じるのであれば突破口はある。

　稲葉冬馬は、死者とも言葉を交わす死霊術師なのだから。

「チカヅクナ」

「……分かった。これ以上近付くと、記憶を失うんだな？」

「…………」

　またしても無言。

　それは、肯定に他ならない。同時に、無闇に記憶を奪っているわけでもないという証拠だった。

「まず、確認させて欲しい。あなた方はネイアードと呼ばれる種族。それで、間違いないだろうか？」

「…………」

「俺は、稲葉冬馬。光輝教会に召喚されて地球――異世界から来た人間だ」

　不気味で醜怪な粘体は答えない。

「だが、今は光輝教会とは袂を分かっている。死霊術師のスキルを利用され、死霊術師ということで殺されそうになったからな」

　まるで手応えがない。独り言のほうがまだましな状態で、それでもトウマは語りかける。

「そこを、ここにいるミュリーシアに助けられた。今まで誰にも言ったことはないけど、めちゃくちゃうれしかった」

「その感想はいらんじゃろう？」

　思わずといった調子のツッコミにも、ネイアードは反応しない。

「そして、今はある場所で国を作ろうとしている。誰も、虐げられない。望むなら人間でも“魔族”でも受け入れる。そんな国だ」

　本人は意識していなかったが、国のことを語っているトウマは誇らしげに笑っていた。

　それに気付いたミュリーシアが、黒い羽毛扇で思わず口元を隠す。

「…………」

　一方。ネイアードは聞いているのか、いないのか。判然としないが、遮ることはなかった。

「とはいえ、まだまだだ。人口も少ない。良く言っても、村ぐらいの規模だ」

「そもそも、人口の九割はゴーストですけどね」

「助かっているよ。そう、みんなの協力のお陰だな。なんとかやっていけているのは……って、話が逸れたな」

　小さく咳払いをして、トウマは再び《エボン・フィールド》の向こうにいるネイアードをまっすぐに見つめる。

　確かに、彼の美的感覚でも醜いとしかいえない。

　けれど、ネイアードからしたらこちらも見るに堪えない容姿なのかもしれない。

　そう思えば、お互い様。押しかけている分、こちらのほうが悪い。

　だから、嫌悪感はなかった。

「そして、異界の神の神命（クエスト）を受けて俺たちはここにいる」

「…………」

「人間よりも先に、ここにいたのかもしれない。だけど、光輝教会はそちらを排除するつもりだ。俺たちには、移住を受け入れる意思がある」

　ついに核心。

　トウマは、熱が入りそうになるのをこらえて。努めて冷静に、語りかける。

「すぐにとは言わない。だけど、俺たちの提案を検討してくれないだろうか」

「コトワル」

　だが、その結果は拒絶。

　たった一言で、今までの言葉はすべて切り捨てられた。

「俺たちが信用できないのは理解できる。でも――」

　それでもなお、トウマが口を開き掛けたその時。

「共犯者ッ」

　ミュリーシアが、トウマの肩を掴んだ。

　その直後、地底湖。いや、この地下空間自体が不気味に震動を始めた。