使い捨てられ死霊術師のゴーストタウン建国記

097.デルヴェの中心へ

　水の都デルヴェ。

　網の目のように水路が張り巡らされた街の中心に、多数のボートがひしめき合っている一角があった。

　しかも、ただのボートではない。武装した人間が多数乗り込み、物々しい雰囲気を醸し出している。

　後ろ暗いところがなくとも。いや、だからこそ近付きがたい。

　そこに、一艘の船が堂々と乗り込んでいった。

　デルヴェでならどこにでもある、ただのボート。

　しかし、乗員が普通ではなかった。

　舳先近くに黒いドレスをまとったドラクルの姫が位置取り、その後ろに勇者と緑の聖女が控えている。そして、船を巧みに操っているのは神蝕紀の自動人形（オートマタ）だ。

　そのドラクルの姫――ミュリーシアが、黒い羽毛扇で口元を隠しながら光輝教会の戦力を値踏みする。

「ほう。よう、集めたものよな」

「多頭海蛇（ヒュドラ・フルクトゥス）を相手にした後なのに、余裕がありますね」

「それだけ、神命（クエスト）が重たいということであろうの」

　神殿で行われたミュリーシアの宣言も、それに拍車を掛けたことだろう。

　しれっとその点を無視している。

「ご主人様、このまま進んでよろしいでしょうか？」

「ああ。頼む」

　片手にだけ手袋をしたノインが船を操り、滑るように水面を進み綺麗な波紋ができる。

　事前に言い含められていたのだろう、他のボートが場所を空けた。

　ただし、完全に平和的というわけではない。

　無言で、武器が抜かれることもない。だが、視線だけはどうしようもない。

　魔族への殺意。

　それに下ったように見える、勇者と緑の聖女への憎しみ。

　敵対的な視線が突き刺さる中、しかし、まったく気にした様子はない。船は順調に進んでいった。

「来やがったな、トウマ……」

「ジルヴィオか」

　トウマたちを出迎えたのは、灰色の髪の光輝騎士だった。長身だが細身で、騎士というよりは軽戦士や斥候のような武装をしている。

　美形とは言えないが人好きのする笑顔は、降雨寸前のように曇っていた。

「天罰があるからって、本当に来るかよ。めんどくせえ……」

「天罰は、そこまで信じてはいないな」

「あ？」

「なにしろ、ジルヴィオに天罰が落ちていない」

　トウマは真顔。

　その代わりというわけではないが、一緒にいるレイナが大笑いした。

「確かに、そうですね。あはははは。ちょっとした罰を下したあたしたちより、神様が無能ってことになっちゃいますね」

「まあ、冗談だ。目の前で神託を下されたんだ。この神命に限っては、天罰だってありえるだろうと思っている」

「だが、怖がっちゃいないってわけか」

「“魔族”――ネイアードに会いたくて来たようなものだからな」

　ジルヴィオが、嫌そうに。本当に嫌そうにため息をついた。船がわずかに沈む。

「あー。酒飲んで寝てぇ。ついてきな」

　愚痴とは別に身振りで指示を出し、船が先へ進む。

　ノインの巧みな操船で追随すると、すぐに目的地へ到着した。

　日本にあったトンネルよりも大きな、地下水道の入り口。

　その目の前に、一際目立つ船があった。

　いや、船が目立つのではない。

　トウマたちと同様、乗員に起因する。

　ヴァレリヤ・イスフェルト。船の主が、否応なく人目を引くのだ。

「来ましたか」

　殺気とまではいかないが、ヴァレリアは重く静かな威圧感で招き入れた。

　間に立つジルヴィオが顔色を変えるが、トウマはそれを平然と受け止める。

「ああ。来ない理由はないからな」

「雨だったら、来なかったと思いますけどね」

　トウマの背後から、レイナがちらっと顔を出す。

　上品とは言えない揶揄に、ミュリーシアが黒い羽毛扇で口元の緩みを隠した。

「しかし、随分と集めたものよの」

　周囲を睥睨し、赤い瞳を光輝騎士団の副団長へと合わせる。

「モンスターに手ひどくやられ、モルゴールでも兵を失ったのであろう？　見栄を張るために、集める必要はあるまい？」

「見栄も張れなくなったら、お終いでしょう。たとえば、形振り構わずにアンデッドを送り込んで防衛するとか」

「うむ。まったくその通りじゃな」

　ヴァレリヤの青い瞳が、ミュリーシアを射抜く。

　まるで、モンスターでも見ているかのように。

「なんじゃ？　肯定されて意外か？　自分から皮肉っておいて？」

「魔族とは相容れない。それを改めて確信しただけです」

「狭量なことよの」

　当然と言うべきか、ミュリーシアはまったく意に介さない。完全に本音だったからだ。

「まあ、良い。この先に、ネイアードがおるのじゃな？」

「はい。あなた方を鏖殺するための罠ではありません」

「律儀に言うことはなかろうよ」

　くくっと、人が悪そうにミュリーシアが笑う。

　それを、ヴァレリヤは完全に無視した。

「この神命が終わるまでは、一切手出しをしません。我らの神に誓って、絶対に」

「終わった後はどうなるのだ？」

「神の御心にそぐわぬ場合は、今まで通りです」

　風が吹き、ヴァレリヤの金髪が美しく舞った。

　しかし、表情は変わらない。

　トウマは殺し、レイナは奪還する。

　その考えに変わりはないと言うかのように。

「あたしにも拒否権はあると思うんですけど。この世界に呼ばれたときとは違って」

「最悪でも、現状維持ということだろう」

「ならば、見事異界の神の歓心を得た場合はどうなるのかの？」

「……そちらの行いを認めることになるでしょう。非公式に、ですが」

　始めの頃、ミュリーシアと語り合った国の要件。

　そのひとつにして、最後の課題が他国からの承認。

　謀らずして、それが得られるかもしれない。

「そいつは、美味しいボーナスだな」

「そう甘いものでもないと思うがの」

「ですよ。そもそも、あたしたちは一度騙されているんですからね」

「ああ。だから、二度目には気をつけるさ」

「……確認事項は以上ですね？　出発しましょう」

　ヴァレリヤが前を向き、船を出させる。

　その号令に従い、船が地下水道へと乗り込んでいく。

　トウマたちの船は、集団の中腹。周囲を、光輝教会に囲まれる形で進むことになった。

　少し進むと、当然ながら太陽の光が届かなくなる。

　船の舳先に取り付けられた篝火が周囲を照らし、予想よりもずっと広い水路を進んでいく。

　意外と、悪臭はしない。もちろん無臭ではないが、耐えきれないというわけでもなかった。

「ノイン、漕ぎ手を任せることになってすまない。よろしく頼む」

「いえ。私めが適任でございますので」

「悪いですけど、センパイかミュリーシアが漕いでたらノインも落ち着かないでしょうから」

「……光輝騎士、なんの用じゃ？」

　鋭い誰何の声。

　トウマは、ぴたりと後ろについている船の存在に気がついた。

「オレだって、好きで近付いているわけじゃねえ。護衛兼お目付役だよ」

「ジルヴィオか……」

「ならば、後ろではなく前に行くが良い」

「へいへい。精々、肉の壁になってやるよ」

　言われたとおり、ジルヴィオが船の位置を入れ替える。

　護衛や監視役という言葉に嘘はないのだろう。声が届く距離を維持している。

「この地下水路は、デルヴェができる前からあったそうだぜ」

「そうなのか？」

「ああ。で、都合よく使ってるってわけだ」

「いきなり世間話とか……」

　レイナがきっとにらみつけるが、暗いためジルヴィオには届かない。

「使う？　確かに水路は便利だが、埋め立てたほうが利便性は高くなるんじゃないか？」

「いいや、ゴミやら汚水を流してるんだよ。大雨が降っても、満ち潮になっても溢れたりしねえ」

「……つまり、この水路は下に流れ落ちているのか」

　そして、その先にネイアードという種族の住処がある。

　ミュリーシアが言った通り、劣悪だろう環境。そこに好んで住んでいるというわけだ。

「ああ。もっとも、底にたどり着いたやつは一人もいねえがな」

「その記憶を持つ者は、であろう？」

　薄暗い中、ジルヴィオが肩をすくめる気配がした。

「変なモンスターが沸いたり、害獣が住み着くもんで定期的に処理をしてるんだが……」

「意図せずネイアードと遭遇して、なんとか記憶を保って戻ってきたわけか」

「うちの戦力も、捨てたもんじゃねえだろ？　それで、めんどくせえことになったわけだがな」

　ジルヴィオらしい言い種に、トウマは思わず笑っていた。

　命を狙われ。実際に、危害も加えられた。危ないところを、ミュリーシアに助けられた。

　なのに、変わらないジルヴィオに心を許しそうになる。

　忘れていたわけではない。

　ただ、考えないようにしていただけなのだろう。

「人の心は複雑だな……」

「あたしのことだけ見てれば、変なことを考えずに済みますけど？」

「レイナでなくても良かろう」

　その時、前方から騒ぎ――怒号が響いてきた。地下水道全体に、不気味に反響する。

「お、なんか出たみてえだな」

「モンスターか」

　目をこらすように、険のある瞳を前方に向ける。

　無意識に、船底に横たえていたレッドボーダーに手を伸ばしていた。