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093.束の間の休息を

「お湯に入って、ゆっくり休めなんてな……」

　平泳ぎをするように腕を動かすと、水面に波紋が生まれた。

　しかし、当然ながら泳いだりはしない。

　ここは、温泉なのだから。

「無理難題どころか、逆に心配されたみたいだな」

　ミュリーシアが汲んできた温泉に浸かりながら、トウマは反省していた。

　本当に無茶を言われることはないと信じていたが、まさか普通に気遣われるとは思っていなかった。疑った自分が恥ずかしい。

「初めての船旅、カティアとベーシア、モンスターに光輝教会……。いろいろあったからな」

　ひとつひとつはそれほどなくとも、連続で累積すればがたが出るのも仕方がない。

　それに、船上では体を拭くことぐらいしかできなかった。

　それが不満というわけではないが、やはり肩までお湯に浸かると全身から疲労が溶けていくよう。

　無事に島へ戻り、温泉に入って、米まで食べられた。

「恵まれてるな……」

　いろいろあった。

　それは間違いないが、トウマは幸せを感じていた。

「あのときシアに出会わなかったら、どうなっていたか……。まあ、死んでたか」

　感謝。ひたすらに感謝。

　そんな風に、ミュリーシアのことを考えていたからだろうか。

「湯加減はどうじゃ？」

「ああ、ちょうどいい――って!?」

　――違和感なく返答し、視線を上げてしまったのは。

　畢竟、目に入るのは夢のような光景。

　穢れなき、新雪のように白い肌。

　彼女の前には、太陽の光でさえ平伏させられる。

　女性的なくびれと、湯気で演出された絶妙なバランスを誇る肢体。

　思わず息を飲むが、色香よりもまず美しさが先に立つ。

　銀色の髪が要所を隠し、それがひとつの芸術作品を完成させている。

　類い希なる美貌に羞恥の色はなく、いつも通り赤い瞳でこちらを見下ろしていた。。

　妖姿媚態。

　ただただ、美しい。

　トウマは慌てて目を逸らし、まぶたを閉じる。だが、遅い。彼女の前には、遅すぎた。

　まぶたの向こうに。

　脳裏に。

　魂に。

　その媚態が、はっきりと刻まれてしまった。

　罪悪感から後ろを向くと、躊躇うことなく湯船に誰かが入ってくる気配がする。

　誰か？　疑問の余地はない。

　ミュリーシア・ケイティファ・ドラクル。

　このアムルタート王国の初代女王しかいない。

「うむうむ。なかなか良い湯であるな。ほんに、温泉とは良きものよ」

「シアの良識を信じた俺がバカだった……」

「なにをぶつぶつ言うておる。久し振りの温泉を満喫せぬか」

　ミュリーシアから要求されたのは、温泉でゆっくりすること。

　その優しさに、トウマは感動すら憶えていたのだ。

　当たり前のように、ミュリーシアが入ってくるまでは。

　この窮地から脱するため、のぼせ気味の頭脳がフル回転する。トウマがパソコンだったら、ファンが轟音を立てているに違いない。

「なあ、シア。こっちは男湯だよな？」

「うむ。分類上はの」

　故意犯だった。

　そうなると、普通に出て行けと言っても通じない。逆に、トウマが出て行くことも不可能だ。許すはずがない。

　であれば、頼るのはひとつ。

　外的要因だ。

「男湯ってことは、ヘンリーはあれだけどベーシアが入ってくる可能性が――」

「――心配するでない」

　ミュリーシアが牙をむき出しにして笑った。

　見えないが、雰囲気でそれが分かる。

「事情を説明したら、快く協力してくれたぞ」

「だろうな！」

　まだ短い付き合いだが、あの草原の種族（マグナー）が愉快犯気質であることは嫌というほど理解している。

　戦う前から、勝敗が決まっていた。

　いや、まだだ。まだ終わらない。

　レイナが。そして、ノインもこの状況を放置するとは――

「レイナとノインを、きっちり足止めしてくれるはずじゃ」

「しかも、そっちの協力か!?」

　温泉のお湯が、盛大に波打つ。

　それが、せめてもの抵抗だった。

　なお、リリィはなるようにしかならないので考えないものとする。

「本当は、背中を流してやりたがったのだがの」

「なにがどうして、そうなるんだ……」

「約束通り、無事に帰ってきてくれたからの。妾からの報酬のようなものじゃ。信賞必罰は、武門の寄って立つところだからの」

「そういうことなら……って、なるわけないからな？」

　そもそも、武門ではない。

「ならぬのか？」

「ならないな」

　にべもない返答に、ミュリーシアがため息をつく。

　熱い吐息が漏れ、トウマの首筋を撫でる。

「では、妾は邪魔かの？」

「…………」

　トウマは回答を拒否した。

「嘘をつけぬのは、共犯者の得がたき長所じゃな」

「相手による」

「ふふふ。妾には嘘をつかぬとは、またうれしいことを」

　ちゃぷちゃぷと、お湯の音がした。

　声が、徐々に近くなる。

「なに。ただ単に、リラックスしながら共犯者と語りたかっただけじゃ」

「む……」

　そう言われては、拒否するのも大人げないように思える。

　ゆだりそうなトウマの頭は、明後日の結論に向かいつつあった。

「俺はそっちを見ないぞ？」

「仕方あるまい。妾から共犯者はよく見えておる」

　からかうような声が、トウマの耳朶を震わす。

　額に熱を感じた。

　心臓が、ばくばくと脈打っている。

　温泉のせいで血行が良くなっているからだろう。他にない。そうに違いない。

「まずは色気のない話をするかの。神命（クエスト）の件は、不可抗力であろう。気にするでないぞ」

「後悔はしていないが……そう言ってもらえると気が軽くなる」

「別に共犯者を慰めるために言うておるわけではないがの」

　ミュリーシアは、愉快そうに笑っていた。

　見えないがそれが分かる。

　ミュリーシアの笑顔と一緒に、その下まで想像しそうになってトウマは顔をお湯につけた。

「妾たちのことが光輝教会に露見するのも、まあ、時間の問題であったのだろう？」

「グリフォン島に引きこもりを続けない限りは、そうだっただろうな」

「うむ。建国の理念を考えれば、それはあり得ぬ選択よ。そう考えれば、まつろわぬ民――“魔族”との接触も旅先の美味であろう」

　渡りに船――タイミングが良いという意味の例えを口にする。

「まあ、それはどうでもいいのだがの」

「どうでも良くはないだろう」

「共犯者が妾を頼ってくれた事実に比べたら、一段落ちるのは間違いないの」

「それは……情けない話だが……俺にも玲那にもないものを、シアが持っているからな……」

「つまり、妾が必要ということじゃな？」

「そういうことになるな……」

　反論はできなかった。

　実際、そのためにグリフォン島へ戻ってきたのだから。

「うれしく思うぞ」

「うれしいのか？　面倒なだけだろう？」

「なにを言うか。妾たちは、迷惑を掛け合う関係のほうが良い」

「それはどうなんだ？」

「共犯者も、いずれ分かるようになるわ」

　ドラクル目線でミュリーシアが笑う。

「さて、無粋な話はここまでとしよう」

「ああ。そろそろ、上がる――」

「――レイナと夫婦（めおと）役をしたという件、詳しく聞かせてもらおうかの？」

「したのは、練習だぞ？」

「では、練習内容を聞かせてもらおうかの」

　トウマは立ち上がろうとした。

　しかし、女王からは逃げられない。

「玲那が、俺のことをあなたって呼ぶとか」

「ほう」

「なるべく、距離を詰めるようにするとか」

「ほうほう」

「なにか言ってくれ!?」

「気にせず、続けよ」

　妙に圧が強い。

　しかし、出迎えの時の弱々しいミュリーシアよりも安心する。

　だからだろうか、気付けば根掘り葉掘り聞き出されていた。

　それで終われば、まだ良かったのだ。実際問題、練習だけでなにをしたというわけでもないのだから。

　だが、好事魔多し。

　温泉から出たところで、レイナが待ち受けていた。

「玲那か……」

　仁王立ちする、年下の幼なじみ。

　トウマはなにも言わず、その横を通り過ぎ……ようとした。

「お兄ちゃ……センパイ！　なにしれっとスルーしようとしてるんですか!?」

　しかし、回り込まれてしまった。

「万が一の可能性に賭けた」

「ゼロに決まってるでしょう!?　小数点以下もないですよ!?」

「万が一もなかったか」

　仕方なく、トウマは立ち止まった。

　視界の隅に、ニヤニヤというよりはニタニタと笑う草原の種族が目に入った。

「幸運を！　そして、勇気を！」

　視線に気付いたベーシアが、後は任せたと親指を立てる。かゆいところに手が届かない宮廷音楽家だった。

「ミュリーシアとの温泉は、どうでしたか？」

「憩いの時間になったようじゃぞ」

「なぜ、シアが答えるんだ……」

「じゃあ、次はあたしの番ですよね？」

「駄目に決まっているだろう」

「なんでですか!?　ミュリーシアにはできて、幼なじみのあたしにはできないっていうんですか？」

「昔も、そんなことしてない」

　幼なじみは関係ない。

　同居していた頃も、絶対に事故を起こさないように注意していた。

「じゃあ、いつならいいんですか？　今ですか？」

「結婚したらいいんじゃないの？　ボクの親友も、一人目の奥さんとの新婚旅行の時に混浴してたし」

「一人目か……」

「なんで知ってるんですかね、その情報」

　トウマは遠い目をし、レイナは緑がかった瞳でベーシアをじとっとにらみつける。

「まあ、いいです。どうせ、このあとは一緒のベッドで寝るんですし」

「あ、カティアは、船に行くって言ってたよ。それから、ボクは適当なところで寝るから」

「ベッドメイクは完璧でございます」

　いつからいたのか。ノインが誇らしげに胸を張った。

　逃げ場はなかった。

　そのまま“王宮”へ連行され、当然のように同じベッドに入る。入れられる。

　久し振りの窮屈なベッド。

　しかし、余程疲れていたのか。トウマはあっさりと眠りに落ちてしまった。

　途中で起きることはなく、夢も見ない。

　とても安らかな眠りだった。