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057.赤銅の巨人

　歯車が猛烈に回る音がした。

　再び、煙突から猛烈な勢いで煙が立ち上る。すり鉢状の空間が、霧に覆われたように白くなった。

「玲那、俺の後ろに！」

「は、はいっ」

　レッドボーダーが振動する。

　それに促されるように、トウマは盾を地面に押し立てた。両手でぐっと握り、衝撃に備える。

　赤銅の巨人が、トウマたちに向けて十指をかざした。

　関節という関節から蒸気が噴き出し、それが合図だったかのように指先から赤い魔力光が放出される。

　世界が、赤い光で分断された。

「わわわっ。なんだかすごそうなのです！」

「出力の桁が違い過ぎるわっ」

　警告するようにリリィが飛び回り、ミュリーシアが影術で壁を編み扉の向こうに並べた。

　さらに、レイナがスキルの詠唱を始める。

「魔力を30単位。加えて精神を15単位。理によって配合し、なにものにも染まらぬ防壁と為す――かくあれかし」

　トウマたちが開いた扉だけでない。

　すり鉢状の空間全体に赤い魔力光が乱舞し、壁を天井を貫き爆発を起こした。瓦礫が、底へと溜まっていく。

「《ロータス・ヘキサ》」

　一と二と三の蓮の花が重なり、三重の防御壁が虚空に出現した。

　それは緑と桃色が入り交じった優しい光を放ち、魔力のレーザーを柔らかく受け止める。

　しかし、受け止めきれない。ミュリーシアが言っていたように桁が違った。

「火属性じゃないのにこれですか!?　一応、最強格の防御スキルですよ!?」

　あっさりと《ロータス・ヘキサ》を突破し、影術で編んだ壁を打ち壊す。

　その余波を、レッドボーダーで受け止めるのが精一杯。

　それ以前に――床が耐えきれなかった。

「きゃああああっっ」

「シア！」

「着地は任せよ」

　床が崩落し、空へ投げ出されるトウマとレイナ。

　ミュリーシアはドレスの裾から影を伸ばし、二人の腰に巻いてつり下げた。いつものハーネスのような安全対策などなにもない。

「うっ、ぐうぅ……っっ」

　ミュリーシアが羽を生やして飛ぶと、その分の衝撃が内臓に襲いかかった。レッドボーダーを取り落としそうになったが、トウマはなんとか耐える。

「うっ、スキルはあっても体は普通なんですから……」

「だが、あのままだったら死んでいた。ありがとう、助かった」

「あたしも感謝していないわけじゃないですけど……」

　なんとか、地上。すり鉢状の空間に降り立った。

　壁から離れた、瓦礫などが落ちてこない安全な場所だ。

「それはまだ早いかもしれぬぞ」

　しかし、そこは赤銅の巨人の足下でもあった。

　改めて見上げると、圧倒される。大きいとか巨大とかいう言葉が陳腐に思えた。

　20メートルか、30メートルか。ビルが意思を持って動いているようなものだ。威圧感は、それ以上に感じられた。

　黄色い、直方体を横に倒した瞳が光る。赤銅の巨人は、明らかにトウマたちを認識していた。

「問答無用のようじゃの」

「どうします？」

　逃げてもいい。だが、それではオーバーフロウの問題は解決しない。

「全力をぶつけよう。それで駄目なら、なんとか撤退する」

「必勝の信念とか、あたしたちには似合わないですからね」

「うむ。倒せぬまでも、相手の手札は確認せねばな」

「トウマがやるなら、リリィもやるのですよ！」

　中途半端な対応は、全滅につながる。

　トウマたちは素早く方針を決めるが、赤銅の巨人も沈黙はしていない。

　背中の煙突群から、一斉に煙が排出された。

　ぎゅいん、がこん。

　歯車や関節が動く度に、耳をつんざく音がする。

　瞳から、涙のように水が排出された。

　頭上を見上げれば、赤銅の巨人が右の拳を握り左手を添えていた。

　拳が向けられた先は地上――トウマたち。

　関節から蒸気が噴き出し、肘から先の部分が射出された。

「腕を飛ばすとは、なんという発想じゃ」

　先ほど魔力光を放出した腕そのものを発射し、トウマたちを押しつぶそうとする。

　けれど、影を巻き付けたままだったのが幸いした。

　ミュリーシアが翼をはためかせ、トウマとレイナはそれに引っ張られる。なんとか、空中へ回避。赤銅の巨人の拳が地面に大穴を開けた。

　その衝撃波で、不安定な状態の二人が葉っぱのように揺れる。

「片腕を失っただけじゃったな」

「いや、ちゃんと考えているみたいだ……な」

　すり鉢状の空間。その底を抉った拳が、蒸気を噴出して浮いた。そのまま、なにかに誘導されるかのように本体へと戻っていく。

「使い捨てじゃなかったのです」

「ならば、使い捨てにしてやるまでよ」

　トウマとレイナをつり下げながら、ミュリーシアがぱっと羽毛扇を開いた。

　影の杭が中空に現れ、逆回しのように飛ぶ巨人の腕へと襲いかかる。

　狙いを過たず、その中心に命中した。

　しかし、次の瞬間。ミュリーシアは赤い瞳を見開いた。

「無茶苦茶じゃないですか！」

　レイナがサイドテールを揺らして、赤銅の巨人をにらみつける。

　それも、当然だろう。

　本気の一撃ではなかったとはいえ、ミュリーシアが編んだ影の杭はあっさりと装甲に弾かれてしまったのだ。

「やはり、神蝕紀の兵器のようじゃの。一筋縄ではいかぬわ」

「神蝕紀の……。その時代、こんなのが戦ってたってことですか？」

「それは、リリィの先祖も逃げたくなるな」

　影につり下げられたまま、勇者と聖女はそろって首を振った。

　そんな兵器がモンスター化して襲ってくるなど、悪夢以外のなにものでもない。

「リリィが、弱点を探してくるのですよ！」

「無茶するなら許可できないぞ」

「分かっているのですよ～」

　金髪の三つ編みとワンピースの裾を盛大にはためかせ、腕が戻ったばかりの巨人へリリィが向かう。

　双方ともに、避ける意思はない。衝突は必然。

「体の中を、隅々まで見ちゃうのですよ～」

　内部から構造を調べ、弱点を見つける。

　しかし、その目的は果たせなかった。

「あっ、いたぁっなのです。……あいた？」

　異界の神ナイアルラトホテップを描いた飾り板。あのときと同じように、リリィは弾かれてしまった。

「うう……。さっきから、ずるばっかりなのですよ」

　すみれ色の瞳を潤ませて、巨人を見上げる。

　リリィと、赤銅の巨人の目が合った。

「魔法銀（ミスラル）混じりの装甲とは、贅沢なっ！」

「……シア。それって、まさか……」

「……あれに殴られたら、リリィでもただでは済まぬぞ」

「そんなっ」

　ゴーストの死。

　それは、完全なる存在の消滅。

　死霊術師でも、恐らくは神でも覆せない運命。

「リリィちゃん、早く戻ってくださいっ」

「はわわわわっっ」

　赤銅の巨人に、意思などない。うるさい羽虫を払うように、元に戻った腕を横に薙いだ。

「リリィちゃん!?」

「《リコール・アライ》」

　レイナの悲鳴が

　赤銅の巨人の一撃は空を切り、リリィはトウマの隣に忽然と出現した。

　あらかじめ使用していた《リコール・アライ》。契約したアンデッドを、即座に呼び出すスキル。

　つまり、呼び戻すことも可能。というよりは、トウマは最初から緊急回避のつもりで使用していた。宝箱のトラップの時は、使う暇がなかったが……。

「びっくりしたのです……」

「無事で良かったです、ほんとにもう」

　リリィを抱きしめるレイナを横目に、トウマは険しい視線をミュリーシアへと送った。

「シア、俺と玲那を地面に下ろしてくれ」

「……共犯者は、初めて言葉を交わしたときから無茶を言うのう」

「嫌だったか？」

「まさか。だからこそ、気に入ったのだ」

　紅口白牙。

　艶やかな唇から、白い牙が覗く。

　存在自体の非常識さに押され気味だったが、ようやくいつもの余裕を取り戻した。

　神蝕紀の兵器だろうがなんだろうが、ミュリーシアにとってはただの的。

「魔物は魔物らしく、魔力へ還らねばな」

　二人をつり下げたまま、羽毛扇を閉じて前方を指し示す。

　それに応じて、虚空に無数の杭が出現した。

「ほう。防御もできるか」

　赤銅の巨人が、両手をかざす。先ほど魔力光を放ったときと同じような動作だが、さすがに連発はできないだろう。

　選んだのは、ミュリーシアが言った通り攻撃ではなく防御。

　指から放出された赤い魔力が、赤銅の巨人の前面で壁となって固定化した。

「バリアまで使えるんですか。小学生ですか!?」

　影の杭たちが赤い障壁目指して飛び、その途中で寄り合わさって、ねじれ、回転し、ひとつになる。

　巨大赤亀の再現。

　円錐の杭が螺旋を描く。

　回る。

　赤い障壁を圧迫し、押し込んでいく。

　赤銅の巨人の煙突から煙が立ち上り、関節から蒸気が噴き出した。

　だが、貫けない。

　代わりに、螺旋の杭と赤い障壁の双方が粉々に砕け散った。

「やはり、倒しきることはできぬか……。業腹じゃな」

　その衝撃で、どうぅっと赤銅の巨人が転倒する。

　最初の魔力光で脆くなっていた壁面が、さらに崩落する。その震動は、すり鉢状の空間全体に広がっていった。

　壁面に並んでいた棺のいくつかが、地上へと落下する。

「崩落するんじゃないですか、ここ」

「じゃが、共犯者よ。時間は稼いだぞ」

「ありがとう。充分だ」

　赤銅の巨人から距離を取り、久々に両足で地面を踏みしめた。棺や壁や天井が崩れた瓦礫で無惨なことになっているが、地面は地面だ。

　険のある視線で、よろよろと起き上がろうとする赤銅の巨人を見つめる。

　地上に降りる。即ち、行動の自由を確保するために最も必要だったもの。

　時間を与えられたトウマは、死者に呼びかけを始める。

「我は、死者の声を聞く者。その未練と歩む者。死霊術師、稲葉冬馬が希う。汝の願いを、我が心に届け給え」

　トウマが、意外そうに眉をひそめた。

　これだけ棺があるのに、この場にあってしかるべきものがない。

　だが、トウマの呼びかけに応えるモノが他にいた。

「魔力を40単位、加えて精神を20単位、生命を10単位。理によって配合し、不死者を創造す――かくあれかし」

　暴れたい。

　壊したい。

　それだけを未練に、現世に残っている霊魂。

「《クリエイト・アンデッド》」

　マグマとともに出現し、なにもできずに死んでいった炎をまとったスズメバチたち。

　死霊術師の呼び声に応え、その身に負の生命力を宿して出現した。

　ゾンビ、動く死体となって。

「……とんだマッチポンプだな」

　トウマが、血を地面に吐き出した。声も表情も苦い。

　だが、Win-Winであることもまた間違いない。

　それこそ、トウマが目指す死霊術師の基本でもあった。