使い捨てられ死霊術師のゴーストタウン建国記

032.闇を行く船

「しかし、船とな」

「なにか気になることがあるのか？」

　羽毛扇を開いて口元を隠したミュリーシアが、赤い瞳で遠くを見つめる。

「船が偶然たどり着けるような島なら、とっくにどちらかの勢力に支配されているのではと思うてな」

「それは、理屈としては確かにそうだが」

　しかし、このグリフォン島は無人島のようなものだった。

　その現実は、動かしようがない。

「島に近付いても、結界のようなものは感じませんでした。海流の関係で、たどり着けなかっただけでは？」

「となると、今近付いてきておる船はなんじゃろうな？　それに、空であれば海流は関係あるまい？」

　数は少ないとはいえ、“魔族”側に空を飛べる者はいる。ジルヴィオがワイバーンをテイムしていたように、光輝教会側も同じだ。

「モンスター……魔力異常で発生したのではない生物がいる以上、絶対にたどり着けないわけじゃないよな」

「海流に加えて気流までというのは、不自然ですよね。その不自然さで、目立つことになりますし」

「ただの考えすぎで、偶然が重なっただけかもしれぬがの」

「あるいは……。この島自体に意思があって、選別してる……とか？」

　ふと顔を上げると、赤と緑の瞳に見つめられていた。

　あまりにも、ロマンチック過ぎただろうか。トウマは恥ずかしくなって、言い訳を始める。

「いや、根拠なんかないぞ。なんとなく思っただけだから」

「案外、共犯者の言う通りかもしれぬぞ」

「ファンタジーな世界ですからね。なし寄りのありでは？」

「どっちなんだ、それは……」

「リリィは、その考え素敵だと思うのですよ！　きっとアムルタート様のお導きなのです」

　精霊の名前まで出して、肯定されてしまった。

　なんとも恥ずかしい。背筋がむずむずする。

「普段はクールなセンパイが照れるのも、いいものですね」

「くくく。あまり言うと、共犯者がへそを曲げてしまうぞ」

　トウマは、ぱんっと手を叩いて話を本筋に戻す。

「確かめようもない話はともかく、船を確認しにいこう」

「不審船ですもんね。」

「うう、海だとリリィはついていけないのです」

　戻ってきたばかりなのに、またトウマたちと離ればなれ。三つ編みが、元気なく垂れ下がる。

　リリィも、ゴーストたちもしょんぼりとしたオーラを発していた。

「うっ、結構罪悪感がありますね」

「共犯者なら、なんとかしてくれるであろう」

「ですね」

　信頼が重たい。

　しかし、裏切るわけにもいかない。

　トウマは、リリィとゴーストたちをじっと見つめる。

「リリィたちにしか、できない任務がある」

「そーゆーおためごかしみたいなのは、いらないのです」

「“王宮”を守って欲しい」

「はっ。任せるのです」

　ごまかしだが、まったくの嘘というわけではない。

　なにより、実績は充分だ。

「なるほどの。いわば、近衛じゃな」

「コノエ？　よく分からないけど、格好良いのです。リリィたちは、コノエなのですよ！」

　リリィが周囲を飛び回って気炎を上げ、ゴーストたちからもやる気が溢れ出る。

「ああ、頼む。“王宮”は最重要施設だからな」

「はいなのです！」

　一言でリリィたちを元気づかせると、トウマはミュリーシアに目配せした。

　その意を汲んで、ぱしりと羽毛扇を閉じる。

「では、行くか」

「あ、もちろんあたしも行きますからね」

「ふむ……。あれこれ言う時間が惜しいの」

「なんで、あたしがわがままみたいな扱いされてるんですか!?　というか、センパイの制服脱いでくださいよ」

「ああ、そういえば貸したままか」

　もういいだろうと、トウマが制服を受け取るために手を伸ばす。

　しかし、差し出されたのは服ではなく影術で編んだハーネス。

「シア？　いや、制服自体は別にいいんだけど」

「良くないですよ!?」

「では、行くか」

　絶世独立。並ぶ者なき微笑をたたえたドラクルの姫が、背中から翼を生やす。

　そのまま、勇者と聖女を連れて東へと飛んだ。

「船が来たのは、グリフォンの尾のほうで間違いないのだな？」

「ああ。今も、島に向けて近付いてるそうだ」

「例の話が本当なら、北からは来ませんよね」

　闇夜の中、空の人となったトウマがうなずいた。好きこのんで、沸騰湾に近付く船は存在しないだろう。

「そう考えると、漂流というわけではないのかもしれぬの」

「決めつけるのは、早計じゃないですか？」

「リリィたちは、あまり海に近づけないほうがいい気がする」

　不意に変わった話題に、影に釣られて飛行するレイナが首を傾げた。

「どういうことですか？」

「黒騎士が現れた理由……だな」

「ああ、それはなんとなくですが分かってます。正直、共通の黒幕がいたっていうほうが分かりやすいですけど」

「あの黒騎士は、なにかを守れずに死した怨念が魔力異常と結びついてモンスター化したモノだとしよう」

　であれば、この島で守りたかったものとはなんなのか。

　答えは、ひとつ。

「リリィたちしかおるまいな」

「ああ。そして、リリィは一度島から出ようとしている。海に入ろうとして、見えない壁に弾かれてしまったけどな」

「そんなことがあった後に、妾たちが島から出ようとしたわけじゃな」

「センパイはこう言いたいんですか？　守るものが、いなくなってしまうかもしれない。それに焦って出てきたと？」

　だから、あのタイミングだった。

　トウマの言わんとするところを理解し、夜の空に沈黙が流れる。

　それを破ったのは、第三者的な視点を持つレイナだった。

「モンスターに、そんな感情があります？」

「さての。じゃが、妾たちはなにも知らぬがゆえに、魔物という分類を作り。そこに押し込め、分かっている気になっているだけかもしれぬな」

「そうなると、なにも言えないですね」

　降参ですと、影のハーネスに吊られながらレイナは両手を挙げた。

「確かめる方法がない以上、用心するしかないな」

「まあ、そういう結論に……そういうことですか」

　無駄とは言わないが、生産性が高いとも言えない会話。

　トウマがそれを始めた理由に気付き、夜闇の中レイナはそっと微笑んだ。

「センパイ、高いところ苦手ですもんね」

「……黙秘する」

「センパイの場合、沈黙は肯定と同意なんですよねぇ」

「そうじゃったのか？　いや、しかし。妾が共犯者を落とすわけがなかろうに」

「どうして、あたしを省いたんですか!?」

「おお、共犯者の言う通りじゃの。沖に船が見えるわ」

　ミュリーシアの露骨すぎる話題転換。

　しかし、それに抗議の声は上がらなかった。

「俺たちじゃ見えないけど、どんな感じだ？」

「ガレー船のようじゃな。櫂が動いておるのが見える」

「本当に見えているんですか？　明かりもないのに」

「その通り。明かりも灯さずにこちらへむかっておるわ」

「漂流してるって感じではないんだよな？」

「そこまで、損傷しておるようには見えぬのう」

　夜間に船を動かすこと自体が稀なのに、明かりのひとつもない。

　怪しすぎた。

「あからさまに不審船じゃの」

「とにかく、話を聞くところからだな」

「そうですね。この島への航路があるのなら確認が必要でしょうし」

「この一隻だけとも限らぬしな」

　ミュリーシアがさらに速度を上げ、闇夜を切り裂くように飛んでいく。

　十分ほどして。ガレー船が、トウマやレイナからも視認できるようになったその時。

　――突如として、霧が立ちこめた。

「……む。これは面妖な」

「影を操る人が言うと面白すぎるんですけど？」

「確かにそうじゃな」

「認めるんですか!?」

「霧って、こういう風に出るものじゃないよな」

　これで、ただの船という可能性はなくなった。

　上着を返してもらっていないからではなく、霧に包まれたトウマは肩を震わした。