使い捨てられ死霊術師のゴーストタウン建国記

024.二者択一

「俺の故郷では塩分は体に悪い、血圧が上がる、減塩こそ正義みたいな風潮があったんだよ」

「分かるぞ。ドラクルも、人以外からの吸血はエレガントではないという流れになっておる。かつては、ネズミの血を啜って生き延びたことがあるにもかかららずの」

　円卓の向こう側に座るミュリーシアに共感はできそうになかったが、言いたいことは伝わったので良しとする。

「やっぱり、塩って大事だよな……」

　今までも食べてきたマッスルースターの串焼き。

　モモ肉をじっくりあぶった焼き鳥（塩）は、今まで以上に格別だった。

　感動して、しばらくなにも言えず。

　やっと発したと思えば、味の感想ではなく故郷のことだった。

「おいちーですの。おいちー」

　円卓の回りを飛ぶリリィも、そこはかとなく幼児退行するほど。

「うむ。肉の美味さをよく引き立てておる。塩には、もっと雑味があると思うておったわ」

　血以外の食物はただの娯楽とするミュリーシアも、だからこそ感心しきり。

　妍姿艶質。赤い唇についた脂をなめ取る仕草は、実に艶めかしい。

「健康で文化的な生活って、こういうことなんだなぁ」

　空腹。それに、グリフォンの翼の森林地帯で見つけたハーブ。

　代用した調味料は、それぞれ最大限の貢献をしてくれた。

　しかし、それはそれこれはこれ。そもそも、空腹は本来の意味の調味料ではない。

　ぱりっと焼けた、マッスルースターの皮目。そこに浸透する沸騰湾の塩。

　余分な脂が抜け、それでいて脂の旨味はしっかりと残っている。そこに、塩が素材の味を引き立てるハーモニー。

「脂と塩分の組み合わせは――無敵だ」

「絶対無敵なのです！　というわけで、トウマはどんどん食べるのですよ！」

「そうやって強制されると、逆に食欲がなくなるんだが」

「さあ、さあ、さあ！　なのです」

「分かったよ」

　国民の強い要望に対し、未来の宰相であるトウマに拒否権はなかった。

　冷めてしまう前にと、歯ごたえのある肉を口に入れていく。

　しかし、まだトウマは知らない。“王宮”のかまどでは、おばちゃんのゴーストがおかわりを焼いていることを。

「ちなみにじゃが、共犯者よ」

「改まって、どうしたんだ？」

「ミッドランズでの塩の値段を知っておるか？」

　ゆっくりとマッスルースターの焼き鳥を咀嚼してから、トウマは答える。

「悪い。まったく知らない。シアも……だよな？」

「うむ。妾が自ら買い物をすることなど、許されるはずもないわ」

「いつの間にか、ジルヴィオが調達してたんだよなぁ」

　市場の見学や貨幣の勉強ぐらいはしているが、具体的な値段までは分からない。

　しかも、ミッドランズのどこでも同じ値段というわけではないだろう。塩なら内陸のほうが需要があるだろうが、これも岩塩の採掘状況で変わってくる。

「神都サン＝クァリスの娼館に関する情報なら、多少持ち合わせているんだが……」

「それを妾に教えて、どうせよというのじゃ？」

「それくらい、俺の知識は役に立たないことを伝えたかった」

　率直に頭を下げるトウマ。

　そんな共犯者の姿を見ていると、ミュリーシアにもイタズラ心が湧いてくる。

「塩の値段が分かれば、どの程度の物が買えるか当たりが付けられると思ったのだが……。それにしても、娼館とは共犯者も男の子よの」

「俺に経験があるかどうか、血を吸って分かるものじゃないのか？」

　思わぬ反撃。ミュリーシアは固まった。

　脳内を様々な言葉が飛び交うが、選ばれたのは露骨に芯を外した物。

「まあ、そういう趣味を持つドラクルもおらぬではなかったがの……」

「経験って、なんの経験なのです？」

「それは――」

「――説明するでないわ！」

　羽毛扇を握ったまま、ミュリーシアが石の椅子を蹴り倒さんばかりの勢いで立ち上がる。

　それなのに、トウマは表情を変えることはなかった。

「こういうのは、下手に隠し事をすると禍根を残すことになるぞ？」

「いきなりするものではなかろう！」

「なんだか、お父さんとお母さんみたいなのです」

「それは……」

「そんなことは、いや、あながち否定もできぬか……」

　態度を豹変させた二人に、リリィは小首を傾げる。

「とりあえず、国民の教育方針に関してはいずれ話し合うということで」

「う、うむ。それが良かろう」

　国家の議題にしてしまい、うやむやに話を終わらせる。

　男女の仲も、国家運営も。それが大事な場面というのは存在した。

　その翌日。早速、トウマとミュリーシアは島を出ることにした。

　“王宮”を出て、井戸のある広場へ移動。

　荷物は、沸騰湾の塩とそれを入れた瓶だけ。巨人のつるはしで加工した石の蓋でぴったりとふさぎ、空の旅に備えている。

「ある意味、俺も荷物みたいなものだな」

「そうは言うがの、共犯者。例えばペガサスの霊と契約できたとしてだ」

「そうなったら、もちろんそっちに乗らせてもらうが」

「妾が運ぶのと、空を翔る天馬に乗るの。どちらが安心できるかの？」

「……もしかして俺は、シアから逃れられない？」

　拈華微笑。それ以上は言葉を用いず、ミュリーシアは思いを伝えた。

「さて。光輝教会の都は分かるが、念のため確認したほうが良いの」

「ああ……。今、起動してみる」

　レイナに渡されたとき、位置と方角を知る機能はテスト済み。

　少し思い出す素振りを見せてから、トウマは能力を解放する合言葉を唱える。

「比翼の鳥、連理の枝。伴侶の在処を指し示せ」

「随分な合言葉よの」

「なんか、矢印が出てきたのです」

　見送りに出ていたリリィが言う通り、指輪の宝石から矢印が浮き出てきた。

　それがぐるりと一周すると、ある一点を指し示す。

「この矢印が大きくなると、距離が近付いた証拠だ」

「へえ～～。便利なマジックアイテムなのです」

「ふむ。指輪が指し示す方角からして、サン＝クァリスでは……ないな」

「聖女としての活動で、神都を離れているのか」

「いや、妾の記憶と方向感覚が正しければ――」

　ミュリーシアは最後まで言えなかった。

「トウマ、ミュリーシア。なにかが出てきたのです！」

「なんじゃ、これは……？」

　広場を中心に、地面から黒い粘液が染み出していた。

　トウマは一瞬、原油でも湧き出してきたのかと誤解した。そう、誤解だ。

　黒い粘液が一定量に達すると、黒い全身鎧に黒い剣と盾。漆黒の騎士の姿に変わった。

「モンスターか！」

「沸騰湾ではなく、こちらに魔物が出るとはの！」

「次から次に湧いて出るぞ」

　そう言っている間にも、黒い騎士の湧出は続く。

　なにも言わず、その場から動かず、まるで数が揃うのを待っているかのよう。

　いや、待つ必要はほとんどなかった。

　ほんの数十秒で、黒騎士たちは視界を塗りつぶすほど湧き出てきた。

　もう、数えることもできないほど。

　即ち、無数の魔物にゴーストたち共々囲まれてしまった。

「トウマ、ミュリーシア……」

「大丈夫、なんとかする」

　魔物も生き物には違いない。

　ならば、少なくない死霊術師のスキルが通用する。

　この数相手に無事は保証できなくとも、投げ捨てるような選択肢は最初からなかった。

「これは尋常ではないの。元を絶たねば、最悪無限に出現することもあり得るかもしれぬ」

「仕方がない。一旦、外出計画は中止だ」

「ええいっ。邪魔をしおって、万死に値するわ！」

　ミュリーシアはいらだたしげに羽毛扇を閉じると、ドレスの裾から影を伸ばした。

　それはいくつにも分かれ、それぞれに鋭い穂先が備わっている。

　一気に射出し、魔物を殲滅しようとした……その時。

「……共犯者よ、指輪が光っておるぞ」

　マジックアイテムが、黄色い光を発していた。

「玲那が……」

　レイナの居場所を指し示す矢印が、黄色く光る。

　対になった指輪の持ち主が、命の危険を感じている証拠。

　つまり、レイナがなにかに襲われている。あるいは、事故に遭ったのかもしれない。

　緑の聖女として、光輝教会に保護されているはずなのになぜ？

　本当なのか？　誤作動ではないのか？

　目の前の魔物の存在も吹き飛んで、トウマの思考はまっさらになっていた。

「みんなか、玲那か……」

　まるで、選択を迫られているかのよう。

　運命に意思があるとすれば、きっと愉悦を感じて笑っているに違いない。

　最悪。そうとしか言いようのないタイミングだった。