使い捨てられ死霊術師のゴーストタウン建国記

239.聖魔連合の宣教使

　静かな夜に、いくつかもの明かりが灯っている。

　窓の外からは、微かな。しかし、美しい旋律が流れていた。

　ニャルヴィオンが立てるキャタピラの音とは、ぶつからない。むしろ、相乗効果を計算に入れた調べ。

　そのリズムに合わせ、松明とともに砂漠の民が砂漠を横断していった。

　影絵のように、幻想的。

　悲壮感のない、平和で。

　希望に満ちた光景。

　ニャルヴィオンの二階席から眺めるトウマは、珍しく鼻歌を歌っていた。祖父が聞いているのを憶えていたのか、それとも音楽の授業で触れたのか。月が照らす砂漠を駱駝で行くという曲だ。

「なんというか、こっちに来て初めて観光気分になった気がします」

　隣に座るレイナも、実に穏やかな表情を浮かべていた。

　ピヨウスの巨大化から、急な出立。

　サンドワームやロードワームとの遭遇。

　そして、死者の魂とガーディアンワームとの契約。

　次から次に起こった事件も、一段落。安らかな気持ちを抱くのも、当然のことだろう。

　一眠りした後だけあって、トウマの口も軽くなる。

「沸騰湾も、グリフォン・フジも。立派な観光名所だと思うが？」

「あれは、観光じゃなくて探検です」

「そう言われると……確かにそうだな」

　トレッキングのようなアクティビティがあることは、知っている。

　だが、沸騰湾は神秘的すぎた。それに、残念ながらつり下げられた状態では完全に観光気分とは言えない。

「そもそも、シアがいないと探検もできなかっただろうけどな」

「それは認めます」

　そのミュリーシアはといえば、最後尾の広い座席に座っている。

　一人で、ではない。

　タチアナに膝を貸して、黙って枕になっていた。

　問答無用で影の繭に包まない辺り、自分とどちらが上の待遇なのか。トウマには区別が付かなかった。

「うらやましいですか？」

「いや、逆に気を遣いそうだな」

「やってあげましょうか？」

「今、俺は否定したよな？」

「あたしと先輩の仲です。気を遣うことはないでしょう？」

　論理的に正しい。

　否定はできないし、肯定はもっとできない。

　逆に言えば論理的な正しさしかないのだが、トウマは黙ってしまった。

「センパイの攻略法ぐらい、このあたしがわきまえてないと思ってるんですか？」

　調子に乗って、レイナがトウマの頬をうりうりと突っつく。

　トウマは、されるがままになっていた。

　誰も止めないという以上に、誰も見ていないというのもあった。

　マテラはレッドボーダーのゆりかごで。ピヨウスも、器用に座席で眠っている。

　ニャルヴィオンの上でリュートを奏でるベーシアがここにいたら、「赤ちゃんと同じか……」と肩をすくめていたに違いない。

「おっと、この辺で止めておきましょうか」

「……引き際まで心得ているとはな」

「ふふんっ。調子に乗って見誤ることもありますけどね」

「だめじゃないか？」

「それでも、譲れないものがあるんです」

　トウマは、深追いしなかった。それこそ、引き際の問題だ。

「ノインに、経過報告をするか」

「そうですね。夜でも、起きてますからね」

「今グリフォン島に残っているのは、みんな睡眠不要だな」

　リリィは眠れるようになったが、トウマたちがいないのに寝たりしないだろう。ノートパソコンで、動画を見ているに違いない。

「……ノインですか？　ええ、こっちは大丈夫です。いろいろありましたけど、問題はほぼ解決できましたよ」

　慣れた手つきでスマートフォンを取りだし、早速通話を始めた。

　ほぼ解決は言い過ぎだと思ったが、みんな寝ているので余計なことを言うのも気が引ける。

「無事、タチアナは採用になりました。あと、クロスブラッドもセタイトも。砂漠の民は丸ごと、うちの傘下に入るらしいです」

　微かに、ノインの声が聞こえてきた。急展開に、驚いたのだろう。

「あんまり驚いてないですね」

　違った。

「ミュリーシアとセンパイが赴いたのだから、当然の話って言いたいんですか？　それは……確かにそうですね」

　確かにミュリーシアが居るのだから当然かと、トウマも思い直す。

　それはそれとして、ノインは信頼しすぎではないだろうか。

「とりあえず、その辺の話し合をしたら、すぐに戻りますよ。あんまり、島を空けるのもなんですからね」

　お帰りをお待ちしております。

　そう言って、スマートフォンの向こう側でノインが瀟洒に一礼する。そんな光景が、トウマの脳裏に浮かんだ。

　妄想ではなく、恐らく現実だろう。

「落ち着いたら、センパイからもかけてあげてください。リリィちゃんも、声を聞きたがっているはずですから」

「そうだな。そうしよう」

　トウマとしては一日ぐらいと思わないでもないのだが、第三層に囚われていたばかりでもある。配慮は欠かすべきではないことぐらい理解していた。

「まあ、基本は接待を受けたらお仕事終わりじゃないですか。すぐに戻れますよ」

「そうだな。シアが慣れているだろうしな」

　しかし、そうはならなかった。

　集落にたどり着く前。

　小さなオアシスにさしかかったところで、魔法の光が夜陰を切り裂いた。

　クロスブラッドと、セタイトの集落。そのどちらにも属さない、小さなオアシス。

　ベーシアがモルドとステカを呼び出した。

　そして、砂漠の民が衝突直前だった。ある意味で始まりの地。

　その上空に、鮮やかな緑のローブをまとった金髪の男がいた。肩先まで伸びた長い髪が、《飛行風（フライング）》の魔法で生まれた風で舞う。

　妖精種エルフ。

　誇り高き魔法の使い手の種族。

　しかし、その誇りは今や負の感情に満ち満ちている。

　侮り蔑む視線の先には、青白い光をまとったガーディアンワームがいた。

　全身に無数の傷を負い、それでもなぜか空中のエルフを追おうとはしない。

「《氷雪嵐（ブリザード）》」

　地水火風光闇。魔力を触媒に源素の力を解き放つ、源素魔法。その中級に位置する攻撃魔法の目標は、ガーディアンワーム――ではない。

　小さな。けれど、貴重なオアシスへ向けて砂漠に冷気と氷塊が放たれた。

「グルワッッ」

　間に体を強引に入れ、砂漠における生命線を必死に守る。

　その結果が、全身の傷。

「下等な虫め！　聖魔王陛下の威光を思い知るが良い！」

　冷気と氷塊による殴打。

　二種の攻撃が乱れ飛ぶ魔法を受けて、それでもなおガーディアンワームは引かない。

「やれ」

「はっ、《火矢（ブレイズ）》」

　地上には、同じ緑色のローブを身にまとったエルフが10名もいた。

　そこからさらに、《火矢》の呪文がオアシスへと放たれる。

「グルワッッ」

　再びガーディアンワームがブロックするが、それはエルフを喜ばせただけだった。

「くくっ。これだけは使いたくはなかったが、仕方あるまい。上級魔法に――」

「――クズが」

「なにっ」

　突如として飛んできた、漆黒の杭。

　咄嗟に反応し、発動しかけていた源素魔法で撃ち落とした。しかし、その余波でエルフの魔術師は吹き飛ばされ視界が煙でふさがれる。

　砂漠に、一陣の風が吹いた。

　煙が晴れると、さらに高い場所からミュリーシアが見下していた。

「モルドよ、あのたわけ者は何じゃ？」

「宣教使……ソヴェリス・ティルタサナ……なぜ……」

「様を付けぬか、穢れの民」

　砂漠の民を管理するはずの、宣教使。

　それがなぜ、オアシスへと破壊の手を伸ばしたのか。

　ミュリーシアが、閉じたままの黒い羽毛扇を突きつける。

「宣教使ソヴェリス・ティルタサナ。言い訳を許してやる。万にひとつの可能性に賭けて、さえずってみるが良い」

「……ほう。そこにいるのは、光輝教会の勇者と聖女ではないか」

　しかし、エルフの源素魔法士はドラクルの姫を完全に無視した。

　素性に気付いているのか、いないのか。意識と視線は、地上に留まるトウマとレイナへと向けられている。

　元々何らかの情報を得ていたのか。それとも、二人が身にまとう奇妙な衣装――制服で当たりを付けたのか。

　実のところ、どうでも良かったのかもしれない。

「光輝教会の手先が、なぜこんなどうでもいい場所にいる？　しかも、穢れの民と一緒に？」

　目が嫌らしく垂れ下がり、口が邪悪な半月状に歪む。

「そうか。反乱、反乱に違いない」

　自分勝手な結論は、真実を掠めた。

　ただし、それを引き起こしたのはソヴェリス・ティルタサナ自身の行いにあるとは、考えもしない。

「サンドワームどもは現れぬ。かと思えば、汚穢どもが邪悪と現れた。つまり、サンドワームの集団暴走から逃れるために、聖魔連合を裏切ったに違いあるまい」

　ローブから取り出したメダリオンを誇示して、ソヴェリス・ティルタサナは粘着質な笑みを浮かべた。月光に照らされ、不気味に浮かび上がる。

　それで、トウマはからくりに気付いた。気付かざるを得なかった。

「同じことをしたのか、ジルヴィオと」

　魔都モルゴールの跡地で、偽竜を操りレイナを危機に陥れた光輝騎士ジルヴィオ・ウェルザーリ。

　それとまったく同じことを、ソヴェリス・ティルタサナもやっていた。

　しかし、まったく悪びれた様子はない。それどころか、完全に自らが正義だと疑いを持っていなかった。

「しかし、我は寛大である。格別の慈悲を与えよう」

　杖を持ったまま、両手を広げ。

　月をバックに、宣教使は穢れの民と呼ばれる人々へと呼びかける。

「殺せ。勇者と聖女を殺せ。さすれば、格別の慈悲を以て我は穢れの民を許そう」

　月明かりを受けて、エルフの宣教使の影が砂漠に大きく歪んで投射された。