使い捨てられ死霊術師のゴーストタウン建国記

222.グリフォン島移住案内 その2

「久し振りに地面に立つといいものですね」

「やはり、しっかりとした地面は安心感が違う」

　空の上からの光景には感動したが、それはそれこれはこれ。

　目的地であるグリフォンの頭に到着し、ニャルヴィオンから降り立ったモルドとステカが笑顔をかわす。

「ニャルヴィオン、お疲れ様。このあとも頼む」

「にゃ～」

　熱帯雨林の入り口に蒸気猫（スチームキャット）を残し、トウマたちは四人と一羽はさらに北へと進んでいく。

「さあ、行こうか。目指せ、沸騰湾！　いえーい！」

「沸騰湾とは、また……」

「ですけど、この気温ですから。なにかがあるのは、明らかです」

　ニャルヴィオンを下りる前に、概要は聞いていた。

　けれど、聞くのと体験するのとでは大違いだ。

　熱帯雨林を進んでいきながら、先導するトウマが気遣わしげに尋ねる。

「暑くはないか？」

「いや、日差しが柔らかな分だけ過ごしやすいぐらいだな」

「砂漠は、もっと乾いていると思っていたんだが」

「むしろ、湿気が快いぐらいです」

「なるほど」

　トウマは、意外そうにうなずいた。

　乾きすぎると、また話が違ってくるものらしい。

「ボクには聞かないの？」

「ベーシアは、初めてじゃないだろう？　リリィに案内されてたよな？」

「うん。そもそも、このマントがあるから暑さも寒さも関係ないんだけど」

「実は、俺もこの指輪で暑さは大丈夫だ」

　緑の聖女とお揃いの指輪。ただの指輪ではなく、マジックアイテムだった。

　やはり、ただならぬ関係なのだろうとモルドは納得する。

　一方のステカは、密かに感動していた。

　草が生い茂る土地だが、砂漠よりも、よほど歩きやすい。

　同時に、故郷とはなんなのかと思わずにはいられなかった。

「初めて来たときは、でかい猿に遭遇したんだが以降はあまり出くわさないな」

「敵対する理由がなければ、そうだろう」

「臆病なものですからね、本来は」

　サンドワームには、そういった知能自体がないので例外なのだが。

「猿は、あんま食べる気がしないからね～。出てこなくていいかな」

「他にもなにかいるかもしれないし、一応気をつけてくれ」

「ぴぴぃ」

　ピヨウスが辺りの植物に顔を突っ込んでは、楽しそうに鳴き声を上げる。

「どれひとつとして、見憶えのあるものがないな」

　知っているのは、不毛な砂漠だけ。だが、それを差し引いても植生が変わっていることは一目瞭然だ。

「こういうのは、玲那のほうが得意なんだが……」

「得意というか、本職だよね」

「まあ、俺でも門前の小僧程度のことはできる」

　歩きながら、トウマが周囲の植物を指さしていく。

「あの大きな葉の植物は、バナナだ」

「なんとも、気味の悪い実の生りかただな……」

「だが、甘くて美味い。栄養もあったはずだ」

「でしたら、なんの問題もありませんね」

　砂漠の民にとっては、見た目など二の次だった。

「あっちは、チョコレートの元になるカカオ。実は、かなり高値で売れる」

「チョコは美味しいもんね」

「そうだな。チョコバナナは、リリィもかなり気に入っていたな」

　説明したところで、トウマは食べ物ばかりに偏っていることに気付く。

　周囲を見回しながら歩みを進めると、見憶えのある植物を発見した。

「あとは、あの大きな植物が籐。玲那に加工してもらうとベッドなどの家具にもなる」

「南国って感じだね～」

　今のところ、なぜかひとつしか作ってくれないのだが。

「普通のベッドよりも通気性がいいから、そっちのほうが良ければ玲那に頼んでみよう」

「まあ……」

　ステカが口に手を当て意味ありげにモルドを見る。

「……ん？　ああ、ああっ。まあ、そうだな」

「ぴぴぴぴぴぃ」

　精悍なハーフエルフが焦るところが面白かったのか、ピヨウスがくちばしで突っついていく。

「ピヨウス、やめないか」

「いやー。ちょっとクールダウンしたいなー」

　ベーシアがリュートをつま弾くと、近くのヤシの木から実がひとつ落ちた。

　それを軽々とキャッチすると、どこからともなく取り出したナイフで

「ほほい、ここでひとつ小魔術（キャントリップ）をひとつまみっと」

　ぱちんっとベーシアが指を鳴らすと、ヤシの実が一瞬だけ霜に覆われた。

「う～ん。冷たくて美味しいね」

「今のは、魔法で冷やしたのか？」

「うん。お酒を冷やすために、憶えたんだけどね～」

　なんでもないように言いながら、トウマとピヨウス。それに、モルドとステカの分も用意していった。

　お礼を言いながら受け取りつつ、トウマは疑問を口にする。

「ベーシアの魔法は、不思議だな。俺たちのスキルと似ているようで、違う」

「いやいや、トウマくんたちのスキルのほうが源流に近いよ」

「源流？」

「魔法もスキルも、大元は神々の奇跡だからね。結局は、その模倣だよ模倣。悪いことじゃないけどね」

「そうなのか？」

「初耳だな」

「はい。そのような話は、聞いたことがありません」

　二人でひとつのヤシの実を味わいながら、モルドとステカが同時に首を横に振る。

「魔術は、現実を改変する力である。

　古代、神々はその一挙手一投足。

　あるいは、思念ひとつで世界を作り替え生命を生み出した。

　その力を只人でも扱えるように、神が与えたのが才覚（スキル）。

　それを解析し、学習することで使えるようにしたのが魔法」

　まるで詩を口にするように、ベーシアが語る。

　その言葉には、不思議なまでに説得力があった。

　ただ、真剣な雰囲気は長くは続かない。続くはずがない。

「今は、その境目も曖昧になっているけどね。魔法も、世界によって流派がたくさんあるし。どんな魔法が使えるか、生まれながらの素質で確定しちゃう世界もあるもん」

「それは随分と、硬直化した世界だな」

「まあ、ボクの親友の受け売りだけどね」

「なるほど。それは信用できる」

「でしょ？」

「ベーシアが信用する相手だ。余程、すごい人なのだろうからな」

　混じりっけのない本音。

　それが分かって、ベーシアはキャスケット帽を目深に被り直した。

　それを見逃す、ピヨウスではない。

「こら、ピヨウス」

「さささ。さっさと行こう！」

　あからさまに早足になったベーシアを追っていくと、植物が途切れて砂浜にたどり着いた。

　海。

　間近に海が見えた。

　もちろん、ただの海ではない。

「前に来たときと、なにも変わってないな」

　海が煮え立つように沸騰している。

　まるで、パスタを茹でる鍋のようにぐらぐらと。

　潮の香りと一緒に、風が熱気を運ぶ。

　だが、今まで海を見たことのないハーフエルフとセタイトには衝撃的すぎた。

「…………」

「…………」

　気絶はしないが、言葉が出ない。

「ぴぴぴぴぴ～」

　なにが楽しいのか。ステップを踏むピヨウスとは対照的だ。

「海底に魔力異常の源がある。それが、この現象を引き起こしている」

「その影響で……か」

「いつ見ても、面白いね～」

　モルドとステカは、上手く笑えなかった。

　空から見たときは、どこまでも広がりどこへでも行けそうだったのに。

　島のすぐ近くに、こんな驚異的な場所があるとは。

　二人が複雑すぎる心を持て余しているところで、トウマは説明を続ける。

「この海底に、海水が蒸発して残った塩が積み重なっている。それを乾燥させたのが、アムルタート王国で最初の特産品だな」

「あの塩が……」

　様々な料理に使われていた塩。味もさることながら、海がある限り無尽蔵に取れるのが素晴らしい。

　それを思い出し、モルドは驚きから立ち直りつつあった。

「この煮立った海から、どうやって塩を？」

「ゴーストの皆が、担っているのではないのか？」

「いや、リリィたちゴーストは島からは出られなくてな」

　タイミングを見計らったように、海からなにかが飛び出してきた。

「紹介しよう。アムルタート王国の海の安全を一手に担うスケルトンシャークだ」

「スケルトンシャーク……」

　大きく跳んで沸き立つ水面から飛び出すと、砂浜まで泳いでくる。

「この魔力異常に巻き込まれて死んだ、海の生物たち。その未練が集まった存在だ」

　名は体を示すというが、そのままといえばそのまま。

　スケルトン。骨格だけになってしまった鮫。

　ただし、頭は三つあった。

　鋭い牙を備え、なんであろうと噛み砕けるような迫力。

　しかし、今は石でできたバケツのようなものをくわえている。

「あれで、底に貯まった塩をすくっている……と」

「ああ。それ以外の時間は、この周辺の海を好きに泳ぎ回っている。それが、スケルトンシャークの未練だからな」

　使役よりも、未練の解消を優先しているようにしか思えない。

　モルドもステカも、疑問を抱かずにはいられなかった。

　けれど。

　トウマの言葉からも表情からも、それが当たり前という感情しか読み取れない。

「ぴぴぴぴぴぃ」

　砂浜に打ち上がったスケルトンシャーク。ピヨウスが興奮して、ステップを踏む。

「スケルトンシャークから魔力を食べないようにな」

「ぴっ」

　心外だと言わんばかりに、ピヨウスが背伸びをして抗議をする。ステカの表情が目に見えて緩む。それを見たモルドの耳が赤くなる。ベーシアがにやりと笑う。見事な連鎖が発生した。

「すまない、すまない。でも、大事なことだからな」

「ぴぃ」

　ぱたぱたっと、またピヨウスがステップを踏んだ。

「利口だな」

「ボクを見ながら言うのはどうしてかな？」

　トウマは、黙ってピヨウスの羽毛を撫でてやった。

「とりあえず、この辺り……グリフォンの頭はこんなところだな」

「魔力異常と、上手く付き合っているのだな」

「モンスターが発生するわけではないからな。運が良かった」

　幸運だった。

　それは間違いのないことだろう。

　しかし、あのスケルトンシャークがいなければ海底に眠っているという塩も宝の持ち腐れ。

　それを活かす力があってこそ。

「じゃあ、次へ行こうか」

「次がある……あるのですね」

「そりゃあるよ。ありまくるよ」

　ベーシアが、天真爛漫に笑う。

　不吉だ。

　しかし、ここで挫けてなどいられない。

　タガザ砂漠で待つ仲間たちのためにも、きちんと知らなければならないのだ。

　お互いの心を奮い立たせ、ニャルヴィオンの元へと戻っていった。