使い捨てられ死霊術師のゴーストタウン建国記

200.美しき【令嬢】

　かつて、ヴァレットが君臨していた場所。大学の図書館の跡地で、残された者たちは合流した。

　様々な感情でぐちゃぐちゃになって、それでも前を向くことを決めたレイナ。

　その緑がかった瞳に、ミュリーシアの姿が映る。

　しかし、ただの女王ではない。

　影の帯で巻かれた、巨大な卵を背負ったミュリーシアだ。

「……一体全体、なにやってるんですか？」

　驚きに瞳を見開き、次いであきれてため息をつき。レイナは湿度の高い視線を、ミュリーシアへと向ける。

「仕方があるまい。共犯者は捨て置けぬが、この卵も放ってはおけぬ」

　だが、ミュリーシアはそれを平然と受け止めた。なにも悪いことはしていないと、胸まで張っている。

　その双丘に、レイナは舌打ちをこらえるので精一杯。

「なるホド。泣き崩れていた臣下ヲ、体を張って慰めようとしているということカ」

「泣き崩れてないですけど!?」

　レイナがネイアードの足を蹴ろうとするのを赤い瞳で眺めつつ、ミュリーシアは荷物を地面に下ろした。

　影の帯が解かれ、素早く明滅を繰り返す巨大な卵が姿を表す。

「言ってた通り、点滅が早くなってますね……。爆発寸前っぽくないですか、これ？」

「さてのう。素直に解釈すれば、生まれる前兆ではないかと思うのじゃが」

　なにしろ、前例はない。

　できることは、安全に配慮しつつ見守ることだけしかなかった。

「それよりも、なのです！　ネイちゃん、扉はないっていう話だったんじゃないのです？」

「気付いタラ、戻ってイタ」

「扉なのに、ほいほいいなくなってもらっちゃ困るのですよ！」

　リリィが拳を腰に当て、頬を膨らます。すみれ色の瞳の先には、更地になった図書館跡に出現した次の階層への扉。

　トウマをさらって消えていたはずの黒い扉が、元の場所に戻っていた。

「なに、消えたままよりは良いではないか」

「それはそうですね。殊勝なことです。このあと、どうなるかも知らずにね」

「ミュリーシアとレイナが、笑いながら怒っているのです……っっ」

　顔は笑っているが、目は醒めきっている。

　その鬼気とすらいえる波動に、リリィは戦慄した。生前、母親から大目玉を食らった記憶が蘇りそうになり、慌てて封印する。

「次の階層へ行くということデ、いいのだナ？」

「無論」

　有無を言わせぬ迫力に、ネイアードも圧倒された。

「そうカ。あの卵ハ、こちらで監視をしヨウ」

「うむ。任す」

「なら、一番乗りはリリィにお任せなのですよ！」

　空中で片足を上げ、駆け出そうとする。

「近衛じゃなくて、特攻隊長じゃないですか」

「それ、格好良いのです！」

「ああ、焚きつけたわけじゃないんですけど!?」

　レイナが伸ばした手は、空を切る。

　びゅんっと音がしそうな勢いで、リリィが空を駆け。

　――そして、衝突した。

「あたたたたたた……なのです」

　見えない壁のようなものに弾き飛ばされ、リリィが錐揉みで吹き飛ばされる。

「リリィちゃん、大丈夫ですか!?」

「大丈夫なのです。ただ、痛いだけなのです」

「便利というか、不便というか……」

「これは、沸騰湾のときを思い出すのう」

　グリフォン島の北。グリフォンの頭に存在する沸騰湾。

　常に海水が沸き立つ、魔力異常により生まれた神秘の地。

　そこを調査しようと海に飛び込んだリリィだったが、見えない壁のようなものに遮られてしまった。

　トウマは、一種の地縛霊ではないかと判断した。つまり、リリィは島から出られない。

「でも、今までダンジョンはオッケーだったんですよ？　ここも島の一部ってことになるんじゃないですか？」

「つまり、第三層はその例外か……」

「ゴーストなのは関係なク、あらゆる存在を拒んでいるかダナ」

　ミュリーシアとレイナの顔色が、さっと変わった。この扉をくぐれなければ、トウマを奪還する筋道が失われてしまう。

「ここは、妾から行くとしようかの」

「……いいですよ。譲ります」

「うむ。共犯者のことは、妾に任せるが良い」

「あたしも、後から行くんですよ！」

　黒いドレスを身にまとった、ミュリーシアがゆっくりと。けれど、しっかりとした足取りで第三層への扉に近付いていく。

　そのまま足を緩めることなく扉をくぐり抜け――られなかった。

　行き止まり。

　ガツンっと鈍い音がして、その先に進めない。

「あや～。ミュリーシアも、リリィとおんなじになっちゃったのです」

「なんと、忌々しい……」

「これ、ネイアードが当たりってことですか？」

　レイナもチャレンジするが、結果は同じだった。

　それだけでなく、ネイアードまでも。

「拒めるがゆえニ、元の場所に戻ったということのようダナ」

「扉は開いているのに入れないなんて、間違っているのです！」

「階層核に、ここまでの権限ってあるんですか？　これができたら、オーバーフローも起こし放題じゃないですか」

「……人数制限やもしれぬな」

　ミュリーシアが、形の良いあごをなぞっていた指を離す。

「だとすれば、共犯者は無事ということになるが……」

「こっちから助けには行けないと。やっぱり、とんだクソ仕様じゃないですか」

　レイナが、忌々しげに地面を蹴った。トウマがいないので、悪態がとどまるところを知らない。

「じゃあ、人じゃなければ大丈夫なのです？」

「そうです、リリィちゃん賢い！　手紙かなにかを……」

「それができるのであれば、共犯者からの連絡があるのではないかの？」

「……確かに。じゃあ、どうするんです？」

　泰然自若。レイナに詰め寄られても、ミュリーシアは動じない。

「貴重な、すまほ。捨てる覚悟があるか。それだけの問題よ」

　ドレスの裾から影で編んだ帯を伸ばし、口角を釣り上げて白い牙がむき出しにした。

　トウマが案内をされたのは、広々とした縦長の食堂だった。

　壁は絵画やタペストリで飾られ、目立たないが印象的に彩られている。

　頭上には、煌びやかなシャンデリア。マジックアイテムなのか。ろうそくではなく、それ自体が発光して周囲を照らしている。

　トウマは、精霊殿の擬似太陽を思い出していた。

　中央に部屋と同じく縦長の食卓が設置され、やけに広い間隔で椅子が用意されている。

　すでに、【騎士】、【貴族】、【商人】は着席していた。【執事】に案内されるまま、その三人とホスト側の間に座る。

　緊張か。それとも、敵同士でなれ合うつもりはないということなのか。

　三人の間に、会話はなかった。それは、【旅人】であるトウマが加わっても変わりない。

「少々お待ちくださいませ」

　テーブルには、カトラリーが綺麗に並べられている。

　それを眺めていると、程なくして【当主】が姿を見せた。

　周囲に合わせて、トウマも立ち上がって迎え入れる。

「このような天候の中、我が娘のために集まっていただき感謝する」

　岩のような男。

　トウマが【当主】に抱いた第一印象は、硬いだった。

　角形の頭も、表情も、口調も。すべてが硬い。

「思うところは様々あるだろうが、今宵はそれを忘れて楽しんでもらいたい」

　一方的に言って、【当主】が長方形のテーブル一番奥側。短辺の席に座った。それだけで、頭上に重石が置かれた気分がする。

　食堂に、先ほどよりも重たい静寂が流れた。

　沈黙を苦にしないトウマだったが、いささか息苦しい。

　自己紹介でもすべきか。それは、【令嬢】が来てからのほうがいいのか。

　迷っているうちに、事態が動いた。

　実際、目にしたわけではない。

　ただ、彼女が入ってきた。同じ空間にいる。

　それだけで、重苦しい空気が吹き飛んだ。

　金髪碧眼の美少女。

　理想的な淑女。

　雲を織り上げたような白い肌。

　芸術の神が自ら鑿を打ったかのような美貌。

　星そのもののような青い瞳。

　大人しくたおやかな所作。

　常に柔らかな微笑みを浮かべている相貌。

　言葉は、いくらでも出てくる。

　万言を費やしても、表現しきれない。

　だが、それは野暮だ。

　美。

　それで、事足りる。それ以上は、なにも言わない。

　美しいという概念。

　それを具現化したら、こうなるのかもしれない。

　トウマがそう思ってしまうほど、彼女は美しかった。