使い捨てられ死霊術師のゴーストタウン建国記

020.沸騰湾、再び

「こうして近付いてみると、異質であることがまざまざと分かるの」

　影術で編んだハーネスでトウマを運びながら、ミュリーシアは空中で静止した。すっかり、いつものペースを取り戻した。

　……ように見える。

「俺の故郷だと温帯。南のほうに生えてる植物なんだけど、見たことないか？」

「知らぬ。少なくとも、建国祭で饗された果物が妾の食卓に出たことはなかったの」

「そうか。ということは、物珍しさで買い手はつくかな」

「美味しいから、絶対にみんな欲しがるのです！」

「うむ。希少価値があるのも、良いことであろう」

　こちらの世界でも、南に行くほど暖かくなるのは常識として知られていた。

　交易をしたら別の土地でも作られるようになるかもしれないが、今から心配するような話でもない。

「ところで、シア。直接海まで行くのか？」

「いや、妾もこの植物を見て回りたい。構わぬかの？」

「シアに任せる」

　と言いつつ、トウマはほっとしていた。

　空の旅は速い。便利だ。

　しかし、空を飛んでいる。地に足がつかない。それは、自然への反逆である。

　表情は変えずにそんなことを考えていると、ジャングルにも似た密林に降り立っていた。

　影術で編んだハーネスからも解放され、そっと息を吐く。

「おお、これが持ち帰った大きな葉の木じゃな」

「ああ。実は熟してないみたいだから、葉っぱだけな」

　早速、バナナのような樹木を見て歓声をあげるミュリーシア。熱帯のような暑さも、気にした様子はない。

「傘にもなりそうなのです！」

「うむ。風情があるの」

　月明かりを凝集したような銀髪に一切の乱れはなく、白磁のごとき肌には汗の一滴も流れていない。

　まるで、彼女に触れることを世界が恐れているかのようだった。

「しかし、グリフォンの翼と同じ島とは思えぬの」

「海が沸騰して気温が高くなって、ここだけ生える植物が変わったんだろうな」

「でも、種はどこから来たんです？」

「鳥が運んで来たりするらしいけどな」

「そこは、魔力異常によって植物も変化したと考えれば良いのではないかの？」

「シアから何度も聞かされてるけど、魔力異常はとんでもないな」

　本当に、なんでもありらしい。

　思考停止かもしれないが、深く考えても結論が出ない問題でもあった。

「共犯者たちが見た猿の姿は見えぬが、他に使えそうな植物がありそうかの？」

「あのときは食料に意識が向いてたけど、当然、他の用途にも使えるよな」

　トウマは、制服の胸元を緩めながら熱帯雨林を見回す。

　ひとつ、思い浮かぶものがあった。

「民芸品で、籐で編んだ籠とか椅子とかあるよな……。それを使えば、ベッドも作れるんじゃないか……？」

「して、どれがその籐という植物なのだ？」

「分からない……」

　緑の聖女である、レイナなら分かるだろう。それどころか、スキルで加工してくれるかもしれない。

　サイドテールの幼なじみを思い浮かべ、トウマは自戒するように首を振った。

「ひとつずつ順番に試していこう。焦ることはない。別に、時間制限はないんだ」

「知識のある人間に頼るのは、悪いことではないと思うがの」

「……シア、俺がなにを考えているか分かるのか？」

「誰でも分かるであろう。ドラクルの種族能力というわけではないぞ」

「うっ……」

　トウマが、一歩後退る。

　珍しいトウマの反応に、リリィが割り込んできた。

「なんなのですか？　リリィが知らない話なのですか？」

「単に、俺の幼なじみが緑の聖女をやってるって話なんだが」

「あっ、分かったのです。幼なじみを迎えに行くって話なのです！」

「逆なんだが」

「こっそり会いに行くぐらいなら、ばれはせぬと思うがの」

「それは楽観的すぎるだろう」

「そうやって放置されて喜ぶ女子であれば良いのじゃが」

「……もしかして、詰んでるのか？」

　暑さのためだけではない汗が流れ落ちる。

　進むも地獄、引くも地獄。

　ならば、どの地獄に落ちるのがいいのか。

「まあ、共犯者の心配も分からぬでない。しばし考えるが良い。妾に血を勧めた己の所行を思い出しながらの」

「……うちの女王様は、寛大なように見えて厳しいな」

「我が大臣のためである。妾は、憎まれ役にでもなる覚悟よ」

「いや、シアを恨むとか絶対にないけどな」

　ミュリーシアは、呆けた表情を浮かべた。

　ただし、それも一瞬のこと。

　素早く羽毛扇を開いて口元を隠すと、自然な動作で海側を向いた。影術で編まれた黒いドレスの裾が舞う。

「さて、そろそろ問題の海に向かおうではないか」

「そうだな」

「行くのです！」

　再び空を飛ぶようなことはなく、徒歩で海へと向かう。

　途中、虫はいたが猿や他の動物に出会うことなかった。トウマ以外が暑さにうんざりすることもなく、沸騰する海へと到着する。

「ほう……」

　ぽこぽこと、激しく煮え立つ海。

　潮の香りと一緒に、風が熱気を運ぶ。

　常識外れの奇景。

　さすがのミュリーシアも、呆然と眺めるほかなかった。

　光彩奪目。沸き立つ海とドラクルの姫。果たして、どちらに目を奪われるか。

　その結論が出る前に、ドラクルの姫が口を開く。

「長生きはするものだのう。ひとまず、沸騰湾とでも名付けるかの」

「分かりやすいし、それでいこう」

「さて、沸騰湾の調査方法じゃが……」

「ちょっと潜ってくるですよ！」

　リリィが三つ編みした金髪をなびかせて、海へと飛んでいった。

　トウマもミュリーシアも完全に虚を突かれ、見送ることしかできない。

　しかし、砂浜を越えて海に入ろうとした直前。

「あいたぁ！」

　リリィは、そこから進めなくなってしまった。まるで、透明な壁に衝突したかのようだ。

「うう……痛いのです……」

「リリィ、勝手に飛び出すからじゃぞ」

「反省しているのです……」

　とぼとぼと戻ってきたリリィの頭を、トウマが撫でる。

　同時に、原因を考えていた。

「もしかして……地縛霊……なのか？」

「さすがは、死霊術師じゃな。なにが起こったのか分かったのか？」

「ゾンビとかスケルトンだとそんなことはないんだけど、ゴーストやレイスはアンデッド化した土地に縛られることが多いんだ」

「だから、リリィたちはこの島から出られないってことなのですか？」

　制服の胸元を流れる汗を指先で弾きながら、トウマはうなずいた。

「俺が成長したら別かも知れないけど、現状はそうだな。一応、他にも裏技っぽいのはあるけど……」

「よく考えたら、島から出られなくても問題なかったのです！　それより、どうやって調べるのですか？」

「妾が影を纏って突っ込んでいくかの？」

「二人とも、もうちょっと考えよう。こんな魚も生きていけないような環境に、二人を……そうか」

　魚も生きていられない。

　つまり、死んだ魚は確実にいる。

　ならば、未練を持つ魚もいるはずだ。

「なるほどの。魚のアンデッドとは考えたの」

「お魚の仲間なのですか。すごいのです、トウマ」

「まずは、やってみよう」

　トウマは沸騰湾の波打ち際まで移動し、そっと目を閉じた。

　死者の声を聞く死霊術師の感覚に集中。ボコボコと煮え立つ奇妙な潮騒も、ミュリーシアの存在も遠くなる。

「我は、死者の声を聞く者。その未練と歩む者。死霊術師、稲葉冬馬が希う。汝の願いを、我が心に届け給え」

　あった。複数の未練を持つ魂が。

　だが、ひとつひとつでは足りない。

「魔力を20単位、加えて精神を10単位、生命を5単位。理によって配合し、不死の骸骨を創造す――かくあれかし」

　だから、ひとつに集まってもらった。

「《クリエイト・スケルトン》」

　スキルが発動した。

　それと同時に大きなシルエットが、沸騰湾から飛び上がった。

　複数の頭部を持つ、巨大なサメ。そのスケルトンだ。

「でっかい骨だけのお魚さんなのです！」

「驚いたの。頭が三つもあるではないか」

　リリィとミュリーシアの感想など、三頭サメのスケルトンが気にした様子はない。

　鬱憤を晴らすかのように、大きく海水をまき散らす。生き生きと骨だけの体をくねらせて、沸騰湾に潜っていった。