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181.温泉回3

「共犯者よ、聞こえておるな？」

「聞こえてるけど……」

「ならば良し」

「それより、本気なのか？」

「妾は常に本気じゃが？」

　最初にトウマを助けたときも、建国をすると決めたときも。

　ミュリーシアは、いつも真剣だった。

　トウマは、そんなミュリーシアの姿勢に救われていた……のだが。

　そうだけど、そうじゃない。

　トウマは言葉を飲み込み、首を振った。

　――浴槽の中で。

　波紋が生まれ、水面に映った月が歪んだ。トウマの心を写しているかのよう。

「わざわざ温泉に入りながら報告会なんて、しなくていいと思うんだが」

　額に張り付く濡れた髪を、指で横に流す。

　ダンジョンの第二層を解放したことで、シャンプーもボディーソープも手に入った。

　そのため、乾かせば髪は今までよりもさらさら。

　ヤシと塩を混ぜたボディーソープもどきも悪くはなかったが、さすがに勝てない。体も今までよりしっかり洗えているので、その後に入る温泉もさらに気持ちいい。

　一日の疲れを取り、明日への活力を得る温泉。トウマにとっては、心地好く秘密めいた場所であった。

　しかし、それは隣――女湯からの声で破られてしまう。

「見えておるわけではないのだから、構うまいて」

「いや、それはダメだろう。倫理的に」

「センパイ、細かいことを気にしすぎですよ。今までも、こんな風に話してたじゃないですか」

「していたが……それが、メインではなかっただろう？」

　入浴中のちょっとした会話。それは、コミュニケーションの一種であり忌避すべきことではない。

　だが、今回はその会話がメイン。

　そうなると、前提からなにもかも違う。

「どうしてこうなったんだ……」

　お互いの姿は、確かに見えていない。

　ミュリーシアと親方たちで作り上げたゴーストタウンの温泉は、きちんと衝立（ついたて）で男湯と女湯が別れている。

　だからといって。この状態で話をする必要など、どこにあるというのか。

「ちょっと特殊ではありますが、あたしは楽しいですよ」

　しかし、この場ではトウマが少数派だった。

「愉快犯め……」

「え？　なんですか？　聞こえませ～ん」

　レイナの明るい声が、衝立の向こうから聞こえてきた。明らかに、聞こえている。しかし、証拠はどこにもない。

　こうなると、トウマにできることはひとつ。

「じゃあ、ノインから報告を聞かせてもらいたい」

　さっさと終わらせてしまうこと。それだけだ。

「かしこまりました。私めは――」

「――なに、そのように焦ることはあるまいて。此度は慰安も兼ねているのだからの」

「シア……」

「しっかりと、酒精も抜かねばな」

「最初から残ってないんだが」

　反論している途中でトウマは気付いたが、ミュリーシアは気付いて言っている。

　つまり、昨夜は相当酷かったようだ。

「それもありますが、いつも同じことばっかりじゃダメです。そのうち落とし穴に落ちますよ。環境を変えて、適度な緊張感を保たないと」

「よく分からないけど、レイナは立派なことを言っている気がするのです！」

「それほどでも……ありますねっ」

　ミュリーシアも、レイナも。それに、リリィも楽しんでいるようだ。

「ご主人様、力及ばず申し訳ございません……」

「いや、ノインが悪いわけじゃない」

　では、誰が悪いのか。

「悪いのは、俺の倫理観か……？」

　気にしすぎと言えば、そうなのかもしれない。

　加えて言えば、温泉に浸かりながら話をするなど滅多にない経験。

　まだ娯楽も少ないグリフォン島だ。これくらいのイベントは、日々の潤いとして必要なのかもしれない。

「共犯者もレイナも、のぼせることはないのであろう？」

「ええ。快適ですよ」

「まあ、な……」

　ダンジョンの第一層で手に入れた、ワスプアイズ。指輪型のマジックアイテムは、熱への耐性を着用者に与える。

　それは、温泉に対しても効果があった。

　頭に血が上って、ぼうっとするようなことはなく。それでいて、温泉の快さはそのまま。

　本来の用途からすると邪道もいいところだろうが、とにかく役に立っているのは間違いない。

「ある意味、夢のアイテムですよね」

「さすがに、体がふやけるのまでは防げないけどな」

「これがあれば、サウナにも永遠に入っていられますね」

「それは、脱水症状で普通に死ぬだろう」

「沸騰湾にも潜れるのです！」

「できますね、確かに……」

「……やりたくはないな」

　リリィの指摘に、トウマは真顔になった。餅は餅屋。海はスケルトンシャークに任せたいところだ。

　ともあれ、退路は完全にふさがれた。

　トウマは体を投げ出し、鼻の下までお湯に浸かった。ぶくぶくと、空気の泡が生まれては消える。

「話は戻るが、妾は湯あたりするほど柔な体をしておらぬ」

「ドラクルって、ほんとどうなってるんですかね……」

「私めも、湯あたりするような機能はございません」

「そうだ、センパイ」

「なんだ？」

「ノインの体って、綺麗なんですよ」

「奥様!?」

　女湯から、ばしゃんっと水音がした。

　レイナに触られ、ノインが驚いた……というところだろうか。

　その光景を想像……したりはせず、トウマは虚空を眺めて意識を散乱させた。

　一緒のベッドで寝るようにしてから会得した特技だ。

「継ぎ目もなんにもなくて、肌も白くてすべすべなんですから。人間と変わらないっていうか、遥かに上位互換ですよ」

「思わず触れたくなる白さなのですよ～」

「うむ。ドラクルの美的基準でも、かなりのものじゃぞ」

「私めは、そのように作られただけですので。奥様や陛下に比べられるようなものでは……」

　謙遜するノインだが、もちろんレイナは聞いていない。

「そうなると、ヘンリーもなんにもしなくてもお肌すべすべってことになるんですよ？　どう思います？　この格差社会」

「どうもこうもない。配られたカードで、勝負するしかないだろう」

　反射で返した言葉。

　向こう側が、少し静かになる。

「なんでそこで、『玲那はそのままで綺麗だよ』って言えないんですかね」

「言ったら怒るだろう？」

「もちろんですよ。女子の美容への努力を、なんだと思っているんですか」

　理不尽だった。

　しかし、問題ない。トウマは、慣れっこだ。

「ふむ。ならば、その努力を褒めるべきだったわけじゃな」

「は？　そんなことをしたら、リリィちゃんを派遣してお仕置きですよ」

「よく分からないのです。でも、トウマにいたずらはちょっと楽しそうなのです」

「リリィ様、それは……」

　ノインがストップをかけようとするが。しかし、迫力不足だ。

「レイナから指令が来たら、地面の下からトウマを驚かせに行くのですよ！」

「共犯者の反応は気になるがのう」

「気にしないでくれ」

「とはいえ。いささか、理不尽ではあるまいかの？」

「理不尽なんかじゃないですよ。『最近、かわいいね。頑張ってるの？』とか聞かれてどう答えろって言うんですか」

「それは、言い方が破滅的に悪いだけではないのかの……」

　そのまま受け入れてもダメ。

　努力を褒めるなど、以ての外。

「模範解答は、どうなるんじゃ？」

「一例としては、『他の人はよく分からないけど、俺は玲那が一番好きだよ』ですね」

「なるほどのう。なんとも、わがままじゃな」

「それが女の子というものです」

　衝立の向こうで、レイナが胸を張った……ような気がした。

「……そろそろ始めないか？」

「そうじゃな。これ以上ダラダラしておると、ワインが欲しくなってしまうわ」

「今日のMVPはシアだから、飲んでもいいと思うけどな」

「甘やかすのもどうかと思いますよ」

「では、まずは私めから報告させていただいてよろしいでしょうか？」

　湯気の向こうから、怜悧な声が届いた。

　疑問の形だったが、確認に等しい。

「最初は勇気あるのです。さすが、ノインなのです」

「いえ、そのようなことは……」

　ぱちぱちぱちぱちと、拍手の音が聞こえてくる。

　こうして、ようやく今日の報告会が始まった。