使い捨てられ死霊術師のゴーストタウン建国記

104.地底の旅路

「ここがどこか、聞いてもいいか？」

「…………」

　一定の距離を保ち、両者ともに近付こうとしない。

　かといって、トウマはもちろん。ネイアードのほうも立ち去ろうとはしなかった。

　完全に拒絶されているわけではない。それは一人になったトウマの希望となった。

「なら、仕方ない」

　帰り道を聞きたかったが、明かせないようだ。彼らの本拠地につながる情報だろうから、慎重になるのは当然だろう。

「残念ながら、そこまでの信頼関係は築けていないからな」

　闇の中で、トウマは腕を組む。

　現状認識と反省は終わり。ここからは、行動の時間だ。

「せっかくだ。さっきの話の続きをさせて欲しい」

「…………」

「ああ、そうか。あの天使なら、俺の仲間たちが倒してくれた。もう、心配ない」

「ソウケイニスギル」

　早計に過ぎる。

　その意味を考えようとしたところ――

「興味深い話ですね」

　――トウマの背後から、銀で作った鈴を鳴らしたような凛とした声が割って入った。

「……ヴァレリヤ・イスフェルト」

「無事だったようですね、勇者トウマ・イナバ」

「お互いにな」

　見たところ、ヴァレリヤに怪我をしている様子はなかった。光輝騎士の象徴である鎧も、ロングソードも健在のようだ。

「私も気がついたばかりですが、他に誰もいないようです」

「ああ。どうやら、あの爆発でネイアードの領域に飛ばされたらしい」

　金髪碧眼の美しき光輝騎士は、納得したようにうなずき。

「なるほど」

　流れるような所作で、ロングソードを抜き放った。

「そんな偶然が、あり得るとでも？」

　ヴァレリヤがロングソードを振り下ろし、刃となった神気が《エボン・フィールド》を掠めて飛ぶ。

　ネイアードは避けようともせず、その怪物のような体に触れる直前。神気の刃は、消滅した。

　心なしか、ネイアードの姿が大きくなったように見える。

　攻撃を無効化されても、ヴァレリヤに驚いた様子はない。ただ、面白くなさそうに眉をひそめただけ。

「そういうことですか。得心しました」

「どういうことだ、ヴァレリヤ」

「先ほど言ったとおりです。小細工をしましたね？」

「ソノトオリダ」

「なっ――」

　そんなことができるのかという驚きと、あっさり認めるのかという予想外。それらがない交ぜになってトウマは二の句が継げない。

「…………」

　なにも言わないのは、ネイアードも同じ。

　語るべきは語ったと言わんばかりに、洞窟の奥へとずるずると体を引きずって移動し始めた。

「……どうするつもりですか？」

「ついていく」

「同行しましょう。天使を倒しても、神命（クエスト）の見届けは終わっていませんので」

「なら、《エボン・フィールド》の中に入ることが条件だ」

「……信仰心を試しているのですか？」

　トウマは、静かに首を横に振った。

　そして、後ろにいるヴァレリヤから先を進むネイアードへと向き直る。

「確認したい。死霊術師のスキル――負の生命力なら、記憶を奪うという力を防げるんだな」

「ソノトオリダ」

　なんでもないことのように、ネイアードはあっさりと肯定した。

　恐らくは、大発見に属するだろう事実。

　光輝教会が敵視する、死霊術とネイアードの関係。その情報を聞いても、ヴァレリヤは眉ひとつ動かさなかった。

「分かりました。好きこのんで危険に身を晒す趣味はありませんので」

　ロングソードを鞘に収め、ヴァレリヤが《エボン・フィールド》の効果範囲に足を踏み入れた。ただし、そのギリギリから近付こうとしない。適切な距離を取るつもりのようだ。

「フィールドは、俺にあわせて移動する」

「気をつけましょう」

　気付けば、ネイアードの姿が視界から消えていた。

　やや早足で、闇に包まれた洞窟を進んでいく。

「明かりを、こちらで用意しましょうか」

「ああ、助かる」

「――光よ」

　ヴァレリヤが小石ぐらいの水晶球を取り出し、簡単な合言葉を唱えた。

　するとそれが光を放ち、光輝騎士の数歩先に浮かんだ。マジックアイテムのようだ。

「これも、移動にあわせて自動的に動きます。持続は一時間ほど」

「助かる」

　ヴァレリヤに軽く頭を下げるが、そこでトウマの動きが止まった。

「なにか？　ネイアードと距離を取る必要はあるでしょうが、引き離されるのも拙いでしょう」

「ちょっと待ってくれ」

　トウマの動きが止まった理由。

　それは、ヴァレリヤの美貌に驚愕したから――ではない。

　ただ、顔が土埃で汚れていたからだ。

「これを使ってくれ」

　それを見とがめ、ハンカチを差し出した。

「不朽属性がついているから、そのまま返してくれて構わない」

「気遣いは……いえ、甘えましょう」

　ヴァレリヤがハンカチを受け取り、顔から首筋を拭った。汚れにまみれても美貌は美貌だったが、本来の姿を取り戻しても当然美しかった。

　本人もそれほど気にしてはいなかっただろうが、汗を拭えて不快に思うはずもない。

「感謝します」

　トウマがハンカチを受け取るため手をさし出すが、もちろん、そのまま返したりはしない。

「洗って返します」

「そうか」

　思えば、女性の汗や汚れを拭ったハンカチを受け取るのも、問題があったように思える。

　レイナに知られていたら、説教案件かもしれない。

　ただ、誰にも知られずハンカチを回収できる可能性は低いだろう。

　詰みなのだが、トウマはそれに気付かない。今のこの状況では、むしろ幸いだったかもしれない。

「少し急ごう」

「当然です」

　トウマとヴァレリヤ。体力があるのがどちらかは明白。

　一方は競歩で、もう一方は軽い早足でネイアードを追いかける。

　意外にも、すぐに。トウマの息が上がる前に、追いつくことができた。

「……もしかして、待ってくれていたのか？」

　返事はない。

　ただ、流れ落ちる皮膚をそのままにネイアードはさらに洞窟の奥へと進んでいった。

　トウマとヴァレリヤが、黙ってそれについていく。

　ただし、完全に無言というわけではない。

「どうやら、誤解をされているようなのでな。言っておきたいことが、あるんだが」

「こちらも聞きたいことがあります。一度殺されかけた相手を恐れもしなければ、取り入ろうともしない。勇者とは、そういうものですか？」

「ちょうどいい。俺が説明したかったのも、そのことだ」

　前を向いたまま、トウマはわずかに口角を上げた。

「俺は、光輝教会とそれに関わる人間を信じてはいない。ただ、ある一点を除いて」

「それは？」

「信仰心だな」

　ヴァレリヤは足を止めない。

　そのままトウマの言葉の意味を考える。

「信仰に適うならば、公平な扱いをすると評価しているのですか？」

「この絶好のチャンスに、俺を殺す素振りも見せないのがその証拠じゃないか？」

「当然です」

「信仰で人を殺すのなら、信仰のために不利益でも約束を守る。そう信じているわけだ」

「個人ではなく、信仰心を信頼していると」

「ああ。もし裏切られたら、俺の見る目がなかっただけだな」

　ネイアードを追って歩くトウマには、怯えも気負いもない。

　これが腹芸だったら、大したものだ。

　ヴァレリヤは、トウマの評価を密かに変更していた。

　評価を変えるに至った理由は、もうひとつある。

　信仰心を信用する。

　神に仕える者に、これ以上の殺し文句があるだろうか？

「その上で言うんだが、玲那を守ってくれてありがとう。礼を言う」

「やはり、理解できないですね。勇者だと持ち上げた挙げ句、殺そうとした相手に言うことですか？」

「それとこれとは、別の話だからな」

　籠手で覆われた指を唇に触れるか触れないかのところにやり、はっと顔を上げた。

「是々非々。それを、教会とそちらの国の間にも適用したいということですか」

「意地を張って敵対するのは、もったいない。信用できない相手だと思って、お互いに利用する分には腹も立たないだろうしな」

「光輝騎士団の副団長といえど、そのような権限はありません。決められるとしたら、神と。その地上代理人である教皇猊下のみです」

「なら、その一柱と一人によろしく伝えて欲しい」

　親戚に就職の世話を依頼して欲しい。

　その程度の気安さで伝えられ、さしものヴァレリヤも押し黙る。

　言葉もなく進むこと、数分。

　トウマもヴァレリヤも沈黙は苦ではなく、気詰まりもしなかった。

「なんにせよ、帰還したら報告するしかないでしょう。すべてを」

　最後にヴァレリヤがそう言ったところで、ネイアードが立ち止まった。

「ココダ」

　たどり着いたのは、地下の大空洞。

　地底湖よりも広大なそこには、常識が崩壊しかねない光景が広がっていた。

「なんと、冒涜的な」

「もしかして、これを見せたかったのか？」

「……天使の自爆にかこつけて、代表者を招待したということですか」

　陽の差さぬ地で、どうやってここまで成長したというのか。

　地上ではそうは見ない。見上げるほどの巨木が生えていた。

　当然、レイナの《ミリキア・レギア》とは違い実体がある。

　そして、奇妙にねじくれ陰鬱で、枝からはいくつもの実が生っていた。

　しかし、真に衝撃的なのはこれからだ。

　巨木と、その周囲に群がるネイアードたち。

　アメーバ状になって、ひとつが全になり巨木へと波のように迫る。

　その時、巨木に生っていた実が地面に落ちた。

　卵のように実が半ばから割れ、そこから白いナニカが現れた。

「天使……」

　先ほど相対した天使だ。

　生まれた直後、飛び立とうとした天使に粘体の怪物――ネイアードが取りつく。

　醜悪で、目を背けたくなるような捕食行動。

　天使が抵抗し、ネイアードが何体も折り重なって押さえつける。

　どれだけ、それが続いただろうか。

　やがて、動きが止まった。

　消滅したのだ。

「天使の樹……とでも言えばいいのか？」

「まさか。神蝕紀からずっと、存在していたと？」

「レイラクシタ、カミ。ソノ、ノナレノハテダ」

　零落した神。そのなれの果て。

　無機質で、感情のこもらぬネイアードの声。

　しかし、今この瞬間だけは憐憫と侮蔑が入り交じっているように思えた。