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決闘と友情

「おはよう、お兄ちゃん」

　挨拶しながら起きてきたノアに、俺は「おはよう」と言って返す。

「友達は出来たか？」

「ま、まあね」

　そう言って濁すノア。

　俺だけは孤独か……、と一人物思いに耽っていたら、ノアが聞いてくる。

「そう言うお兄ちゃんは？」

　……。

　俺は笑顔で答えた。

「俺に出来ると思うか？」

「思ったからきいたんだけど」

　ああ、うん。認識の違いか。

「……出来てないよ」

　俺は正直に答えた。

「なんか、意外」

「どうしてだ？」

　不思議そうな顔をするノアに俺は問いかける。

「だって、お兄ちゃんって……なんだかんだ、優しいじゃん」

「そうか？」

　自覚はないが、もしもそうなら……優しいだけじゃ足りない、ということか。

　自分で言ってて少しいやになるが、俺は人をひきつける才能は皆無だと思っている。そんな才能があれば、もっとたくさんの仲間がいるのだろう。

　そう考えると、今の暮らしは奇跡なのかもしれない。

「きっと、出来るよ」

　そう言って微笑む目の前の少女も。

　俺はただ一言だけ、言った。

「ノアだって、きっとできるさ」

　ノアは少しだけ驚きつつも、また微笑んだ。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　朝食。

「そういえば～、クラスの女子がね～、ジュンヤのこと～、『ヤバいくらいかっこいい顔してる』って～」

「え？　うそだ」

「ほんとだよ～。ジュンヤはもっと自分に自信を持ったほうがいいよ～」

「そ、そうか？」

「……実際そんなにかっこよくないけど～」

「なんだよそれ！」

　そんな、他愛もない会話をしていた。そのときである。

　いきなり、窓が割れた。

　そして。

「うっ……！」

　俺の頭に何かが刺さった。

　一瞬気が遠くなったものの、すぐに持ち直し……。

「痛っ！」

　生死の狭間に立たされていたことを実感した。

　これだったらこのまま気絶したほうがよかったかも……はっ、いま何を!?

「回復(ヒール)……これ、矢文だね」

　ユウが引き抜いて、さらに回復魔法をかけてくれたみたいだ。

「ちょっ、貸して！」

　俺はそれを半ば奪い取るように見て、驚く。

　そこにはこう書かれていたのだ。

　“決闘状”

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「何のつもりだ、これを送りつけて」

　廃墟街の大通りにて。

　俺は決闘状の送り主に向かって叫んだ。

「何のつもりも何もないだろう。ただ、あんたと戦いたかっただけさ」

「じゃあ、なんでだよ」

「なにがだい？」

　目の前の怪しげな女と、彼女が率いる、大量の、臨戦態勢のチンピラたちに向かって、叫んだ。

「こんなに大量の仲間を引き連れて、何が決闘だよ。一対多とか……ただの集団リンチだろうがよ！」

「ふふふ、それがどうしたんだい？　タイマンだとはどこにも書いてなかっただろう？」

「チッ！」

　俺は舌打ち。

「ただ、アタイの子分の礼がしたくてねぇ」

「……あの決闘状、“復讐状”の間違いだったんじゃねーのか？」

「それがどうした？」

　皮肉をぶつけてみても、さらっとスルーされる。

　この女、強い……。

「さあ、戦いを始めようか。行くぞ、子分たち！」

『オ――――！』

　迫ってくるチンピラたち。

　俺は恐怖に負けず、チンピラたちをなぎ倒していった。

「はあっ……はあっ……。やるな、お前……」

「はあっ……はあっ……。あんたもな……」

　俺は太い木の枝を片手に、女は古びたベルトを片手に、それぞれ息を荒くしていた。

　周りには動けなくなったチンピラたちの死屍累々とした姿。

　それを横目に、俺と女は睨みあう。

「あんた、名前は？」

「岩谷純也だ。お前は？」

「ネーゴ・ストラビア。覚えておくぜ、ジュンヤ」

「ああ、こちらこそ。ネーゴ」

　俺たちには、ある一種の友情のような物が芽生えていたのかもしれない。

　口角を上げながら、俺たちは武器を構え――。

「コラァァァァ！　何をやっている――！」

　厳しげな女声。それだけでわかった。

『デストロイヤーだ……』

　デストロイヤーこと、レニウム先生。

　半ば反射的に危機感を覚える。

「ネーゴ！」

「おう！」

　もはや言葉なしでも通じ合っていた。

　俺たちは走った。

　路地裏まで逃げて――捕まった。

　その後、厳重注意を受け、釈放されたときには、もう空はオレンジ色に染まっていた。

「綺麗だな」

「なにがだ？」

「夕日だ」

　廃墟街に戻り、ビルの谷間から見える夕日を見る。

「……正直さ、ここまで本気で戦えたのは、あんたが初めてなんだ」

「ネーゴ……」

「だからさ、今度また戦ってくれないか？」

　俺は少し間を置いて、答える。

「ああ、わかった。約束だ」

　笑いながら、俺は拳を差し出した。

　ネーゴは、一瞬きょとんとした顔をして、すぐに微笑み、俺の拳に拳をぶつける。

　それから、二人で笑いあった。

　日が暮れるまで。夕日が沈むまで。

　ずっと、ずっと。

　次回予告！

　偶像《アイドル》に友達などいない。いや、できることはない。

　皆から崇められ……遠くで見つめられるだけ。

　偶像《アイドル》は反感を買う。

　新しければ新しいほど、人気であればあるほど……また、狙われてしまうものなのだ。

　次回、「力ある者の宿命《さだめ》」