神の歌姫

赤茶髪の少年

　次の日の朝も、ルルは畑に出て、歌を歌った。

　昨日は最高のお客様がいらっしゃったが、今日の観客は小屋にいるマラ一人だけで、いつもと変わらない。

　虹神様は一度街に来ると、その後一ヶ月近く姿を見せないので、ルルも落胆はしなかった。

　ルルはたっぷり水が入ったジョウロを野菜一つ一つに丁寧に注ぎ、野菜の育ち具体を確かめ、土の状態も見て、食べごろの野菜を探した。

　今日もやはり人参が良さそうだ。鮮やかなオレンジ色の皮はつやつやしており、手に取ると、ずっしりと身が引き締まっている。

　ルルはそれらをいくつか籠に入れた。

「市場に行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　マラに見送られ、ルルは小道を抜けて街へ向かった。

　市場は、昨日のごった返しが嘘のように、今日は人は少なかった。屋台では相変わらず、それぞれ自慢の商品を声を張り上げて宣伝している。

　ルルはすぐに、その場に混じって人参を売る気になれず、ついつい広場へ足が向かってしまった。

　広場もやはり、昨日に比べると人の数は少ないが、それでも老若男女で賑わっている。

　ルルは城を見上げた。バルコニーを見たが、今はエリーサの姿はない。

「ちょっと、邪魔」

　どんっ、と背中を押され、ルルは「あっ」と籠を落として、尻餅をついてしまった。人参が籠から飛び出て散らばった。

（大切な商品が……！）

　ルルは青くなった。商品に傷がつくと売れなくなってしまう。

　ルルは急いで人参を拾い集めたが、すぐに甲高い笑い声が背中に飛んできて、ルルは振り向いた。

　後ろにいたのは、音楽学校の制服に身を包んだ女の子たちだった。真ん中には茶色の巻き毛の女の子がいて、見下したような視線をルルに向けてきている。

「随分と惨めな格好してるのね」

　そう言って、「くすくす」と嫌な笑いをした。つられるように周りの女の子たちも笑う。

　彼女たち、特に茶色の巻き毛の女の子にルルは見覚えがあった。昨日、広場にいたときに、虹神様に懸命に歌を聴いてもらおうと、歌っていた子だ。

　ルルと同い年か一つ上くらいに見える。彼女のくるくるとカールした茶色の巻き毛が、彼女が喋るたびに揺れた。

「さっきあの子にさわっちゃったから、私の制服まで汚れが移ってないかしら？　これ高いのに」

　彼女は、そう言って他の女の子たちに制服をチェックしてもらい始めた。

　ルルは唇を噛み締めた。畑仕事の汚れはちゃんと落としてるし、服はちゃんと洗ったものを着てきてるし、ブーツは使い古しだけれど手入れをしている。汚くはないはずだ。

　悔しかったが、ここで言い返して喧嘩を起こしたくない。相手は音楽学校の生徒だ、それに対してルルは貧しい下町娘でしかない。喧嘩したところで、ルルの味方になってくれる人は皆無だろう。

　ルルは黙って人参を拾い始めた。

「はい、これで最後だよ」

　突然、視界に赤茶色の髪をした少年が現れた。手には人参を持っている。

　ビックリしているルルをよそに、少年は拾った人参をルルの籠に入れた。

「怪我はない？」

　風のように颯爽と現れた少年に驚きながら、ルルは「大丈夫」とうなずくと、少年は手を取って、ルルを立たせてくれた。少年にしては細くて長い、けれども大きな手だ。

　呆気に取られていたのはルルだけではなかった。巻き毛の少女も、彼女を囲んでいた女の子たちも、ぽかんと赤茶髪の少年を見ている。

「あんた、誰なの？」

　巻き毛の少女が、真っ先に口を開いて、少年を睨んだ。

　少年は口元まで服で覆って隠しているし、赤茶色の前髪は目にかかるほど長く、ほとんど顔がわからない。街の少年なのだろうが、ルルも誰かわからなかった。

「それよりも、この子に謝るんだ」

　少年の声は少しくぐもっていたが、彼女たちに届いたようだ。巻き毛の少女の顔が引きつった。

「この私に命令するつもり？　私は長老の娘で、次期歌姫候補のカレットよ」

　しかし少年はそれを聞いても、どこ吹く風といった様子で全く動じていない。

「長老の娘であろうが、次期歌姫の候補であろうが、相手を傷つけたら謝るべきじゃない？」

　カレットという少女の顔に、さっと血が上り、顔が真っ赤になっていくのがわかった。

「別に傷つけてなんかいないわ、ちょっと当たっただけよ、この子がのろまだから」

　カレットが嫌味たっぷりに言い、周りの女の子たちがくすくす笑う。

　少年の目は赤茶髪に隠れてよく見えないが、それでもじっと彼女たちを見据え、その声は冷静だった。

「僕には君が突き飛ばしたように見えたけどね。おまけに彼女を馬鹿にした。十分謝るに値することだと思うよ」

　女の子たちにしんと静寂が広がった。カレットにこのような口を利く人を見たことがない、といった表情で少年を見ている。

　カレットは噴火しそうなほど顔を真っ赤にし、口元がわなわな震えた。

「あんた、名前は？」

　今にも怒りを爆発させそうな低いカレットの声だった。

「わざわざ君に名乗らなくちゃいけない？」

　少年の言葉は、さっきから火に油を注いでばかりだ。わざとそうしているようにも見える。

　ルルはひやひやしながら見守っていたが、少年はさっきから動じていない。カレットの取り巻きの女の子たちも、ルルと同様に焦っているのが見えた。

　一瞬、カレットが少年に飛び掛りそうに見えたが、相手が背の高い少年だと不利だと思ったのかもしれない。カレットは少年を睨みつけた。

「覚えてなさいよ、あんたのことお父様に言いつけて調べて、痛い目にあわせてやる」

「どうぞお好きに」

　カレットは冷静な少年の返答に、ますます怒りを露わにしたが、「ふんっ」と鼻を鳴らし、他の女の子たちを引き連れて、その場を去って行った。

「あ、あの、大丈夫？」

　ルルは堪えきれなくなって少年に尋ねた。

「相手は長老の娘さんでしょう。あなたが本当に危険な目に遭ったら……」

「僕は大丈夫、調べられてもそう簡単に見つからないよ」

　何か秘策があるのか、少年は自信たっぷりに答えた。

　その彼の様子を見て、ルルはそれ以上心配する代わりに、お礼を言った。

「助けてくれて、どうもありがとう」

「どういたしまして」

　少年の目は赤茶髪にほとんど隠れてしまっているし、口元も服の襟で見えないが、ルルは少年が笑ったように感じた。

「その人参、これから売るの？」

　少年が籠を指差していたので、ルルはうなずいた。

「うん、そうよ」

「そうしたら、それ、全部ちょうだい。買うよ」

　ルルは目を丸くした。

「全部？」

「そう、全部。値段はいくら？」

　少年は懐から貨幣が入ってるらしき袋を取り出した。どうやら嘘ではないみたいだ。

「全部で銀貨五枚よ」

　ルルは相場の値段よりも少なめの金額を言った。

　袋を開けていた少年は顔を上げて、気遣うように尋ねてきた。

「そんなに少なくていいの？」

「さっき道に散らばっちゃったし、傷ついてるかもしれないから」

「それは君のせいじゃないよ。――はい」

　ルルは手に渡された硬貨を見て、面食らった。銀貨じゃない、金貨五枚だ！　金貨は銀貨の五倍も価値がある。

　見間違いだろうか。ルルはもう一度確認したが、やっぱり掌に乗っている硬貨は、金色だった。

　少年が金と銀を聞き間違えたのだろうか？

「あの、おつりを――」

　おつりといっても、四枚金貨を返すだけだ。あまりにも多い。

「おつりは君が取っておいて」

　ルルはびっくりして目を瞬かせた。

「こんなにたくさん、いいの？」

「うん、残りは君が使って」

　聞き間違いじゃない。本当に、金貨五枚をくれたんだ！　

　こんなにたくさんの金貨を一度に持ったのは初めてだ。ルルの手がかすかに震えた。

「それじゃ、人参をちょうだい」

　少年に言われ、ルルは商品を渡すのをすっかり忘れていたことに気づいた。

「あ、ごめんなさい、すぐ包むね」

　ルルは急いで籠から人参を取り出し、紙袋に丁寧に入れて包んだ。その時に、人参に傷がついていないか確認してみたが、見たところ大きな傷はなさそうだ。

「お買い上げ、ありがとうございます」

　ルルは少年に紙袋を渡した。

　少年はルルの手から紙袋を受け取ったものの、その場から動かずに、赤茶髪の隙間からじっとルルを見つめてきた。

　ルルは何だか落ち着かなくなり、「どうしたの？」と聞こうとしたとき、少年の方が先に口を開いた。

「このあとって時間あいてる？」

　本来だったら、この時間はまだ市場で商品を売っている。けれど、少年が商品を全部買ってくれたおかげで、その必要はなくなった。

「あいてるよ」

「良かったら、買い物につきあってくれない？」

　お安い御用だ。ルルはうなずいた。

「もちろん、いいよ。何を買うの？」

「服と靴。行こう」

　ルルは少年から貰った金貨を、落とさないように丁寧に巾着袋にしまってポケットに入れ、それから少年について広場を横切った。