神の歌姫

虹神様とルル

　ルルはレインと一緒に真紅の隔幕に近づいた。レインが隔幕を持ち上げてくれ、ルルはそこをくぐって奏所に足を踏み入れた。

　奏所は初めて来た時と同じく、何も変わっていなかった。

　木も花も草も、すべての植物がみずみずしく生命に溢れており、それらを温かい優しい光が包み込んでいる。

　ここに来ることができて良かった。

　ルルは心の底から喜びと感謝が沸き起こってくるのを感じた。

「行こう」

　レインはまだ手を繋いだまま、至奏所（しそうじょ）へ向かって歩き出した。

　至奏所の前には、エリーサが立っているのが見えた。豊かな金髪を背中に流し、白いドレスを身にまとっている姿は、白い至奏所の大理石のように美しい。

「姉様」

　レインが声をかけると、エリーサが振り返り、レインとルルを見て、ほっとした表情を浮かべた。

「レイン、ルル、良かった、間に合ったわね」

「遅れてすみません」

　ルルが深々と頭をさげると、すかさずレインが言った。

「ルルが謝ることないよ」

　エリーサがルルに近づいて、唇に近い頬をすっと撫でた。エリーサの滑らかな肌が伝わってくる。

「怪我をしてるわ」

「あの、これは……」

　正直にカレットの名前を出していいのか迷っていると、レインのはっきりした声が飛んできた。

「カレットがやったんだ」

「カレット？」

「そう」

　レインは苦々しげに呟いたが、すぐに頭を振った。

「ここでこの話しはやめた方がいいな。奏所にふさわしくない感情が出てくる。――姉様、詳しいことは後で話すよ」

　レインは言いながら、一つの木に近づき、根元に置いてあった竪琴（たてごと）を手にして戻ってきた。

　エリーサは心配そうにルルの頬にふれ、歌うようにそっと言った。

「虹神様が癒してくださいますように」

　レインが竪琴を弾き始めた。

　その音色は、さっきまでの口調と打って変わって穏かで、ルルの心にもすっと入って落ち着かせてくれるものだった。

「ルル、虹神様を迎えるために、お互いに心を整えよう。目を閉じて、深呼吸して」

　ルルは目を閉じ、深く息を吸い、息を吐いた。

「肩の力を抜いて、体に余計な力を入れないで」

　レインの声は、まるで水の流れのようだ。竪琴の音色もとても心地いい。ルルの体から程よく力が抜け、安心感が心を満たした。

「さっきのことはとりあえず、お互いに一旦忘れて、ただ虹神様のことを思い浮かべよう」

　レインの音色はだんだんと明るくなり、希望に満ちたものへと変わっていく。目を閉じたルルの脳裏に、自然と虹神様の光が浮かんできた。

　明るくて煌々としていて、美しい虹色の光……。

　その時、周りの空気の雰囲気が変わったのに気づいた。光が強くなったような気がする。

「いらっしゃるわ」

　エリーサの張り詰めた声に、ルルも目を開けた。

　白い大理石の柱に囲まれた至奏所の中央に、光が集まり始めている。光はだんだんと輝きを増し、さらに虹の色を帯びてきた。

　やがて部屋の天井がぱっと明るくなったかと思うと、光の流れが一直線に降りてきた。

　至奏所の中央の光はいよいよ閃光のように輝き、虹色の光が踊るように飛び交いながら、少しずつ形を作っていく。まるで光のショーを見ているようだった。

　やがて、一人の女性のような姿が見えてきた。

「あの方が虹神様の本来の姿だよ」

　レインが竪琴を弾きながら、隣でそっと説明してくれた。

　ルルはその女性から目が離せなくなっていた。

　なんて美しい光、そしてなんて美しいシルエットなのだろう。肉体を持ったら、絶世の美女になることは容易に予想がつく。

　虹神様はレインの竪琴の音色に合わせて、踊るようにこちらへ近づいてきた。まるで光の洪水がこちらに押し寄せてくるような感じだ。

　ルルの心臓がどくどくと鼓動を早めていくのがわかる。

　虹神様はさらに近づいてきたが、どうやらエリーサの方へ向かっているようだ。すっと光の手がエリーサにむかって差し伸べられた。

「姉様が歌うよ」

　説明するレインの声は相変わらず落ち着いている。しかし、竪琴の音色は雰囲気を変え、大河のように深く広い音色へと変わった。

　その音色に合わせるように、一つの歌声が奏所に流れた。エリーサが歌い始めたのだ。

　エリーサの歌声は、虹神様が近くにいることを忘れかけるほどの美しい歌声だった。

　まるで太陽のような暖かさがあり、水の流れるような美しさがある。こんなに素敵な歌声を聴いたのは初めてだ。

　レインの竪琴の音色が、エリーサの歌をさらに魅力的にしているのにルルは気づいた。エリーサの歌声が大きくなるにつれ、竪琴の音色も音の幅を増すが、決してエリーサの歌を邪魔しない。むしろ、エリーサの歌を引き立て、引っ張っているようにすら感じる。

　天才奏楽者、という言葉がルルの頭をよぎった。

　やがて、美しい歌声と竪琴の音色に重なるようにして、別の歌声が聞こえてきた。

　ルルは圧倒された。人の歌声とはとても比べ物にならない歌声だ。エリーサの歌声は素晴らしかったが、それでもこの世のどんな美声も、この歌声には適わない。

　虹神様の歌声だ。

　この世にこんな歌声があったのか……。

　心を奪われる、とはまさにこのことだ。虹神様の歌声を聴いた瞬間、ルルはもうそれしか耳に入らなくなった。

　しばらくして虹神様の歌が途切れたので、エリーサは歌うのをやめた。レインも竪琴を弾くのをやめている。

　虹神様がさらにエリーサに近寄り、虹色の光の手を、エリーサの頭の上に置いた。ルルは息を呑んだ。エリーサが虹色の光に包まれていく。

　虹神様の口元が動いたのがわかったが、言葉は聞こえてこなかった。しかし、エリーサの瞳からは、涙が流れた。喜びと悲しみがないまぜになったような複雑なエリーサの表情を見るのは初めてだった。

　虹神様が手をおろし、エリーサが深く一礼した。

「次はルルの番だ」

　レインの言う通り、虹神様がルルの方を向いた。

　それまで抑えていた緊張が一気に来た。心臓が爆発するんじゃないかと思うほど激しい音を立てている。どうしよう、深呼吸、深呼吸。しかし上手く呼吸ができない。

　虹神様の神々しい虹色の光がルルに近づいてくる。

　その時、レインの竪琴が聞こえてきた。落ち着いていて、静かで、穏かで、まるでルルをあやすようなその音色に、早鐘のような心臓の鼓動もだんだんとスピードが落ちていった。

「ルル、深呼吸して」

　ルルは大きく息を吸って、吐いた。今度はちゃんと深呼吸ができた。

「そう、その調子。リラックスして。虹神様が手を差し伸べてきたら歌うんだ」

　ルルはこくりとうなずいて、虹神様を見つめた。

　虹神様の虹色の光は眩しいほどの輝きだったが、同様に優しく温かみに満ちていた。

　やがて虹神様の手が、まっすぐルルに向かって差し伸べられた。

　歌うようにうながしてきている。

　ルルは深く息を吸い、歌った。

　太陽の光、作物を豊かに実らせる畑の土、冷たい水、大地を潤す雨、街を包み込む風、すべての自然を調和してくださる虹神様に向かって、感謝と希望の歌を捧げた。

　歌いながら、ルルは、畑で初めて虹神様の光を間近で見たことを思い出した。虹神様が来なければ、レインと出会うことも、ましてや奏所で歌うこともなかった。

（虹神様、ありがとうございます）

　ルルは歌に、精一杯の感謝を込めた。

　やがて虹神様がルルの歌に重ねるように歌いだした。虹神様の圧倒的な力が押し寄せてくる。それはルルを優しく温かく包み込むのを感じた。

　なんて美しい歌声だろう。エリーサの時に続いて二度目に聴く虹神様の歌声だが、ルルはその度に新たな感動を覚えずにはいられなかった。

　自分の歌声なんてなくてもいいのでは、とルルは思った。しかし、すぐにそうではないことに気づいた。

　虹神様の歌声が、ルルに合わせて歌ってくれているのだ。虹神様の歌に比べて、遥かに劣る自分の歌声を、虹神様が喜んでくれているのが伝わってきた。

（なんて、お優しい方なのだろう）

　その瞬間、ルルはそれまでの不安も心配も緊張も、きれいさっぱり消えたのを感じた。

　ルルの心に喜びと希望と感謝が湧き上がってくる。

　その思いのままに歌うと、レインの竪琴が支えるように寄り添ってくれているのがわかった。虹神様もルルの歌声と遊ぶかのように綺麗なハーモニーを作り出す。　

　これほど歌が楽しくて心を解放させてくれるものだということを、ルルはその時初めて知った。今まで知っていた歌の楽しさなんか比ではない。もっと大きな、魂からの喜びだ。

　やがて虹神様の歌が終わり、ルルも歌うのをやめた。レインの竪琴の音色もなくなったのがわかった。

　虹神様がルルに近寄り、ルルの視界があっという間に虹色の光で満たされた。まるで太陽に包まれているように暖かい。

　虹色の光の手が伸びてきて、ルルの頭の上に置かれたのを感じた。頭のてっぺんから足のつま先まで、暖かな光に満たされていくのをルルは感じた。

　虹神様の口元が動いた。エリーサの時は何を言っているのかわからなかったが、ルルはその時、心の中に文字が浮かんでくるように、虹神様が何を言ったのかがわかった。

『あなたを祝福します。街の人々を祝福します』

「ありがとうございます」

　ルルが心から礼を言うと、虹神様の手が頭からおり、そしてルルの頬と口元にふれた。カレットに叩かれたところだ。

　ふれられた部分がじわりと温かくなったが、痛みはなかった。まるでぬるいお湯の中に浸かっているような心地よさだ。

　虹神様の手が離れ、ルルの体を包んでいた虹色の光も離れた。

「虹神様が帰られるよ」

　レインの言葉に、ルルもうなずいた。

　虹神様は至奏所の中央に戻り、女性の形が少しずつ崩れて、やがて大きな光になった。そして流れ星のように一直線に天井へ向かい、消えた。

　あっという間の出来事だった。