神の歌姫

カレットの敵意

　次の日も、ルルはグローバンから指導をみっちり受けた。

　そしてお昼を迎える頃には、ルルの頭から湯気が出そうだったが、昨日と違い、お昼の鐘が鳴った瞬間、ルルの気分は沈んだ。

「さあ、お昼休憩にしましょう」というグローバンの言葉も、素直に喜べない。

「どうしました？　早く食堂へ行かないとなくなるわよ」

「はい」

　ルルは重たい足取りで副校長室を出た。

　どうしよう、またカレットに会って嫌なことを言われないだろうか。考えるだけで、食欲は失せた。

　このまま食事を抜かして自習室へ行こうか、とちらっと思ったが、お昼を抜かして午後の勉強に耐えられる自信はない。倒れてしまったら、グローバンに迷惑がかかってしまうし、貴重な学びの時間も減る。

　ルルは覚悟を決めて食堂へ向かった。

　ところが驚くことに、カレットはすでに窓際の日当たりのいい場所に他の女子グループと男子グループと一緒に座っていたが、ルルと目が合っても睨んできただけで、すぐに視線を外してしまった。

　ルルは拍子抜けしたが、ありがたいことだと胸を撫で下ろした。

　それでもカレットたちから一番遠い席に座り、野菜たっぷりのドリアをなるべく早く食べ、急いで食堂を出ることにした。

　ところが、ルルが立ち上がったのと同時に、カレットも立ち上がり、こちらを睨みつけながら向かってくることに気づいた。

　ルルは慌てて食器を返却口に戻して食堂から逃げたが、廊下を出てすぐにカレットに捕まってしまった。

「っ……」

　腕を強く引っ張られ、ルルは後ろに尻餅をつきそうになるのを慌てて踏ん張って堪えた。

　振り返ると、カレットの怒りの形相が間近にあった。

「あんた、私を騙してたのね」

「えっ」

　もしかして、レインのことがばれたのだろうか。

「お父様から聞いたわ。あんたがルルだったのね」

　どうやら、レインのことではなさそうだ。

　カレットは珍しく他の生徒を気にしている様子で、声を落として言った。

「あんたがエリーサ様とレイン様から推薦を受けたとお父様が言ってたわ。本当なの？」

　カレットの目は血走っている。

　ルルはカレットの迫力に気圧されながらうなずいた。

　カレットはルルを壁に押しつぶさんばかりに近寄ってきた。

「一体どんな手を使ったの？　二人から推薦を受けるなんて、一体何をしたのよ？」

「な、何も……」

　ただ、奏所に行って、レインに奏楽してもらって歌っただけだ。カレットだって同じことをしたとレインから聞いている。

「嘘よ！　絶対、何か裏の技でも使ったんでしょう！　あんたが、虹神様の残光を光らせるなんて」

　カレットは一瞬喉をつまらせた。ルルはカレットが泣き出すのかと思ったが、カレットはギロリとルルを睨んだ。

「どうなの、答えなさいよ！」

　首を絞められそうな鬼気迫る勢いに、ルルはぶんぶんと首を横に振った。

「そんなの、ないです。本当に、裏の技なんて、ありません」

「だったら、なんであんたみたいのが歌姫候補になるのよ」

　カレットは押し殺して言ったが、悲鳴のような声だった。

「ずっと私だけだったのに、なんで、なんで、あんたが出てくるのよ！　あんた、この私を差し置いて歌姫になるつもり？」

「差し置いてなんて……それに、私は選ばれてません」

　虹神様の残光は確かに虹色に輝いたけれど、だからといって、歌姫に選ばれたわけじゃない。

　その言葉は、カレットの気を良くしたようだ。噛み付きそうなカレットの勢いが、少しずつ弱くなっていく。

「そうよ、あんたはまだ選ばれてないわ」

　カレットはふんと鼻を鳴らした。

「虹神様の残光が光っても、歌姫に決まったわけじゃない」

　カレットはルルに、そして半分は自分に言い聞かせるように言った。

「許さないわよ、あんたが歌姫になるなんて絶対に認めないから！」

「カレット？」

　突如、別の声が飛んできて、カレットはぴたりとその場で動きを止めた。

　カレットの肩越しの向こうで呼んでいるのは、昨日男子グループの先頭に立っていた男の子だ。さっきまで、食堂でカレットの隣に座っていた。

「そこにいたのか、探したよ」

　カレットは男の子の方へ振り向かないが、彼はこちらに向かってきている。

　突如、目の前のカレットの怒り顔が、甘ったるい笑顔に変わった。ルルはびくりとしたが、カレットはくるりと振り返って、男の子に可愛らしく手を振った。

「ダラス、ごめんなさいね、今行くわ」

　ダラスと呼ばれた男の子は、ちらっとルルを見たあと、カレットに尋ねた。

「昨日の子じゃないか、何を話していたんだい？」

「あの子が何もわかってないから、色々教えてあげたところよ」

　カレットは猫撫で声で答え、ダラスの腕に自分の腕を絡ませた。

「さ、行きましょ」

　そうして二人が去って行くのを、ルルは唖然として見送った。

　午後の授業は昨日とほとんど同じだったが、終わる頃には、昼のカレットの出来事もあって、どっと疲れが出てしまった。

　相変わらず表情をほとんど変えないグローバンにルルは一礼し、廊下を出た瞬間、思わず大きな溜息をついてしまった。

　予想はしていたものの、カレットに敵意を向けられるのは、これから先の学校生活が思いやられる。次期歌姫の有力候補であるカレットには、他の生徒たちも一目置いているようだし、カレットを取り囲む女子たちも、彼女の機嫌を損ねないように接している。

　ある意味、学校の全生徒をバックにつけたカレットに睨まれたら、太刀打ちできるわけがない。

　とりあえず、カレットとの接点が学食だけというのは救いだ。これが、教室で一緒に学んでいたらと思うと、ルルはぞっとして身震いした。

　とにかく、あと一ヶ月。ルルは心に言い聞かせた。とにかく勉強に集中しなくちゃ。

　ルルは早足で学校を出ると、マラの待つ小屋へ向かった。