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レインのタネ明かし

　小屋に戻ると、マラは待ちかねていた様子で色々と聞きたがったので、ルルは奏所で歌ったことや、虹神様の残光が光ったこと、音楽学校で一ヶ月学ぶことになったことを話した。マラは驚きっぱなしだったが、その顔は次第に喜びに変わっていった。

「ルル、あなたは本当に私の自慢の孫よ」

　マラはルルをぎゅっと抱きしめた。

「ルルが次期歌姫の候補に選ばれるなんて！　虹神様の祝福だわ」

　マラは小柄だけれども、ルルを抱きしめる手に力がこもっていた。ルルも微笑んで抱きしめ返した。

「しかも音楽学校に行けるなんて！」

　マラはルルを見上げて満面の笑みを浮かべた。

「ようやく私の長年の夢が叶ったわ」

　マラはいつでもルルのことを考えてくれる。ルルを応援してくれる。

「おばあちゃん」

　ルルはマラの手を取った。皺がいくつも入った小さな手だけれど、この手でルルを育て上げ、いつもおいしい料理を作ってくれる。

「おばあちゃんがいなければ、私は今の自分はないよ」

　心からそう言った。

「とっても感謝してる」

　マラはルルの頬をそっと撫でた。

「あなたは本当に良い子ね。だから虹神様がルルをここまで導いてくださったのね。虹神様に感謝しなくてはね」

「うん」

　ルルもうなずいた。虹神様の残光が虹色に輝いてくれなければ、ルルの歌姫候補の話もでなかった。ルルは心の中で虹神様に向かって感謝した。

「虹神様は、きっとルルを選んでくださるわ」

「ありがとう」

　マラはルルにとって力強い味方だ。

「私、頑張るね」

「応援してるわ。悔いが残らないように、たくさん学んでくるのよ」

「うん、わかった」

　ルルが笑顔でうなずいたのを見て、マラもうなずき返した。

　頬を何度か撫でていたマラは、ふとその手を止めた。

「ルル、お肌がいつもより綺麗になってない？」

「え？　そうかな？」

　ルルはマラの手が無いほうの頬をさすってみた。言われてみれば、何だか肌のすべりがよくなったような気がする。

「虹神様の虹の光の影響かしらね」

「そうなのかな」

　そういえば、エリーサ様もお肌がとっても綺麗だったなあ、とルルは思い返した。

「肌が若返るなら、私も音楽学校に入って勉強しようかしら」

　マラは冗談を言い、ルルも一緒に笑った。

　それからルルは、お土産に貰ったお菓子の袋をマラに渡すと、マラはしみじみと言った。

「エリーサ様はお優しい方ね。こんなに素敵なラッピングをしたお土産までくださって。私たちは素晴らしい歌姫様に恵まれたのね」

「うん、エリーサ様が歌姫で良かった」

　ルルも同意した。気品と美しさと優しさを兼ね備えているエリーサは、まさに歌姫にふさわしい方だ。

「それなのに、歌姫を降りられるのね」

「結婚するんだって」

「まあ、それは素晴らしいこと」

　マラは微笑んだ。

「お相手は誰なの？」

「エリーサ様の護衛のベナヤっていう人よ」

　ルルは寡黙で大柄なベナヤを思い出した。やはり改めて驚かずにはいられない。

「そう、エリーサ様にお会いした時に、私も祝福していることを伝えてね」

「うん」

　お菓子の袋を開けたマラが、「あら」と声をあげた。　

「手紙が入ってるわ」

　そう言って、マラが袋から取り出したのは、確かに一枚の封筒だった。

「ルル宛ての手紙よ」

「え？　私？」

　ルルは不思議に思いながら、マラから封筒を受け取った。

　エリーサの手紙とは違い、封筒は無地で、差出人にも名前が書いていない。

　一体誰だろうと、手紙を開けると、一枚の、これまた無地の紙が出てきた。文字が書いてある。エリーサの字とは明らかに違い、大きめの字でこう書いてあった。

『人参ごちそうさま　おいしかった　赤茶髪のかつらを持つレインより』

　レイン！　やはり赤茶髪の少年はレインだったのだ！

「おばあちゃん、レインよ！」

　ルルは興奮気味に叫んだ。

「私を広場で助けてくれて、人参を金貨五枚で買ってくれて、バターミルクパンをごちそうしてくれて、服と靴を買ってくれたのは、レインだったの！」

「レイン？」

「エリーサ様の弟で、奏楽者をしてるの」

「まあ、そんなすごい方がルルを助けてくれたの」

　レインの手を見て何度も赤茶髪の男の子を思い出したのは――彼が赤茶髪の少年その人だったからなのだ。

　だから、ルルがエリーサに、自分を紹介したのは赤茶髪の男の子か、と尋ねたとき彼女は笑ったのだ。そしてエリーサが知り合いだと言ったのは――知り合いもなにも、弟だからだ。

　そして奏所で出会ったレインも、「初めまして」と挨拶したルルに「初めまして」とは返さなかった。赤茶髪が好きだと言ったことも、服と靴が似合ってると褒めてくれたことも、今ならすべてがつながる。

　今頃、お城ではレインがいたずらっ子の笑みを浮かべているのだろうか。

「レイン様は楽しい方のようね」

「うん、そうみたい」

　ルルは言いながら、笑みを浮かべずにはいられなかった。エリーサとレインは性格が違うけれども、どちらも魅力的な姉弟だ。

「レイン様に会ったら、よくお礼を伝えてちょうだいね」

　レインには街で出会った日のことを含め、今日も色々とお世話になったのだ。

「うん、改めてお礼を言うよ」

　赤茶髪の少年に会いたいと思っていたことが、こんなにも早く実現していたなんて……ルルは頬が熱くなるのを感じた。

　虹神様が畑で歌うルルの前に現れてから、不思議な驚くことがたくさん起こり過ぎている、とルルは思った。