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第5話『依頼殺到と、重すぎるコンテナ』

「腐らない魚」の噂はすぐに広まりました。

依頼殺到で、ケント運送は嬉しい悲鳴を上げています。

しかし、魔法で解決できない「物理的な問題」が発生します。

「おい！　次は俺の荷物だ！」

「こっちが先だ！　南方の果物なんだ、一日遅れたら売り物にならん！」

「金なら弾む！　この高級ワインを頼む！」

　王都に借りた仮の事務所（といっても廃倉庫だが）は、朝から戦場だった。

　『腐らない魚』の噂は、俺が想定していた三倍の速度で拡散したらしい。

　鮮度保持輸送。

　この世界には存在しなかった『コールドチェーン（低温物流網）』の価値に、聡い商人たちが気づき始めたのだ。

「はいはい、並んでくれ。順番だ」

　俺は伝票を片手に、怒号のような注文を捌いていく。

　嬉しい悲鳴、というやつだが……現実は悲鳴の方が多い。

「おじちゃん、梱包完了！」

「ルルもできたよー！」

　ミナとルルは優秀だ。

　ミナの『綿』による緩衝材充填。

　ルルの『シャボン玉』による真空パック。

　この二工程は、魔法のおかげで秒速で終わる。

　ボトルネック（作業の遅延原因）は、そこじゃない。

「……くっ、せーのっ！！」

　俺は歯を食いしばり、ワインが詰まった木樽を持ち上げた。

　重い。

　推定重量60キログラム。

　これを人力で、トラックの荷台まで運ばなきゃならない。

　俺の魔法『温度操作』は、あくまで対象の分子を「振動」させるだけだ。

　熱エネルギー（スカラー量）は操れても、重力や移動方向（ベクトル量）には干渉できない。

　つまり――荷物を浮かすことはできない。

「ぐ、ぬぬぬ……腰が……！」

　膝を使って持ち上げる。倉庫管理職時代の基本動作だ。

　だが、42歳の肉体は正直だ。

　三つ目の樽を積み込もうとした、その時だった。

　ピキッ。

　腰の奥で、嫌な音が響いた。

「あぐっ！？」

　俺はその場に崩れ落ちた。

　激痛が電流のように背骨を走り抜ける。

「おじちゃん、大丈夫！？」

「あはは、おじちゃんの腰、ポキって言ったー！」

　ミナが心配そうに駆け寄り、ルルが無邪気に笑う。

　ルルよ、それは笑い事じゃないんだぞ。

「……くそっ、ニュートンめ。万有引力なんて発見しやがって。腰が砕けそうだ」

「おじちゃん、綿だそうか？　腰、ぐるぐる巻きにする？」

「……ああ、頼む。コルセット代わりにしてくれ」

　ミナの綿で腰を固定し、なんとか立ち上がる。

　物流システムは完成しているのに、『マテリアル・ハンドリング（荷役）』が原始的すぎる。

　このままじゃ、会社が大きくなる前に俺の椎間板が死ぬ。

　◇

　なんとか荷積みを終え、王都を出発した俺たちを待っていたのは、物理法則の非情な現実だった。

　昨夜の雨でぬかるんだ街道。

　そこで、トラックの動きが止まった。

　キュルルルルッ……！

　エンジンは回っている。だが、車体が前に進まない。

　鉄の車輪が泥を跳ね上げ、空転している。

「嘘だろ……スタックしたか」

　俺は舌打ちをして運転席を降りた。

　惨状を見て、天を仰ぐ。

　タイヤ（鉄輪）が、半分以上泥に埋まっていた。

　原因は明白だ。

　『過積載（オーバーロード）』だ。

　欲張って荷物を積みすぎたせいで、車重が増加。

　接地圧が地面の支持力を超え、泥の中に沈んでしまったのだ。

「うー、動かないねえ」

「おじちゃん、押そうか？」

　ミナとルルが降りてくるが、少女二人の力で動く重さじゃない。

　総重量は数トンある。

　俺はエンジンの出力を上げようとして、思いとどまった。

　無駄だ。

　いくら熱エネルギーでピストンを回しても、タイヤと地面の『摩擦係数』が足りていない。

　これ以上回せば、さらに深く沈むだけだ。

「熱で解決できるなら楽なんだがな……」

　俺の魔法で、トラックを空中に浮かせることはできない。

　俺ができるのは、温度を変えることだけ。

　……待てよ？

　地面の「状態」を変えることなら、できるか？

　俺は泥沼に手を突っ込んだ。

「ミナ、ルル、少し離れてろ」

　――対象：タイヤ周辺の泥水。

　――プロセス：急速冷凍。

　パキパキパキッ！

　泥に含まれる水分を一瞬で凍結させる。

　ドロドロだった流動体が、カチコチの『凍土』へと変わった。

　柔らかい泥だから沈むんだ。

　コンクリート並みに硬くしてしまえば、沈まない。

　さらに、氷の凹凸をスパイク代わりに利用すれば――。

「よし、乗れ！　氷が溶ける前に脱出するぞ！」

　俺たちは慌てて車に乗り込んだ。

　アクセルを踏む。

　ガリガリガリッ！

　鉄輪が凍土を噛む音が響き、車体がガクンと揺れる。

「いけぇぇぇッ！」

　ドォォン！

　トラックは泥沼から這い出し、乾いた地面へと復帰した。

　◇

　なんとか隣町へ到着し、荷下ろしを終えた頃には、俺はボロ雑巾のようになっていた。

　腰は限界。

　全身泥だらけ。

　報酬の金貨袋はずっしりと重いが、それを持ち上げる気力すらない。

　俺は、宿のベッドに倒れ込みながら天井を見上げた。

「……限界だ」

　コールドチェーンの理論は完璧だ。

　トラックの性能も申し分ない。

　だが、この事業には決定的に欠けているピースがある。

　俺は魔法使いだ。温度管理のプロだ。

　だが、肉体労働のプロじゃない。

　ミナとルルは可愛いが、物理的な戦力（パワー）はゼロだ。

「必要なのは魔法使いじゃない。……このクソ重い荷物を軽々と持ち上げる『フォークリフト』だ」

　翌朝。

　俺は這うようにして冒険者ギルドへと向かった。

　掲示板に、一枚の依頼書を貼り付けるために。

　【急募：荷運び作業員】

　【条件：とにかく力持ちであること。繊細さは問わない】

　【待遇：三食肉付き。日当弾みます】

　俺の目は血走っていたと思う。

　求めているのは、俺の腰を守ってくれる救世主（マッスル）だ。

　「頼む……来てくれ、重機（フォークリフト）並みの馬鹿力が……！」

　俺の祈りが通じたのか。

　それとも、不運な出会いか。

　そのポスターを、一人の女が見つめていることに、俺はまだ気づいていなかった。

いくら温度を操れても、重力には逆らえない。

物流現場あるある（腰痛）でした。

ミナとルルは可愛いですが、重い荷物は持てません。

必要なのは、繊細な魔法使いではなく「重機（パワー）」です。

というわけで、次回。

私の大好きな「脳筋」枠、新ヒロインが登場します。

トラックを持ち上げるくらいの怪力を期待してください。

次回、第6話は

【明日の 18:10 】に更新します！

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※本作品は、執筆の補助・推敲にAIツールを活用しています。