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第31話『黒い羊皮紙（通知書）』

　南の海での激闘を終え、俺たちは灼熱の荒野――我が拠点『フローズン・ステーション』へと帰還した。

　愛車『ギガ・フロスト・ドラグーンカスタム』が、低いエンジン音を響かせてガレージに滑り込む。

　炎竜の素材で強化されたボディは、長旅の汚れこそあるものの、夕日を浴びて紅蓮の輝きを放っていた。

「着いたー！　ただいまー！」

「サラお姉ちゃーん！　お土産あるよー！」

　後部座席からミナとルルが飛び出してくる。

　二人の肌は南国の日差しで健康的に焼け、その手には綺麗な貝殻や、サリナから貰った「塩」の入った小瓶が握られている。

「はしゃぐなよ、転ぶぞ」

　俺は苦笑しながら運転席を降り、大きく伸びをした。

　海を凍らせ、怪物を干物にまでして手に入れた特効薬を準備していると。

「はいはい、おかえり。元気だったかい、チビちゃんたち」

　拠点の入り口から、留守番を任せていたサラが出てきた。

「……ふぅ。今日は久しぶりに、まともなベッドで寝られそうだな」

「マスター。夕食は肉がいいです。魚は……しばらく見たくありません」

　ベアトリスがげっそりした顔で言う。

　クラーケンの解体ショー（物理）がトラウマになっているらしい。

　平和だ。

　日常が戻ってきた。

　そう思っていた、その時だった。

　◇

「――おや。噂以上の素晴らしい車体だ」

　ガレージの前に、豪華な馬車が停まっていた。

　そこから降りてきたのは、小太りの男だった。

　仕立ての良いスーツを着込み、口元には笑みを浮かべているが、その目は爬虫類のように冷たい。

　背後には、屈強な私兵と、役人風の男を数名従えている。

「……アンタ誰だ？　ここは私有地だぞ。商談ならサラを通せ」

　俺が警戒心を露わにすると、男は慇懃無礼に頭を下げた。

「お初にお目にかかります、ケント殿。

　私はゴルドフ。王都で貿易商会を営んでおります」

　ゴルドフ。

　聞いたことがある。強引な手口で中小の商会を買収し、急成長している新興の商会長だ。

「……マスター。嫌な音です」

　シエラが俺の袖を掴み、小声で囁く。

「計算と欲望のノイズしかしません。……この人、心臓の音まで金貨の音がします」

　ろくでもない相手だというのは間違いないらしい。

　わざわざこんな辺境の荒野まで来るなんて、よほどの用件だろう。

「で？　そのゴルドフ商会長が、ウチのような零細運送屋に何の用だ」

「単刀直入に申し上げましょう。

　……返していただきに参りました」

　ゴルドフは懐から、一枚の黒い羊皮紙を取り出した。

　そこには、王家の紋章が入った厳重な封蝋がされている。

「その少女たち――ミナとルルをね」

「……は？」

　俺は眉をひそめた。

　ミナとルルが怯えたように俺の背中に隠れる。

「何を言ってる。彼女たちはウチの社員だ。正式な雇用契約を結んでいる」

「ええ、存じていますとも。ですが……」

　ゴルドフは羊皮紙を広げ、突きつけた。

「彼女たちが以前いた孤児院は、深刻な経営難でしてね。

　先日、私がその借金をすべて肩代わりしました。

　その対価として――孤児院に所属していた子供たちの『後見人権利（親権）』の譲渡を受けました」

　俺は書類に目を通した。

　借用書。譲渡契約書。そして、役所の認可印。

　……本物だ。偽造の形跡はない。

「つまり、法的にその姉妹は私の『娘』であり『所有物』です。

　未成年者の契約には、保護者の同意が必要不可欠。

　私が同意していない以上、あなたとの雇用契約は……ただの紙屑（ゴミ）ですね」

　ゴルドフが指を鳴らすと、後ろに控えていた役人が無表情に頷いた。

「……書類に不備はありません。親権者の同意なき労働契約は無効です。

　直ちに子供たちを引き渡してください」

　◇

「いや！　知らないおじさん怖い！」

「おじちゃんといるの！　離れるのイヤァァァ！」

　ミナとルルが泣き叫び、俺の足にしがみつく。

「貴様……ッ！　外道な真似を！」

　ジャキッ。

　ベアトリスが剣の鯉口を切った。

　殺気が膨れ上がる。

「子供を借金のカタにするなど……騎士として見過ごせません。叩き斬りますよ」

「おや、野蛮ですねぇ」

　ゴルドフは動じない。むしろ、それを待っていたかのようにニヤリと笑った。

「私兵を使って『親』を脅しますか？

　いいですよ、やってみなさい。

　ここにいるのは王国の法務官だ。

　その瞬間、あなた方は王への反逆者であり、傷害犯だ。

　衛兵に突き出し、一生牢獄にぶち込んであげましょう」

「くっ……！」

「やめろ、ベアトリス！！」

　俺は叫び、剣を抜こうとするベアトリスの腕を掴んだ。

「手ェ出すな！　抜いたら負けだ！」

「ですがマスター！　このままでは……！」

「分かってる！　だが、ここは戦場じゃない、法治国家だ！」

　俺はギリリと奥歯を噛み締めた。

　ドラゴンなら凍らせればいい。クラーケンなら干上がらせればいい。

　物理法則（ルール）が支配する戦いなら、俺は負けない。

　だが、今の敵は「法律」だ。

　国家という巨大なシステムが保証する、絶対的な暴力。

　ここで暴れれば、俺たちは正義を失い、ただの犯罪者（アウトロー）に堕ちる。

　ミナとルルを守るどころか、二度と会えなくなる。

　元社会人である俺は、その「社会的な死」の意味を、誰よりも理解してしまっていた。

　◇

「賢明な判断です、ケント殿」

　ゴルドフは満足げに頷き、怯えるミナたちを一瞥した。

「とはいえ、私も鬼ではありません。

　泣き叫ぶ娘を引き剥がすのは心が痛みますからねぇ」

　彼はわざとらしく肩をすくめ、そして本題を切り出した。

「示談にしてあげてもいいですよ」

「……示談、だと？」

「ええ。対価さえいただければ、親権をあなたに譲渡しても構わない」

　ゴルドフの目が、細く歪んだ。

　彼が欲深そうに指差したのは、姉妹ではなかった。

　俺の背後にある、銀と紅の鉄塊。

　『ギガ・フロスト・ドラグーンカスタム』だ。

「そのトラックを、私に譲渡しなさい」

「……なんだと？」

「素晴らしい技術だ。炎竜の素材に、独自の冷却機関。

　これがあれば、私の商会は大陸全土の物流を支配できる。

　金貨数枚のガキんちょより、よほど価値がある」

　ゴルドフは、悪魔の取引（ディール）を持ちかけた。

「そのトラック（夢の結晶）を渡すか。

　それとも、家族（子供たち）を奪われるか。

　……さあ、選びなさい。物流の英雄殿？」

　俺は拳を握りしめた。爪が食い込み、血が滲む。

　足元ですがりつくミナとルルの泣き顔。

　そして、俺が心血を注ぎ、仲間と作り上げた最強の愛車。

　どちらも、俺の大切な「宝」だ。

　それを天秤にかけろと、この男は言っている。

　物理では解決できない、最悪の選択肢が突きつけられた。

次回は

【木曜日の 18:10 】に更新します！

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