第24話『氷の城の女主人（キーパー）と、商魂たくましい報告書』
灼熱の荒野をひた走り、俺たちのトラック『ギガ・フロスト号』は、ようやく我が家――物流拠点『フローズン・ステーション』の前へと到着した。
相変わらず外気温は四五度を超えている。
だが、ガレージに近づくにつれ、俺は違和感を覚えた。
閑散としているはずのガレージ前に、見慣れない馬車が数台停まっているのだ。
さらに、入り口付近には旅人らしき人影まで見える。
「……おいおい。好きにしていいとは言ったが、まさかここまで手広くやっているとはな」
「……マスター。拠点内に、多数の心音がします」
助手席でシエラが体を強張らせ、耳を澄ませた。
「数は十数名……。知らない人たちです。ですが……変です」
「変？」
「はい。……彼らの心音に『敵意』や『緊張』がありません。むしろ、くつろいでいます。……どういうことでしょうか？」
状況が掴めず、混乱するシエラ。
そこで、後部座席のベアトリスが苦笑交じりに声をかけた。
「警戒不要ですよ、シエラ殿。あれはきっと『お客様』です」
「お客様？」
「ええ。相変わらず商魂たくましいですね、あの女は」
「あ！ サラお姉ちゃんだー！」
「お土産あるかなー！」
ミナとルルが窓に張り付いてはしゃぎ出した。
シエラはきょとんとして首を傾げている。
無理もない。彼女がウチに来たのは旅の途中からだ。この拠点に「管理人」がいることは話していなかった。
「……まあ、行けば分かる。中に入るぞ」
◇
トラックを停めてロビーに入ると、そこは別世界だった。
室温二四度の快適な空間。
そこには、汗を拭いながら冷たい水を飲む行商人たちの姿があった。
「いらっしゃいませー。冷えたお水は銅貨一枚、休憩スペースは銀貨一枚だよー」
カウンターの奥から、聞き覚えのあるハスキーな声が響く。
金髪を無造作に束ね、健康的に日焼けした肌を持つ二〇代後半の女性――サラだ。
彼女は俺たちの姿を認めると、感動の再会……をするわけでもなく、手元のそろばん（計算機）を弾きながら片手を上げた。
「おかえり、社長。予定より三日早いね」
「ただいま。……随分と繁盛してるじゃないか、サラ」
「おかげさまでね。この砂漠で『冷房』なんて看板出しゃ、客なんて放っておいても集まるさ」
サラはカウンター越しに、分厚い帳簿と、ずっしりと重い革袋を突き出してきた。
「はいこれ、今月のあがり。経費と私の取り分は引いてあるから」
「仕事が早いな」
「商人は時は金なりだからね。……で？」
サラは鋭い視線を、俺の後ろに隠れるように立っているシエラに向けた。
「後ろの目の見えない子が、新入りかい？」
「ああ、シエラだ。ウチの優秀な『航法士』だよ」
「……初めまして。シエラです」
シエラが緊張した面持ちで頭を下げる。
サラはふん、と鼻を鳴らし、ニカッと笑った。
「私はサラ。ここの留守番兼、倉庫番だ。よろしくな」
◇
サラとの契約は、俺たちが国境へ向けて出発する直前に遡る。
（回想）
長期遠征に出るにあたり、俺は拠点の管理を誰に任せるか悩んでいた。
そこで声をかけたのが、昔馴染みの行商人サラだった。
「留守番？ 私が？」
「ああ。タダとは言わない。この拠点の設備を使っていい」
俺の提案に、サラは目を細めた。
彼女の後ろでは、ベアトリスがサラの荷物（重い木箱）を軽々とトラックへ積み込みながら、呆れたように口を挟んだ。
「マスター。この女狐に城を預けて大丈夫ですか？ 帰ってきたら売り払われていそうですが」
「失礼なこと言うねぇ、騎士様は。私は契約は守るよ」
サラはベアトリスにウィンクし、俺に向き直った。
「いいだろう。引き受けてやるよ。
ただし条件がある。この涼しい倉庫と、あんたが作った……何だ？『魔法瓶』？ってやつ……これを自由に使って商売をさせろ」
「在庫管理さえしてくれるなら好きにしろ。売上の二割をお前にやる」
「三割だ。その代わり、掃除から客の対応、不審者の撃退まで全部やってやる」
「……商魂たくましいな。いいだろう、交渉成立だ」
「毎度あり！金さえ払えば、地獄の釜の蓋でも管理してやるよ」
俺たちは握手を交わした。
それは友情というより、もっと強固な「利害」による信頼関係だった。
（回想終了）
◇
そして現在。
サラは見事にその手腕を発揮していた。
俺が作り置きしていった「魔法瓶構造のコンテナ」を活用し、近隣の町へ氷を卸したり、行商人から腐りやすい生鮮食品を預かって「保冷倉庫」として貸し出したりしているらしい。
「あんたが寝ている間も、私の才覚とあんたの設備が金を稼ぐ。悪くないシステムだろ？」
サラが得意げに胸を張る。
「ああ。俺が走ることに専念できるのは、お前のおかげだ。優秀な支店長を持って鼻が高いよ」
「お世辞はいいからボーナスを弾みな。……で、シエラちゃんと言ったかい？」
サラはカウンターから身を乗り出し、シエラに飴玉を一つ手渡した。
「あんたも大変な職場に来たねぇ。この社長、人使いが荒いだろう？」
「……えっと」
シエラは飴玉を握りしめ、戸惑いながらも、少しだけ表情を緩めた。
「……彼女の心音、すごく早いです。計算高い音がします」
シエラが俺にだけ聞こえる声で囁く。
「でも、嘘がありません。……自分の利益と同じくらい、この場所を大事に思っている音がします。
信頼できる『音』です」
「だろうな」
俺は笑って、サラから受け取った売上袋をポケットにねじ込んだ。
「さて、荷下ろしをしたら少し休ませてもらうぞ。
次は南の海だ。準備にかかるからな」
「はいよ。ゆっくりしな、社長。
留守は私が、しっかり金に変えて守っておくからさ」
頼もしい「女主人」に背を預け、俺たちは久しぶりの我が家で、束の間の休息を取ることにした。
無人のはずの拠点に戻ったら、道の駅になっていました。
「商売していいとは言ったが、ここまでやれとは言っていない」
ケントの予想を遥かに超える、サラの商魂。
しかし、彼女のような「金で繋がれるドライな関係」こそが、プロの運送屋には心地よいのかもしれません。
留守中もしっかり利益を出してくれる、優秀な支店長です。
次回、持ち帰った「炎竜の素材」と、サラが稼いだ「軍資金」。
この二つを使って、トラックを『魔改造』します。
次回、第25話は
【 明日の 18:10 】に更新します！
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【商魂たくましい再会！ 応援のお願い】
「サラさん、有能すぎるｗ」
「拠点が繁盛してて笑った」
「留守番もプロだなぁ」
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明日も更新します！
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※本作品は、執筆の補助・推敲にAIツールを活用しています。
