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第23話『氷結の凱旋と、敗北した火力』

　帝都のメインストリートを、銀色の閃光が駆け抜ける。

　音速の壁を突破した衝撃波が、街路樹を激しく揺らした直後。

「――到着だ！　総員、衝撃に備えろ！！」

　俺はハンドルを限界まで切り込み、同時に全魔力をブレーキと逆噴射（リバース・スラスト）に叩き込んだ。

　ギュイイイイイイイイイッ！！

　耳をつんざくスキール音。

　トラック『ギガ・フロスト号』は、帝都中央広場の石畳の上で、横滑りにスライドしながら減速する。

　タイヤから猛烈な白煙が上がり、摩擦熱で火花が散る。

　だが、止まる。

　俺たちのトラックは、広場のど真ん中、皇帝の銅像の鼻先数メートルの位置で、ピタリと静止した。

　プスン……。

　エンジンが息をつくような音を立てて停止する。

　ドラゴンの熱暴走エネルギーも、このラストスパートですべて運動エネルギーとして消費し尽くしたようだ。

「……着いた……」

　俺はハンドルに突っ伏し、大きく息を吐いた。

　胃が痛い。寿命が三年は縮んだ気がする。

　◇

　静寂が、広場を支配していた。

　集まっていた群衆、警備の兵士、そして城から出てきた貴族たちが、ポカンと口を開けて俺たちを見ている。

　無理もない。

　トラックの後ろに連結されているのは、常識外れの代物だ。

　猛スピードと熱暴走によって、ピンク色の綿とシャボン玉の梱包材は溶け落ちていた。

　剥き出しになったのは――伝説の『炎竜（グレイト・フレイムドラゴン）』。

　だが、それは燃えていなかった。

　熱暴走で核（コア）のエネルギーを吐き出しきり、俺の『極低温冷凍』によって分子運動を完全に止められた姿。

　白く輝く霜を纏い、カチコチに凍りついた氷の竜が、そこに鎮座していた。

「おおお……！　見ろ、あの炎竜が！」

「傷ひとつないぞ！　完全な状態だ！」

　駆け寄ってきた帝国の高官たちが、興奮のあまり震えている。

　彼らの目は、フィアンへと向けられていた。

「さすがはフィアン様！　圧倒的な魔力で、化け物を屈服させたのですな！」

「これぞ帝国の威光！　我らの『火力』が最強である証明だ！」

　口々に「火力、火力」と連呼する高官たち。

　フィアンはそれを聞いて、不思議そうに首を傾げた。

「火力？　……違うよ。よく見て」

　彼は凍りついたドラゴンの鱗を、コンコンと指で叩いた。

「燃えてないでしょ？　焦げてすらいない。

火力で制圧したら、手元には灰しか残らないよ。僕がやろうとしたみたいにね」

「は、はあ……？　では、これは一体……？」

　困惑する高官たちに、フィアンは涼しい顔で、運転席から降りてきた俺たちを指差した。

「彼らがやったんだ。『冷やして、運んだ』だけさ」

「なっ……あのような、薄汚れた鉄の箱でですか！？」

「そう。君たちが馬鹿にするような箱と、魔法でね」

フィアンは楽しそうに笑い、俺の肩に腕を回した。

「参ったよ。力でねじ伏せるのが最強だと思ってたけど……『賢く扱う』ほうが、ずっと成果（あがり）が良いみたいだ。

……僕の負けだね」

　帝国最強の魔道士が、あっさりと認めた「力の敗北」。

　それは、どんな演説よりも雄弁に、広場の空気を変えた。

　広場は一瞬の静寂の後、割れんばかりの歓声と拍手に包まれた。

　それは、「力」ではなく「技術」への称賛だった。

　ミナとルルが手を振り、ベアトリスが誇らしげに胸を張る。

　シエラも、溢れる拍手の音に、安らぐような表情を浮かべていた。

　◇

「約束の報酬だ。受け取ってくれ」

　騒ぎが落ち着いた後。

　フィアンは約束通り、トラック一台分では積みきれないほどの金貨と、ドラゴンの素材の所有権を譲渡してくれた。

「この鱗と骨は、数千度の熱にも耐える最高の耐熱素材だ。君のトラックの強化に使うといい」

「ああ、助かる。……正直、もう二度と御免だがな」

　俺が苦笑すると、フィアンは悪戯っぽく笑った。

「楽しかったよ。君の『物流』は、魔法よりも魔法的だ」

　彼は分厚い魔導書を小脇に抱え、背を向けた。

「それじゃ、僕は研究室に戻るよ。

　また面白い『実験（トラブル）』があったら呼んでくれ。すぐに飛んでいくから」

「呼ぶか！　二度と来るな！」

　俺の怒鳴り声に、彼は手をひらひらと振って応え――次の瞬間、陽炎のように揺らめいて消えた。

　最後まで、嵐のような男だった。

「……ふぅ。やっと終わったか」

　俺はトラックのボディに背中を預け、空を見上げた。

　大仕事を成し遂げた達成感。

　そして何より、あの「無邪気な災害」から解放された安堵感が一番大きかった。

「マスター。これからどうしますか？」

　ベアトリスが尋ねてくる。

　手元には、莫大な資金と、最強の耐熱素材がある。

　これで『ギガ・フロスト号』を改造すれば、さらに過酷な環境も走破できるだろう。

　その時。

　シエラが不意に、南の方角へ顔を向けた。

「……マスター」

「どうした、シエラ」

「南から……音がします。

　波の音と……とても悲しい、助けを求めるような音が」

　南。

　帝国のさらに南に広がるのは、広大な「海」だ。

「海、か」

　俺はニヤリと笑った。

　陸路専門の運送屋にとって、海は行き止まりだ。

　普通なら、そこで道は途切れる。

　だが、液体なら『固体』に変えればいいだけの話だ。

「上等だ。船がなくたって関係ねえ」

　俺は仲間たちを見回し、次なる旅路を告げた。

「道がないなら、作ればいい。

　俺たちが走れば、海の上だろうがなんだろうが、そこが『道』になるんだよ」

「僕の負けだね」

フィアンは嬉しそうでした。

彼はきっと、自分の力を超える「知恵」に出会えたことが嬉しかったのでしょう。

これにてひと段落です！

手に入れたのは莫大な報酬と、ドラゴンの耐熱素材。

これでトラックはさらに進化します。

そして、シエラが聞いた「南の海からの悲しい音」。

次なる舞台は、陸を離れた大海原！？

船？いえ、トラックで走ります。

次回、第24話は

【明日の 18:10 】に更新します！

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【読者の皆様へのお願い】

ここまでお付き合いいただき、本当にありがとうございます！

「熱暴走からのドリフト熱い！」

「フィアンくん、いいキャラだった！」

「次は海！？どうやって走るの！？」

と思っていただけましたら、

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明日も全力で更新します！

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※本作品は、執筆の補助・推敲にAIツールを活用しています。