20/22

第20話『爆走、竜葬列』

　サイドミラーに映る光景は、あまりにもシュールだった。

　荒野を爆走する銀色の装甲トレーラー『ギガ・フロスト号』。

　その背後には、全長一〇〇メートルを超える巨大な物体が連結されている。

　伝説の『炎竜（グレイト・フレイムドラゴン）』の死骸だ。

　ただし、今の姿に伝説の威厳は欠片もない。

　ミナの緩衝材魔法でモコモコに膨れ上がり、さらにルルのシャボン玉魔法で虹色にコーティングされている。

　見た目は完全に、「巨大なピンク色の芋虫」か、遊園地のパレード用バルーンだ。

「……葬列にしてはちと可愛すぎるな」

　俺はハンドルを握りながら独りごちた。

　最強のドラゴンの最期が、ピンク色の真空パック詰めとは。天国で泣いてるかもしれん。

　◇

　外は灼熱の荒野だが、キャビン内は室温二四度に保たれ、極めて快適だ。

　だが、空気感だけはピリピリと張り詰めていた。

　理由は明白。

　後部座席の真ん中に、この世で最も危険なヒッチハイカーが座っているからだ。

「へえ、中はこうなってるんだ。この座席、ふかふかで気持ちいいね」

　フィアンだ。

　彼はまるで遠足に来た子供のようにキョロキョロと車内を見回し、視線を隣のベアトリスに向けた。

　ベアトリスは今、後方に向けて『重量軽減』の魔法を維持するために全神経を集中させている。

　数千トンのドラゴンを牽引可能なレベルまで軽くし続ける、過酷なタスクだ。

　額には脂汗が滲んでいる。

「ふうん。君、すごいね」

　フィアンが感心したように呟き、懐から手帳を取り出した。

「その細い魔力回路（パス）で、よくこれだけの出力を維持できるなぁ。

　本来あるはずの重さを、どこへ消しているの？　『等価交換』の理（ことわり）をどう騙しているんだい？」

　カリカリカリ……と、彼は猛烈な勢いでメモを取り始めた。

　観察されている。それも、顕微鏡で覗き込むような熱心さで。

「……うぅ……やりづらいです……」

　ベアトリスが悲鳴のような声を漏らす。

　帝国最強の魔道士にガン見されながらの精密作業。胃に穴が空きそうなプレッシャーだろう。

「フィアン、あまりジロジロ見るな。集中力が乱れて荷崩れしたらどうする」

　俺がバックミラー越しに釘を刺すと、フィアンは「おっと、ごめんね」と素直にペンを止めた。

　そして今度は、助手席のシエラに顔を向けた。

「ねえ。君は、僕が怖くないの？」

　唐突な問いだった。

「僕を見ると、みんな逃げるか、媚びるか、あるいは腰を抜かすんだけど。

　君だけはずっと平然としている」

　シエラは前を向いたまま、静かに答えた。

「……怖くありません。貴方からは『音』がしないからです」

「音？」

「はい。人は誰でも、心音に感情のノイズが混じります。恐怖、欲望、そして悪意。

　でも貴方には、それが一切ありません」

　シエラは見えない目で、フィアンの方を向いた。

「貴方の音は、台風や太陽と同じです。ただそこに在るだけの、巨大なエネルギー。

　雨に濡れても、雨を恨む人はいません。それと同じです」

「……ふうん」

　フィアンは目を丸くし、それから楽しそうに笑った。

「君の耳には、僕はそう聞こえるんだ。面白いね。

　人間扱いされていないとも言えるけど、不思議と嫌な気分じゃないや」

　彼は背もたれに深く体を預け、天井を見上げた。

「……ねえ、ケント君」

「なんだ」

「不思議なんだけど、どうして君たちはそんなに弱いのに頑張るの？」

　悪意はゼロだ。

　空を飛ぶ鳥が、地を這う蟻に「どうして飛ばないの？」と聞くような、純粋な疑問。

「山一つ消せない出力で、どうして生きていけるの？

　寒ければ空気を燃やせばいいし、邪魔な山があれば消せばいい。

　でも、君たちは山を消さずに穴を掘って通り抜ける。

　コップの水を爆発させずに冷たくする。

　力がないのに、どうしてそんなに器用で、快適でいられるんだろう」

　俺はハンドルを切り、路面のギャップを躱しながら答えた。

「弱いから、工夫するんだよ」

「工夫？」

「ああ。俺たちには山を消す力はない。だからトンネルを掘る。

　熱に耐える体はない。だから断熱材を作って、耐えられるようにする。

　力任せに解決できないから、頭を使って別の道を探す。それを『知恵』って呼ぶんだ」

　俺の言葉に、フィアンは瞬きをした。

　そして、自分の手のひらを見つめ、ゆっくりと握りしめた。

「知恵……。力任せに解決しない方法、か」

　彼は窓の外へ視線を移した。

　そこには、俺たちが「工夫」して包んだ、ピンク色のドラゴンの姿がある。

「……うん。それは、僕の魔法よりも美しいかもしれないね」

　車内に、穏やかな空気が流れた。

　最強の災害が、最弱（人類）の生存戦略を認めた瞬間だった。

　だが。

　その安らぎは、シエラの鋭い声によって破られた。

「――ッ！　マスター、上空！」

「なんだ！？」

「接近反応、多数！　羽ばたきの音……速い！

　ドラゴンの死臭（魔力）に釣られて集まってきました！」

　俺は空を見上げた。

　遥か上空、無数の黒い点が、旋回しながら急降下してくるのが見えた。

　ワイバーンの群れだ。死体に群がるハゲタカのように、獲物を狙っている。

　パタン。

　フィアンが手元のメモ帳を閉じた。

「大丈夫だよ、ケント君。僕が掃除してあげる」

　後部座席で、フィアンが涼しい顔をして窓を開けた。

　彼は夜空に向けて、指揮者のように優雅に指先を向ける。

「すぐに終わるから。ちょっと待ってて」

　ヒュン、と空気が鳴いた。

　次の瞬間、彼の指先に、直視できないほどの輝きを放つ「光の球」が生まれた。

　小さい。ピンポン玉サイズだ。

　だが、俺の肌が、本能が、そしてトラックの警報装置が絶叫していた。

　あれは魔法じゃない。超高密度のプラズマ球だ。

「待て馬鹿野郎！！　お前がやったら荷物ごと消し飛ぶ！！」

「え？　大丈夫だよ、手加減するから」

「お前の手加減は『山半分』だろうが！　座ってろ！

　総員、対空戦闘用意！　物理で追い払うぞ！」

　俺はアクセルを床まで踏み込んだ。

　エンジンが咆哮を上げ、巨大なピンクの繭を引きずりながら、トレーラーが加速する。

　旅はまだ始まったばかり。

　そして俺の胃痛も、まだ始まったばかりだった。

ピンク色の芋虫（ドラゴン）を引いて爆走するトラック。

助手席には、ピンポン玉サイズの太陽（プラズマ）を作り出すヒッチハイカー。

ケントの胃壁が限界を迎えています。

「弱いのになぜ生きるの？」というフィアンの問い。

それに対する「知恵があるからだ」という答え。

哲学的な会話で和んだ直後に、すべてを吹き飛ばそうとするのがフィアンクオリティです。

悪気がないのが一番の恐怖ですね。

次回、ケントが「物流屋流の迎撃」を見せつけます。

殺さず、燃やさず、ただ「落とす」。

物理法則を使った効率的すぎる害虫駆除です。

次回、第21話は

【明日の 18:10 】に更新します！

──────────

【胃薬必須の旅！応援のお願い】

「ピンクのドラゴン可愛いｗ」

「フィアンくん、息をするように戦略魔法を使わないで！」

「ケントの『知恵』発言がカッコいい！」

と楽しんでいただけましたら、

↓広告の下にある【☆☆☆☆☆】から、評価ポイントを入れていただけると嬉しいです！

（皆様の★が、ケントの胃を守る防御壁になります！何卒よろしくお願いいたします！）

明日も更新します！

──────────

※本作品は、執筆の補助・推敲にAIツールを活用しています。