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第16話『英雄の破産と、熱波の彼方からの来訪者』

前回、国境の砦に物資と「冷凍された元英雄たち」を届けたケント。

仕事が終われば、次は「お支払い」の時間です。

Sランク冒険者の命を救ったのですから、その請求額は……推して知るべし。

そして、彼らに下される社会的制裁と、熱波の向こうから歩いてくる「規格外の存在」。

新たなる物語へ繋がる第16話です。

　砦の司令官室。

　空調の効いたトラックから離れたこの部屋は、サウナのような蒸し暑さだった。

　だが、司令官の背筋を凍らせたのは、俺が提示した一枚の紙切れだったようだ。

「……ケント殿。この請求額は……」

「適正価格だ。内訳を見てくれ。『緊急物資輸送費』『危険手当』……そして、これだ」

　俺は指先でトントンと項目を叩いた。

　【生体搬送費（Sランク特別割増）】

　【精神的苦痛慰謝料および、虚偽報告による業務妨害賠償金】

「Sランク冒険者様の命だ。一般人の百倍の価値があるんだろう？　当然、輸送料も何倍にもなる」

「……なるほど。それはそうだな」

　司令官は重々しく頷き、書類に決済印を押した。

「彼ら――元『紅蓮の牙』の任務失敗と、ギルドへの虚偽報告については、既に本部へ通達した。

　彼らの冒険者ランクは剥奪。装備および預金は全て凍結・没収し、この莫大な請求への支払いに充てることとする」

　つまり、破産だ。

　地位も名誉も金も、全て失う。

　物理法則（メンテナンス不足）に負け、社会のルール（契約）に裁かれる。

　プロ意識を欠いたアマチュアの、当然の末路だった。

「毎度あり。ああ、彼らへの取り立ては厳しめで頼むよ。社会の厳しさを教えるのも、教育的指導というサービスのうちだ」

　俺は涼しい顔で、請求書の控えをポケットにねじ込んだ。

　◇

　砦の裏庭。

　そこには、かつての栄光など見る影もない一団がいた。

「くそっ、重い……！　なんで俺がこんなガレキ運びを……」

「爪が割れたわ……最悪よ……」

「腹減った……」

　粗末な麻服を着せられたグレイたちが、炎天下で復旧作業に従事させられていた。

　装備はすべて没収され、その手には剣の代わりにモップやスコップが握られている。

　俺がトラックへ戻ろうと通りかかると、グレイが血相を変えて駆け寄ってきた。

「け、ケント！　待ってくれ！」

　彼は泥だらけの手で俺に縋り付こうとした。

「俺が悪かった！　謝るから！　やり直そう！

　俺にはお前が必要なんだ！　お前のメンテがないと、俺は何もできないんだぁぁ！」

　必死の形相。

　だが、俺は歩みを止めなかった。

　怒りもしない。嘲笑もしない。

　ただ、通路上にある「障害物」を見るような目で、彼を一瞥した。

「邪魔だ、どいてくれ。荷積みの時間なんだ」

「……あ」

　俺は彼を避け、そのまま通り過ぎた。

　罵倒されるよりも、無視されること。

　「お前にはもう、怒る価値すらない」という無関心こそが、元英雄への最大の断罪となる。

「ケントぉぉぉ……ッ！！」

　背後で絶叫が聞こえたが、俺は振り返らなかった。

　プロ意識のない人間に割く時間は、一秒たりとも持ち合わせていない。

　◇

「……終わりましたか、マスター」

　トラックの前で待っていたベアトリスが、気遣わしげに声をかけてくる。

「ああ。不良在庫の処分は完了だ。これですっきりしたな」

　俺は気持ちを切り替え、助手席のドアを開けた。

　そこには、また別の「契約」を待つ少女がいた。

「シエラ。降りてこい」

　黒髪の少女が、おずおずと降りてくる。

　俺は一枚の書類を彼女に手渡した。

「研修期間は終了だ。正式にウチで働いてくれ」

　【雇用契約書：役職・航法士（ナビゲーター）】

　シエラは、見えない目でその紙の感触を確かめ、震える声で言った。

「……私で、いいんですか？　目も見えない、こんな……」

「お前じゃなきゃダメだ。あの砂嵐を抜けられたのは、お前の力があったからだ」

　俺が言うと、横からミナとルルが抱きついた。

「シエラちゃん、一緒にお仕事しよー！」

「アイスはんぶんこするー！」

「……ふふ。シエラ殿、歓迎しますよ。貴女の力は、我が社の守りの要です」

　ベアトリスも優しく微笑む。

　シエラは包帯の下から涙を零し、契約書を胸に抱きしめた。

「……はい。……このトラックのエンジン音、心臓の音みたいで……ここが、私の居場所です」

　これで、チームは完成した。

　俺の冷却、ミナの断熱、ルルの気密、ベアトリスの積載、そしてシエラの航法。

　完璧な布陣だ。

　だが。

　物流の世界に、安息はない。

　◇

　日が暮れかけても、砦の気温は一向に下がらなかった。

　むしろ、じりじりと上がり続けている気配さえある。

「……おかしい」

　再び顔を合わせた司令官が、脂汗を拭いながら空を見上げた。

「この熱波、ただの自然現象ではないかもしれん。

　噂では、国境の向こう……帝国領の『大魔道士』が、実験でヘマをした余波だという話もあるが……」

「大魔道士だか何だか知らんが、迷惑な話だな。エアコンの出力上げとかねえと」

　俺がトラックの出力調整をしようとした、その時だった。

「……っ！　誰か来る」

　シエラが鋭く顔を上げ、耳を澄ませた。

「すごい魔力……熱い音がする。……でも、足音に『悪意』がない。ただ純粋な……力？」

「悪意がない？　じゃあ客か？」

　シエラの視線の先。

　揺らめく陽炎の向こうから、一人の青年が歩いてきた。

　燃えるような赤髪。

　すらりとした長身に、整った顔立ち。涼しげな目元で、分厚い本を抱えている。

　だが、何かが異常だった。

　彼が歩くたびに、周囲の空気が陽炎のように揺らぎ、地面の砂がジュッと音を立てている。

　まるで、人間サイズの「太陽」が歩いているようだ。

「おい待て！　何者だ！」

　兵士たちが槍を向けるが、青年は気にする様子もなく、ニコニコと俺たちのトラックへ近づいてきた。

「やあ。君が『冷やせる』人？」

　青年は人懐っこい笑顔で、トラックのボディに触れた。

「わあ、すごい！　ひんやりしてる！この鉄の箱、どうなってるの？　ねえ、分解してもいい？」

「あ？　ふざけんな。商売道具だ」

　俺が凄むと、青年は「あはは、冗談だよ」と笑い、とんでもないことを口にした。

「はじめまして。僕はフィアン。 ……君に、ちょっと相談があるんだけど」

　フィアンと名乗った「熱源」は、悪びれもなく言った。

「僕のドラゴン、燃やさずに運べるかな？」

「怒る価値もない」

最大の復讐は、暴力を振るうことではなく、「関心を持たない（無視する）」ことです。

彼らはケントにとって、もう元仲間ですらなく、ただの「道端の障害物」になりました。

そして、破産した彼らと入れ替わるように現れた、とんでもない「客」。

帝国の宮廷魔道士、フィアン。

歩く活火山のような彼からの依頼は……「燃えるドラゴンを、燃やさずに運べ」。

次回から新たなる物語がスタートします。

最強の火力を誇る天才と、熱力学を駆使する物流屋。

水と油……いや、火と氷のタッグにご期待ください！

次回、第17話『熱波の主と、無邪気な災厄』は

【明日の 18:10 】に更新します！

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【読者の皆様へのお願い】

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

「請求書でスカッとした！」「無視するのが一番効くよね！」「次の依頼もやばそう！」

と思っていただけましたら、

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（皆様の応援が、次の「ドラゴン輸送」への燃料になります。何卒、★5つ応援をよろしくお願いいたします！）

明日も全力で更新します！

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※本作品は、執筆の補助・推敲にAIツールを活用しています。