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第14話『蜃気楼を切り裂く「銀色の神」』

前回、魔物すら逃げ出すほどの灼熱地獄で、限界を迎えていた元パーティ『紅蓮の牙』。

死を覚悟した彼らの前に現れたのは、陽炎を切り裂く「銀色の神（トラック）」でした。

泥水を啜る者と、冷えたジュースを飲む者。

残酷なまでの「文明の格差」を突きつける、運命の再会です。

　もう、限界だった。

　Sランクパーティ『紅蓮の牙』のリーダー、グレイの視界は、熱で白く濁っていた。

　喉は張り付き、思考は泥のように重い。

　隣ではライラがうわ言を呟きながら倒れ込み、ボルグはパンツ一丁で死人のように転がっている。

　（……俺たち……Sランクパーティが……こんなところで……終わり、か……？）

　砂漠の陽炎の向こうから、ゆらゆらと黒い影が近づいてくる。

　死神だ。俺たちを迎えに来たんだ。

　だが。

　その影は、死神にしてはあまりに巨大で、あまりに――銀色だった。

　ゴオォォォォォ……ッ！！

　地響き。

　陽炎が物理的に引き裂かれる。

　現れたのは、全長二〇メートルを超える巨大な銀色の鉄塊。

　凶悪なスパイクタイヤが砂を噛み、太陽光を反射して神々しいほどの輝きを放っている。

　（……なんだ……これは……）

　グレイが呆然と見上げる中、その巨体は彼らの目の前で停止した。

　プシューッ……！！

　圧縮空気が抜ける音と共に、分厚い装甲ドアがスライドする。

　その瞬間。

　ブワァァァァァ……ッ！！

「――ぁ……？」

　ドアの向こうから、大量の「白き霧」が溢れ出した。

　それは、砂漠の熱気を一瞬で押し流す、絶対的な冷気。

　肌を焼く五〇度の地獄に、突如として天国への穴が開いたのだ。

　霧の中から、一人の男が降りてくる。

　清潔な作業着。汗一つかいていない涼しい顔。

　男はグレイたちを見下ろし、手に持っていた赤い金属の缶を指で弾いた。

　プシュッ。

　軽快な開栓音。

　キンキンに冷えた缶の表面には、びっしりと水滴（結露）が付いている。

　その一滴が、重力に引かれて滑り落ち――。

　ジュッ。

　焼けた砂の上で、一瞬にして蒸発した。

「……あ、ああぁ……」

　ライラが、這いつくばったまま涙を流した。

　魔法使いとしてのプライドも、女としての恥じらいも、全てかなぐり捨てて。

「み、水を……！　何でも良いから飲み物をください……！」

「助けてくれぇぇ！　このままでは死んでしまう！」

　ボルグも泣き叫び、冷気が漏れ出るドアの方へ手を伸ばす。

　男――ケントは、そんな彼らを冷徹な目で見下ろし、眉をひそめた。

「ああ？　なんだこの薄汚い連中は。……ん？その顔は……」

　その声。その顔。

　グレイの乾ききった脳裏に、記憶が蘇る。

　まさか。そんなはずはない。

　あいつは、俺たちが追放した「湯沸かし係」で……。

「ケ、ケント……貴様……！」

　グレイは激昂しようとした。だが、喉がカラカラで、掠れた音しか出ない。

　ケントは興味なさそうに、グレイの足元に転がる「折れた剣」と、ボルグの「ただれた皮膚」を一瞥し、鼻で笑った。

「なんだ、酷いもんだな。金属疲労に、熱暴走か」

「……な、に……？」

「言っただろ。俺の『メンテナンス（温度管理）』がなけりゃ、お前らの装備はただの鉄クズだってな」

　ガツン、と頭を殴られたような衝撃が走った。

　そうだ。

　あいつはいつも、野営の夜に剣を触っていた。鎧を冷やしていた。

　あれは、雑用なんかじゃなかった。

　なんで俺はそんなこともわかっていなかったんだ。

　Sランクパーティの強さを維持するための、高度な熱力学による補修作業だったのだ。

　俺たちの強さは、俺たちのものじゃなかった。

　全部、こいつに支えられていたのか――。

　絶望するグレイを尻目に、トラックの中から賑やかな声が響いた。

「おじちゃん、遅いよー！　アイス溶けちゃう！」

「外、すっごく暑そう……」

　顔を出したのは、ミナとルル。

　彼女たちは清潔な服を着て、冷房の効いた車内で果物やアイスを食べている。

　泥水を啜っていた自分たちとは、生物としてのランクが違うようだった。

「……見苦しい」

　銀髪の美女――ベアトリスが、冷ややかな視線を向ける。

　その視線は、パンツ一丁で転がるボルグに突き刺さっていた。

「戦士の風上にも置けませんね。自身の装備すら維持できない者は、戦場に立つ資格なしです」

「……彼らの心音、乱れてる。恐怖と、後悔で」

　黒髪の少女、シエラが耳を澄ませて呟く。

　彼女たちの言葉が、グレイのズタボロのプライドに止めを刺した。

　彼らは、勝者と敗者ですらなかった。

　文明人と、原始人ほどの差があった。

「おい、ケント……いや、ケントさん……お願いします……！」

　グレイは地面に額を擦り付けた。

　もう、プライドなんてどうでもいい。

「乗せてください……！　ここから、ここから出してくれ……！！」

　ケントは炭酸ジュースを喉に流し込み、冷たく言い放った。

「勘違いするなよ。俺は慈善事業家じゃない。運送屋だ」

　彼は空き缶をゴミ箱に投げ入れた。

「水が欲しけりゃくれてやるよ。ただし、代金はギルドに請求する。『着払い』でな」

　そして、ケントは顎でトラックの後部をしゃくった。

「乗せてやる。だが、客席は満席だし、汚れるからお断りだ。

　……ベアトリス、そいつらを『荷台』へ放り込め」

「イエス、マスター！」

「ま、待て！　俺たちはSランクだぞ！？　荷物扱いだと！？」

　抗議しようとするグレイの首根っこを、ベアトリスが片手で軽々と掴み上げる。

　彼女の魔法の前では、衰弱した元英雄など赤子同然だった。

「ガタガタ言うな。腐りかけた生鮮食品（おまえら）を、わざわざ冷蔵車で運んでやるんだ。

　……感謝しろよ？」

　ケントの冷徹な宣告と共に、グレイたちは薄暗いコンテナの中へと投げ込まれた。

　バタンッ！！

　重い扉が閉ざされる。

　こうして、かつての英雄たちは「お荷物」として、国境の砦へと出荷されることになった。

「メンテナンス不足」

それが彼らの敗因のすべてです。

名剣も、最強の鎧も、適切な温度管理（焼き鈍しや冷却）がなければ、ただの鉄クズと蒸し焼き器に過ぎません。

自分たちの強さが誰に支えられていたのか。それを理解していなかった彼らは、プライドごとへし折られることになりました。

そして、最終的に彼らが手に入れた席は――快適な客席ではなく、「荷台（冷凍コンテナ）」でした。

腐りかけた生鮮食品として、厳重に冷却搬送させていただきます。

次回、いよいよ国境の砦へ到着。

「救世主」として迎えられるケントたちと、「荷物」として下ろされる元英雄たち。

その扱いの差にご注目ください。

次回、第15話は

【明日の 18:10 】に更新します！

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「この再会を待っていた！」「装備のメンテ大事！」「荷台送りざまぁ！」

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明日も全力で更新します！

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※本作品は、執筆の補助・推敲にAIツールを活用しています。