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第12話『視界ゼロの爆走（ブラインド・ドライブ）』

前回、視界ゼロの砂の回廊を突破するため、盲目の少女シエラをスカウトしました。

彼女の持つ「反響定位（エコー・ロケーション）」は、この砂嵐において最強の「目」となります。

冷却・緩衝・密閉・積載。そして今回加わった「航法（ナビ）」。

全ての物流ピースが揃ったギガ・フロスト号で、いざ、灼熱の嵐へ突入します！

　バチバチバチバチッ！！

　凄まじい音が、装甲車『ギガ・フロスト号』のボディを叩いていた。

　窓の外は、茶色一色。

　猛烈な砂嵐だ。太陽光すら遮られ、昼間だというのに世界は夕闇のように薄暗い。

　「視程距離（ビジビリティ）」、ゼロ。

　ボンネットの先端すら霞むほどの濃密な粒子。

　普通のドライバーなら、恐怖でアクセルを緩め、あるいはブレーキを踏んで立ち往生し、そのまま砂に埋もれて死ぬだろう。

「ひぃっ……！　な、何も見えません……！」

「おじちゃん、お外まっ茶色だよー！」

　後部座席でベアトリスが剣の柄を握りしめ、ミナとルルが抱き合っている。

　無理もない。断崖絶壁の続く渓谷で、目隠しをして走っているようなものだ。

　だが、俺は不敵に笑い、アクセルペダルを踏み込んだ。

「関係ないね。この状況下において、肉眼なんてのは飾りだ」

　航空機の世界には「計器飛行（インストゥルメント・フライト）」という言葉がある。

　外が見えなくても、計器の数値さえ信じれば、空は飛べる。

　そして今、俺の隣には、世界最高精度の「計器」が座っている。

「……シエラ、状況は？」

　助手席の少女――シエラが、ヘッドホンの上から両耳に手を当て、深く集中した。

　艶やかな黒髪が、わずかに揺れる。

「……感度良好。ノイズ除去（フィルタリング）、完了」

　彼女の包帯に覆われた目は、何も見ていない。

　だが、彼女の脳内には今、『音』によって構築された精緻な世界が広がっているはずだ。

　風の反響、タイヤの振動、岩肌にぶつかる砂の音。

　それらが解析され、暗闇の中に緑色のワイヤーフレーム（三次元線画）として浮かび上がる。

　彼女の唇が動いた。

「……右、30度。距離200に巨岩。今の速度ならかわせる」

「了解」

　俺は疑わない。

　前を見ず、彼女の言葉だけを信じてハンドルを切る。

　ゴオォォォォ……ッ！

　一瞬、右側の窓スレスレを、巨大な岩壁が流れていった。

　あと数センチずれていれば激突していた距離だ。

「なっ……！？」

　ベアトリスが驚愕の声を上げる。

「マスター、なぜ前を見ずに回避できるのですか！？　今、岩なんて見えていなかったはず……！」

「見ようとするな、感じるんだ。……次は？」

「……左、15度。緩やかなカーブ。その先、路面崩落あり」

「ラジャ。内側で抜ける」

　俺とシエラの間で交わされるのは、必要最低限の符丁（コール）のみ。

　ラリードライバーとナビゲーターのような、研ぎ澄まされた信頼関係。

　健常者である俺たちにとって、この砂嵐は「地獄の盲目世界」だ。

　だが、盲目であるシエラにとってのみ、ここは「全てが視える領域」へと反転する。

　その時。

　シエラの眉がピクリと跳ねた。

「……ノイズに異音。11時の方向、熱源接近」

「風の音じゃないのか？」

「違う。……生体反応。粘液質の音がする。……でも、おかしい。彼ら、こちらを狙っていない。ただ『逃げている』……？」

「逃げているだと？　俺たちのトラックからか？」

「いいえ。もっと遠く……『国境の向こう側』から来る、巨大な熱の波紋に怯えて、死にものぐるいで走っている。……来る、ぶつかる！」

　俺は即座に叫んだ。

「ベアトリス、左舷迎撃！　距離50、高さ3！」

　俺は叫んだ。だが、これは無茶な命令だ。

　今、このトラックは300トンの荷物を積んでいる。

　ベアトリスが座席を通して『重量軽減』をかけ続けているからこそ走れているのだ。

　もし攻撃のために魔法を解けば、その瞬間、数百トンの質量が復活してサスペンションが砕け散る。

　俺たちはミンチだ。

「くっ……無茶を言いますね、マスター！」

　だが、ベアトリスは『玉座』から背中を離さなかった。

　彼女は座席に深く体を預けて車体の軽さを維持したまま、器用に窓だけを開け、切っ先を砂嵐の中へと突き出した。

（集中せよ……！　意識を分割するのです！）

　彼女の額に玉のような汗が浮かぶ。

　全身でトラックの質量をキャンセルしつつ、手元の剣だけに別の魔力回路を繋ぐ。

　並列詠唱（パラレル・プロセス）。

　脳が焼き切れるほどの集中力を要する、変態的な魔力制御だ。

「車体維持、良し！　……シエラ殿の座標へ！　セイッ！！」

　彼女の手首がしなり、不可視の衝撃波が茶色の闇を切り裂いた。

　ドスッ、という生々しい命中音。

「……撃破！」

　トラックは一度も沈み込むことなく、滑らかに走り続けている。

　彼女は涼しい顔をしているが、その神業に俺は震えた。

　フォークリフト機能と迎撃機能の同時展開だと？

　やはりこいつは、ウチの最強の重役だ。

　静かに指示を出す、黒髪のシエラ（静）。

　その指示を物理的な力に変える、銀髪のベアトリス（動）。

　黒と銀。

　対照的な二人の少女が、俺というドライバーを介して完璧に噛み合っている。

　美しいコンビネーションだ。

「……敵影消失。ルート復帰」

「よし。……ん？」

　シエラが急に、手すりを強く握りしめた。

　緊張の色。

「……前方、断崖。道が途切れてる」

「距離は？」

「150。……落ちたくなかったら、ブレーキ踏まないで」

　彼女は、俺の方を向いた（ような気がした）。

「……加速して。飛び越えて」

　狂気的な指示だ。

　だが、俺の足はブレーキペダルを蹴り飛ばし、アクセルを床まで踏み抜いていた。

「了解。……舌噛むなよ、飛ぶぞ！」

「ま、また空を飛ぶのですか！？　騎士の心臓が持ちません！」

「きゃー！　ジェットコースターだー！！」

　ベアトリスの悲鳴と、ミナ・ルルの歓声が重なる。

　俺たちは茶色の闇を突き破り、虚空へと踊り出た。

　◇

　フワリ、という浮遊感の後。

　ズドン！　と重い着地音が響く。

　サスペンションが軋み、タイヤが大地を噛む。

　その瞬間。

　窓の外を覆っていた茶色が、嘘のように晴れた。

「……あ」

　目の前に広がっていたのは、抜けるような青空。

　そして、遠くに見える巨大な石造りの建築物――国境の砦だった。

「抜けた……！」

　俺はハンドルから手を離し、大きく息を吐いた。

　隣を見ると、シエラがぐったりとシートに沈み込み、肩で息をしている。

「……疲れた。音の情報量が、多すぎて……」

「よくやった。いい仕事だったぞ」

　俺はクーラーボックスから冷えた缶ジュースを取り出し、彼女の火照った頬にピタリと当てた。

「ひゃっ……」

「お前がいなきゃ、三回は崖下に落ちてたな。最高のナビゲートだった」

　シエラは缶を両手で包み込み、少しだけ口元を緩めた。

「……悪くない乗り心地、でした。このトラックのエンジン音……心臓みたいで、安心します」

　後部座席から、ベアトリスが身を乗り出してくる。

　その表情には、純粋な尊敬の色があった。

「シエラ殿……。貴女こそ、真の『航法士（ナビゲーター）』です。あの嵐の中で敵を察知するとは……騎士として感服いたしました」

「……ありがとう」

　黒と銀の少女が、視線を交わす（シエラは見えていないが）。

　どうやら、ここにも新たな信頼関係が結ばれたようだ。

　俺はギアを入れ直した。

「さあ、休憩は終わりだ。

　熱波で干からびてる連中に、待望の『氷』を届けてやろうぜ」

　目の前の砦。

　そこにいる元パーティ『紅蓮の牙』が、俺たちの到着をどんな顔で迎えるか。

　楽しみで仕方がない。

「見えないけど、視えている」

シエラのナビゲートと、それを信じてアクセルを踏み抜く信頼関係。

そして、揺れる車上で精密斬撃を行うベアトリス。

チームワークの勝利で、無事に難所を突破しました。

さて、嵐を抜けたその先には……。

熱波で干からびかけている、懐かしの「元パーティ」が待っています。

次回、いよいよ彼らとの再会です。

泥水を啜る彼らの前に、キンキンに冷えたトラックで乗り付ける。

圧倒的な「格差」を見せつける展開にご期待ください！

次回、第13話は

【明日の 18:10 】に更新します！

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【読者の皆様へのお願い】

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

「シエラの能力かっこいい！」「トラックが飛んだ！？」「早く元パーティの悔しがる顔が見たい！」

と思っていただけましたら、

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（皆様の応援が、灼熱の砂漠を走る燃料になります。何卒、★5つ応援をよろしくお願いいたします！）

明日も全力で更新します！

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※本作品は、執筆の補助・推敲にAIツールを活用しています。