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第11話『熱波の依頼と、光を失くした少女』

前回、山賊たちを「梱包」して衛兵に引き渡し、平和な祝杯をあげたケントたち。

しかし、休息も束の間。ギルドから緊急の依頼が舞い込みます。

行き先は、かつての仲間たちがいる国境の砦。

ですが、そこへ続く道は「視界ゼロ」の砂嵐が吹き荒れる、物理的に走行不可能な難所でした。

「国境まで特急便だ！」

　勢いよくタンカを切った数分後。俺は拠点のデスクで頭を抱えていた。

「……参ったな。このルート、物理的に『見えねえ』ぞ」

　ギルドからの緊急依頼は受諾した。荷物の積み込みも、ベアトリスのおかげで秒速で終わる。

　だが、地図を確認して致命的な問題が発覚した。

　目的地である国境の砦へ向かう最短ルート――通称『砂の回廊』。

　地形効果により、そこは年中猛烈な砂嵐が吹き荒れる「視程ゼロ」の死に場所だった。

「ベアトリス、すまんが出発は一時待機だ」

「な、なぜですかマスター！？　氷が溶けてしまいます！」

「今のままだと崖下に転落してオシマイだ。……『目』が必要だ。この砂嵐を透視できる、高性能なセンサーがな」

　俺はあてなどないまま、解決策（センサー代わりの魔導具や人材）を探すため、灼熱の街へと飛び出した。

　◇

　魔導具屋を三軒回ったが、成果はゼロだった。

「クソッ、どいつもこいつも『砂嵐の中で使える探知機』なんて置いてねえ……！」

　焦りが募る。刻一刻と、砦の連中の生存率は下がっていく。

　苛立ちながら路地裏をショートカットした、その時だ。

「……うるさい。足音が、刺さる……」

　ゴミ箱の陰で、薄汚れた少女が耳を塞いで震えていた。

　目には包帯。

　盲目か。

　酔っ払いの男が、彼女を蹴り飛ばそうと足を上げる。

　危ない、と俺が声を上げようとした瞬間――世界がスローモーションに見えた。

　少女の上半身が、幽霊のように揺らいだのだ。

　男の蹴りは空を切り、勢い余ってゴミ箱に突っ込む。

　少女は包帯で目を隠したまま、ミリ単位で回避していた。

（……空間把握能力？　いや、今のは……音響解析（ソナー）か？）

　俺の背筋に電流が走った。

　探していた「センサー」は、魔導具屋の棚じゃない。

　こんなドブの中に転がっていた。

　俺は、彼女に近づいた。

　足音を殺して歩いたつもりだが、彼女はビクリと顔を上げた。

「……誰？　変な、足音……」

　包帯の下の闇の中で、彼女は俺を「見て」いるのだろう。

　おそらく彼女の脳内では、足音の反射によって、俺の姿がワイヤーフレーム（線画）のように描画されているはずだ。

「怪しいもんじゃない。運送屋だ」

　俺はしゃがみ込み、彼女の顔を覗き込んだ。

「辛そうだな。……ここじゃノイズが多すぎる」

「……ノイズ？」

「ああ。少し静かな場所がある。来るか？」

　彼女は警戒していたが、俺の声に含まれるトーン（敵意のなさ）を聴き取ったのか、小さく頷いた。

　◇

　俺は彼女を連れ、駐車していた『ギガ・フロスト号』の前まで戻った。

　外装は厳つい装甲車だが、中身は違う。

「乗れ。天国へ招待してやる」

　彼女の手を取り、助手席へと乗せる。

　そして、分厚い装甲ドアを閉めた。

　バムッ。

　重厚な閉鎖音と共に、世界が切り替わった。

「…………え？」

　少女が目を見開く（包帯の下で）。

　外の喧騒、怒号、風の音。

　それら全てが遮断され、完全な静寂が訪れたからだ。

　ルルの『二重シャボン玉』による真空断熱層と、ミナの『綿』による吸音壁。

　このキャビンは、現代のレコーディングスタジオ並みの「完全防音室」になっている。

「……静か。……すごい、なにも聞こえない」

　彼女の肩から力が抜けた。

　今まで張り詰めていた糸が切れたように、包帯の下から涙が零れ落ちる。

「心臓の音しか……聞こえない……」

「そうだろうな。ここは俺の城だ。不快な音波は立ち入り禁止になってる」

　俺は冷蔵庫から冷えた水を取り出し、彼女に渡した。

　彼女はそれを両手で大事そうに握りしめ、震える声で言った。

「……ありがとう、ございます。私は、シエラと言います」

「俺はケントだ。……単刀直入に言うぞ、シエラ」

　俺はビジネスの話を切り出した。

　可哀想な子供として保護するつもりはない。一人の能力者として、契約を結ぶ。

「お前、目は見えないが、音で周りの形が分かってるな？」

　シエラは一瞬驚いた様子を見せたが、コクりと頷いた。

「……はい。私には魔法の才能がなくて……これしか使えません。『反響定位（エコー・ロケーション）』。音を飛ばして、その跳ね返りで世界を見ています。……暗闇の中に、緑色の線が浮かぶような、変な世界ですけど」

「十分だ。いや、最高の才能（ギフト）だ」

　俺は彼女の言葉を遮り、ニヤリと笑った。

「俺たちはこれから、視界ゼロの砂嵐の中を走らなきゃならない。

　俺の目じゃ、一メートル先も見えない地獄だ」

　俺は彼女の手を握った。

「シエラ。ウチで働け」

「え……？」

「俺のトラックに乗れ。そして、俺の『目』になってくれ。

　この砂嵐を突破するには、お前のその高性能なレーダーが必要なんだ」

　シエラは呆然としていた。

　盲目の、役立たずだと言われてきた自分を。

　必要だと言ってくれる人がいる。

　その時、足元から微かな振動が伝わってきた。

　アイドリング中のエンジンの鼓動だ。

　一定のリズムで、力強く、けれど優しく響く重低音。

「……この音。心臓みたいで、落ち着きます」

　シエラはシートに深く身を預け、小さく息を吐いた。

「……いいですよ。私でよければ、あなたの目になります」

「商談成立だ。ようこそ、ケント運送へ」

　俺たちは握手を交わした。

　冷却のケント。緩衝のミナ。密閉のルル。積載のベアトリス。

　そして今、航法（ナビゲーション）のシエラが加わった。

　俺は運転席に座り、ギアを入れた。

　目指すは国境の砦。

　最強の布陣で、灼熱の砂嵐へと突入する。

「目が見えない」

それは冒険者としては致命的かもしれませんが、視界ゼロの砂嵐においては、最強の「センサー（反響定位）」となります。

冷却、緩衝、密閉、積載。そして今回加わった「航法（ナビ）」。

これで、物流に必要なピースは全て揃いました。

次回、この最強の布陣で砂の回廊を突破し、干からびた元英雄たちの元へ向かいます！

圧倒的な「性能差」を見せつける、再会の時が近づいています。

次回、第12話は

【明日の 18:10 】に更新します！

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【読者の皆様へのお願い】

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

「シエラちゃん健気で可愛い！」「最強のトラック完成！」「早く元パーティの顔が見たい！」

と思っていただけましたら、

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明日も全力で更新します！

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※本作品は、執筆の補助・推敲にAIツールを活用しています。