義賊 イノセント・イーヴル

1話…0番目の過去。

　……気づけば俺は、そこにいた。

　そこは、何処かの人体実験施設。まだ3歳くらいのことだ。

　俺の他にそこには、女の子1人、男の子が2人いた。

　1人の女の子は、俺や他の2人にこう聞いた。

「皆、名前ってある？」

　……名前など、あるものか。ここでは皆、番号で呼ばれるのが当然のことなのだから。

　もしかしたら、ここに連れて来られる前には、あったかもしれない。けれどそんなもの、覚えていない。

　1人の男の子も、そのことを言った。

　すると女の子は……

「よかったぁ……私だけじゃなかったんだ。

でも、番号なんて哀しいじゃん。だからさ、私達で名づけ合わない？」

　……と、言った。

　あっけらかん。名前など、なくて当然だと思ってきた俺達は、そいつの提案に唖然とするしかなかった。

　男の子の1人が……その提案に乗った。もう1人の男の子も。

　だから……俺も賛成する他なかった。

　そしたらいきなり、俺から女の子に名前をつけてと、無理難題を押し付けられた。

　急すぎて、暫く考え込む。

　その時、その女の子の服に書いてある番号に、目がいった。

　No.30。

　確か、遠い東の島国に、その数字に当てはめた言語があった筈だ。

　それは確か……確か……

「み……お……。ミオ、なんてのは、どうかな？」

　……我ながら、過去の俺と今の俺は、似ても似つかない。何があって、あんな女の子らしいんだ？恥ずかしいな。俺の黒歴史だ。

　まあ、俺は女であるが……。

　人とは時が経つと、変わってしまうとはいうが、俺は変わり過ぎてしまった。

　この声になってから、本来の性格を封じるように、振る舞っているのだから。

「ミオ？可愛い名前！ありがとう。これから私は、ミオって名乗るよ！

それじゃあ、今度は私が、君につけてあげる！」

　こうして、後に知る人ぞ知る名前となる。

　ミオが男の子の1人に、エレンと名づけ

　エレンがもう1人の男の子に、ナイトと名づけ

　ナイトが俺に、イレーヌと名づけた。

　笑い合った。最高の笑顔だっただろう。

　きっと、純粋に笑えたのは、それが最初で最後だろう。

　それから俺達は、様々な実験を受けながらも、互いがいるからと、頑張れた。

　だけど……

　段々と、痛みの酷くなる身体。

　意識が混濁する日々。

　それに対して、俺は恐怖を抱いた。

　このままいけば、俺らは死んでしまう。殺されてしまう。

　自分自身が死ぬことには、そこまでの恐怖はない。

　だけど、皆が……名前を付け合った、家族のように親しくなれた彼らが死ぬこと。それが何より、怖かった。

　だから……

「……ここから、逃げ出そう。」

「「「え……？」」」

　俺はそう、皆に提案した。

「このまま、ここに居続けたら……私達は、生きていけない。きっと、殺されちゃう……」

「ま、まさか……。そんなこと、ないよっ……！」

「それに、どうやって逃げ出すの？大人達だって、逃げ出すことが不可能なのに、子供の僕らが逃げ出すなんて、無理だよ。」

　エレンは冷静に、そう分析する。

　だけど俺は、そんな分析すらどうでもよかった。

「なら、このままでいろって言うの！？」

「イレーヌ……」

「このままいけば、私達は確実に死ぬ。殺される。

私は、自分が死ぬのはいい。でも、皆が死ぬのは……耐えられない。

そうならない為に……そうさせない為に、逃げ出すしかないの……。

お願い、わかって……」

　俺は、必死だった。

　皆を救うのに。皆を生かすのに。

　すると、その俺の願いを受け取ってくれた1人がいた。

「……そう、だね……。

僕は、イレーヌに賛同する。」

「ナイト……！？」

「イレーヌの、言う通りだよ……。このままいけば、僕らは間違いなく死ぬ……殺される……。

僕……毎日身体が痛いんだ……。意識が保てないくらい、つらい時もある……。

この痛みから解放されるなら、死ぬのもありかもしれないなんて、思ったこともあるけど……僕も、僕が死ぬのはいいけど、皆が死ぬのは嫌だよ……。」

「ナイト……」

「……わかった。私も、イレーヌに賛成する。」

「ミオまでっ……！」

「私も、皆が死ぬなんて嫌だ。それなら、逃げ出すしかないよ。」

「………」

「エレン。皆で、ここから逃げ出そう。

そして……4人で、この世界を生き抜こう。」

　俺はそう、エレンに畳み掛ける。

　エレンは暫く、悩む素振りを見せたが、その後……

「……はあ。わかったよ、僕の負けだ。僕も、賛成する。

でも、それなりの覚悟も持たなきゃ、ダメだからね。」

「！うん……！」

　こうして俺らは、逃げ出そうと脱走計画を企てることにした。

　だが、問題がある。

　それが、俺らはそこの敷地についても、外の世界についても、何もしらないということだった。

　それについて、話し合おうとした時。

　どこからともなく、白衣を着た男がやって来た。

「いやぁ、話は聞かせて貰ったよ。」

「！？……誰……」

「僕？僕が誰であろうと、そんなのどうでもいいじゃないか。

……まあ、ここの研究員、とだけ認識しておいてよ。」

　この施設の研究員だと名乗った男。すぐさま俺らは、身構えた。

　子供が身構えたところで、意味などなかったが、それでも反射的に身構えた。

　きっと、俺らの計画を聞きつけ、処分しにきたのだと俺らは思った。だが、男は意外な言葉を口にする。

「君達が逃げ出したいの聞きつけて、それを助けてあげようとする、救世主みたいなもんだよ。」

「そんな言葉、誰が信じると思う？」

　当然のことを、エレンは問い質した。

　こんな状況で、俺らを助けてくれる大人など……研究員など、居ない筈だ。

　それなのに……

「うーん、疑り深いねぇ。でもね、僕は君達に協力したい。それは、嘘偽りのない本心だよ。」

「ほ、本当に……？」

「本当さ。だから、僕が今日から君達に、ここの設備や敷地について、教えてあげるよ。

あ、でも逃げ出せても、僕が協力したのは、秘密にしててね？僕にも立場ってもんがあるからさ。」

　……この男が、悪魔だろうと何だろうと構わない。俺はそう思った。

　そして、利用出来るものは、何でも利用してやろう。そう決意した。

「ふふ。そう言うと思ってた。それじゃ、今日から宜しくね。」

　そうしてその日から毎日、時間が出来る度に男は俺達の元へやって来ては、俺達に色んなことを教えてくれた。

　俺達はそれを暗記していく。

　絶対に、この脱走を成功させてみせる。

　そう意気込みながら、時を待った。

　この時から、全ての歯車は廻り出していたのだ________。