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愛の巣

「ルークさん、こんにちは―――来てらっしゃったんですね」

「やあ秋臥くん。丁度帰る所だよ」

　旅の途中、会話が増えたリーニャと香菜は簡単な森での報告を済ませるとリーニャの私室へ。

　残された秋臥はルークへと簡単な挨拶を。

　だが、すれ違いであった。

「思った通りだ―――いいよ、僕を頼るといい。ラクルスさんから手配された宿は君と同じ。フロントに僕の部屋を聞いておいで」

「…………お見通しですか？」

「年上だからだからね。僕が君に、選択肢を示そう」

　それだけ言い残すと、ルークも退室。

　部屋にラクルスと二人だけで残された秋臥は、ソファーへと座ると息を漏らす。

「疲れてるみてえだな―――どうだった？　今回の仕事は」

「何で言えばいいか…………頂点を、垣間見た気がしたよ」

「そうか、族長の戦いを見れたのか」

　小さく笑うラクルス。

　それから一つ気づく―――エルフの森を経ての、明確な変化に。

「お前、話し方変わったか？」

「こっちのが良いって言われて、親しい人にだけね」

「親しい、なァ…………俺は貴族様だぜ？」

「でも、ダチなんだろ？　外からも迫力のある声が聞こえてたよ」

　言われると、ラクルスは舌打ちを一つ。

　それから諦めるようなため息を溢すと、手元にある書類を秋臥の方へと滑らす。

「これは……？」

「今朝、王都より届いた。エルフが通信魔法によりクロニクル加入宣言―――今度それの加入式が行われるって手紙だ。そんで、その立役者であるお前を呼ばねえわけはねえよな？」

「成る程………………いつやるの？」

「今から準備を進めて、早く見積もって半年後。まだ開催が決定したって状態だ、気長に待ってていいが頭に入れとけ」

「半年後ね…………了解、それなら僕のやりたい事をする時間もありそうだ」

「やりたい事？　なんかあんのか？」

「もちろん」

　秋臥は袖を捲り腕を曲げ、力瘤を見せるようなポーズ。

　細身ながらしっかりと密度の高い筋肉を搭載した腕だ。

「少し、鍛え直そうとね」

「お前、今のままで充分強ェだろ…………どこ目指してんだ？」

「ルークさん」

　言うと、口が弾けたようにラクルスは笑う。

　あのルークを目指すなどと言う人間、酔狂なら兎も角正気で本気ならば牧師の下事情よりも見ない。

　それ程にルーク・セクトプリムとは逸脱、超越した人間なのだ。

「あ―――理由を聞いてもいいか？」

「これは僕の持論だけど、敵を殺すならば一歩秀でた実力を持てば良い。敵を捉えるならば一・五倍秀でた実力を持てば良い。敵から人を護るには二倍秀でた実力を持てばいい―――僕が目指すのは、その二倍だ」

「護りてえんなら、敵から一歩秀でて殺せば良いんじゃねえのか？」

「防衛戦は、背後にいる誰かを護りながら―――つまり、敵以外を意識しながらの強制的な片手間の戦いが強いられる。だから二倍だ」

　納得したように頷くラクルス―――その納得には秋臥の言葉に対して意外にも、先程のルークの様子に対する納得も含まれていた。

「そろそろ帰ろうかな…………前の宿部屋空いてるかな」

「おぅ、それならちと待て」

　言うと、ラクルスは立ち上がり机の側から離れる。

　別の棚を開けると、中から鍵を一つ―――それを、秋臥へ向けて投げた。

「っと、これは…………？」

「今回のクロニクルエルフ加入。当然お前にも報奨が出た―――このエルモアース領は、元からリーニャの存在もあってエルフとの交流が進んだ土地だった」

　種族奴隷廃止となって五十年―――現在でも、老骨の多い貴族は身近にエルフを置きたがらない。

　その点リーニャを騎士として側に置くラクルスの存在は貴重。

　種族間交流において、強い手札であった。

「故に、この土地へは王族も時折出向いていた―――その際寝泊まりに使う別荘、それをお前にくれてやるとの事だ」

「王族の、別荘………………は？！」

「おーおー、驚いてやがる。事の重大さは分かってるみてえだな」

　珍しく露骨に驚きを見せた秋臥を面白がるラクルス。

　だが、驚くのも無理はない―――元の世界の、日本の基準で言えば、王族の存在は天皇とほぼ同等。

　この国の歴史がどれ程か秋臥が詳しく知っているわけではないが、例え歴史が浅くとも王族は政(・)治(・)という点において莫大な権利を持っている。

　それが使っていた家を、譲ると言うのだ。

　驚くなと言う方が、無理がある。

「最近は来てなかったからな…………久々に掃除入れるついでに中身に行ったが、凄かったぞ〜。外から見るだけで元々俺が住んでた屋敷と同じような広さだしよ、風呂は付いてるわ台所はどれも最新型だわ、俺が住みてえぐらいだ」

「そんなに…………大きい功績になるとは思ってたけど、エルフ族の加入って…………やっぱ凄いんだな」

「勿論それもだろうが、族長さんの報告内容にあった戦闘もデカいだろうな―――随分と活躍したそうだな、聞いたぞ」

「活躍…………まあ、途中保たせただけなんだけどね」

「それは終盤だろ？　敵の大元の撤退だとか、兵隊長の命を救ったりだとかはお前の功績だ。そんな功労者が宿暮らしだってんなら、王族が別荘差し出すのも無理はねえよ」

　理由の理解はしつつも、驚き惚( ほう)ける秋臥。

　そんなとき背後の扉が、二度ノックされ開かれた。

「大きい声が聞こえたのですが、どうかしましたか？　」

「…………香菜か。ごめん、ちょっと驚いただけだよ」

「何かございましたか？」

「今回の功績を見て、王族の使っていた別荘を我が家として頂いたらしくて…………」

「なんと、愛の巣ですね」

　香菜はあまり驚いていない様子。

　それを見て自身も冷静を取り戻した秋臥は、一度深呼吸をすると鍵をポケットへしまう。

「もう行くんなら案内を出させるぞ」

「いや、一度ルークさんの元に顔を出してから行くよ。その後に頼む」

　それだけ言うと、一つ会釈をして退室。

　香菜も秋臥に続くようにぺこりと頭を下げると、共に帰って行った。

（更新状況とか）

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