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天然育ちの嗅覚

　案外容易く終えた交渉に安堵しながらも、案内された家へ―――外からの見掛けは普通の民家と言って遜色ないものであったが、中は酷いもの。

　蜘蛛の巣が張られ、一歩進めば埃が舞い、屋根は穴がチラホラと。

　息を吸えば喉を痛めるし、雨が降れば雨漏りも酷いだろう。

　ここで寝るならば、表で寝たほうがマシだと思えるレベルの設備―――だが、リーニャはそれを一切気にせず。

　リリスに許可を取って玄関の扉をナイフで少し削ると、そこに馬車の壁から外してきた宝石を嵌め込む。

　微かな魔力―――家の中から、埃の混じらない綺麗な空気が流れた。

「空間魔法の込められた魔石ですっ！　これを入り口に嵌めておけば、どんな家だろうと綺麗な内装にっ！」

　親指を立てて、リーニャは言った。

　入り口を開いてみると、そこに広がっていたのは馬車と同じ内装―――各々の部屋が用意された、外からの見掛けとは一致しない間取りの空間。

「捕虜などを捕らえて宝石を外しておけば、脱出不可能の牢獄としても使えたりするのでしょうか…………？」

「香菜、発想か怖いよ」

「意地悪なことを…………秋臥だって、考えたでしょう？」

　その言葉を否定し切れず、思わず視線を逸らす秋臥。

　その反応を面白がったのか微笑むと、香菜は誰よりも先に家の中へと入っていった。

「少し休ませていただきます―――今日は、少し疲れてしまって…………」

「そう？　じゃあゆっくり休んで」

　ここ数日、快適な部屋だったとはいえほぼ部屋の中で密閉状態。

　馬の操縦という仕事もできないので、気疲れしてしまったのだろうと察した秋臥は、特に理由を探ることもなく香菜を見送る。

　さてと自分は外へ向かおうとすると、軽く肩を叩かれた―――リーニャだ。

「秋臥殿、どこかへ行かれるのですかっ？」

「リリスさんを探そうと―――少し、聞きたいことがありまして」

「リリスなら、恐らく少し東へ行った湖の側にいますよっ！　それと秋臥殿、私は既に貴方を認めています―――ので、出来れが気安くタメ口で話していただきたいっ！」

「…………じゃあ、そうするよ」

　リーニャは機嫌良く、満面の笑みを。

　秋臥の中でリーニャの印象は、初対面時の敵対心を剥き出しにした態度が強く残っていた。

　だがここ数日で印象は一変―――あれは警戒時の態度。

　今はこのようなアホっぽい態度だが、場面によっての頭の切り替え幅が広いのだと理解した。

「秋臥殿は気安い話し方のが似合う気がしますよっ？　普段の様子は良く言えば丁寧なのですが、その…………少し、壁というか怖さを感じます」

「そう？　そんなつもりはないんだけどね」

　嘘である。

　意識して、壁として敬語を使っていた―――思ったよりも見透かすタイプであったかと思いながら、僅かに警戒心を。

　リーニャは人との距離が近いタイプで、気を許しやすい。

　故に、隙を見せ易い相手だ。

　その反面、初対面のときのような一面も持ち合わせる―――あまり、油断してはいけないと心に刻む。

「それと、よく観察されているような感覚を受けますねっ！　――――――っと、リリスを探しに行くのでしたね。私も少し休みます、秋臥殿はお気をつけてっ！」

　一方的に話を終えると、リーニャも家の中へと入っていった。

　最後の一言、秋臥は背筋が凍るような感覚を得た。

　昔からの悪癖―――まだ、無意識下で治っていなかったのかと一つため息をこぼす。

「怖いなぁ………………」

　漏らすと、家を後にした―――リリスの居場所はリーニャから聞いた。

　東の湖辺り。

　それを信じて、町を見ながらゆっくりと向かう。

　⌘ ⌘ ⌘ ⌘ ⌘ ⌘ ⌘ ⌘

「…………客人か？」

「どうも、さっきぶりで」

　リーニャの予想通り、リリスは湖のすぐ側にある森の中に居た。

　木の弓と数束の矢を側へ置いて、岩に座り込み止んでいる様子。

　近くの木に数本の矢が刺さっていたので、鍛錬中というのは明らかであった。

「貴殿の名は…………なんであったか？　すまない、ここ最近物忘れが多くてな」

「いいよ―――僕は秋臥。改めてよろしく」

「秋臥か、今度は忘れないでおこう―――お前、さっきまでと話し方が変わったか………？」

「リーニャさんにね、こっちの方がいいって言われて」

「姉々(ねえね)が…………私も同意だな。そちらの方が似合ってる」

　リリスは小さく笑う―――彼女はリーニャと血が繋がっていないながらも、姉妹のように育てられ慕っている。

　故に、リーニャの連れてきた秋臥の事も僅かに信頼し始めているのだ。

「さて、秋臥―――ここに来たのはお喋りをするためではないな？」

「ああ、一つ頼みがあってね」

「頼み…………？　なんだ、先程事情があったとはいえ攻撃してしまった詫びだ―――なんでも聞こう」

　なんでも―――秋臥と同じ年齢の男子からすれば、素晴らしい響きだろう。

　だがそんなおふざけをしているような場合ではない―――秋臥には、とある疑念があった。

「そんな大袈裟な事じゃないですよ―――でも、それじゃあ有り難く。僕に弓を教えてくれませんか？」

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