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いとしのエリー

　幸せの絶頂と呼ぶに相応しい―――二人の結婚から二年。

　エリーの腹は、幸福に膨れていた。

　決して肥満ではない、新たな生命だ。

「エリー、最近は冷えるようになった。外に出るなら上着を着て」

「ええ、ありがとう」

　家のテラス、ロッキングチェアに腰掛け庭を眺めるエリーの元へと歩み寄るアスター。

　肩にブランケットをかけてやると、その背もたれに片腕を乗せて体重をかける。

「何を見てた？」

「リスが居たのよ―――この時期では珍しいと思って」

「邪魔しちゃったかな？」

「いえ、丁度逃げちゃって中に戻ろうと思っていた所だったの」

　それを聞いたアスターが手を差し出すと、その手を借りてエリーは立ち上がる。

　重ねられた二人の指には、同じ指輪が嵌められていた。

「ごめんなさい、家の事全部任せっきりで」

「君は僕が休んでいる間も、休まず子供を守る仕事を続けてるんだ。任せっきりだなんて思わないし思えないよ」

　この家は村の側、森の中にある少し開けた場所に建てられた。

　幼き頃のエリーが巨大な魔獣に襲われ、アスターに救われた地である。

　時期はリスも眠る十一月―――日が沈むのも早く、二人が部屋に戻って三十分程度で日が暮れ。

　簡単に支度した夕飯を食卓へと並べ、いつもと変わらぬ団欒の時間を過ごす。

　その最中、村の方向より騒ぎ声が聞こえた。

「今日祭りの予定なんてあったかな？」

「………………いえ、何もなかった筈よ」

　外に出て見ると、灯りが―――聞こえて来た声は、決して幸福故とはは思えないものであった。

「エリー中に戻って、寝室の鞄を持って地下室に…………！」

　それだけ言うと、アスターは村へと駆ける。

　両手に魔剣を握って、最悪の事態に向けた想定を進めながら。

「ハイヒューマンと思わしき人物を発見―――これより、討伐に移る！」

　駆けつけたアスターを見つけた兵の一人が叫んだ。

　すると辺りから続々と兵が集まる―――だがそんなものは眼中にない。

　アスターの目に映るのは、ただ燃え盛る村と人々の屍を積んだ山。

　何が起きたのかは大方推測出来た―――アスターがこの村にやって来てから二十六年。

　村を出て都会へと移住した者も居た。

　その中の誰かが言ったのだ―――金をくれれば、ハイヒューマンの居場所を教えてやるぞと。

「…………………………お前達、何をしている」

「構え、一斉掃射ッ！！！」

　ハイヒューマンに対する命令は変わらず。

　少数に多数でかかり、敵の間合いの外より魔法の絨毯爆撃で勝れ。

　それを忠実に守る兵達の攻撃を、アスターは左手に握る法防の魔剣の魔剣による、ドーム状の防壁だけで無力とした。

　一切の傷を負う事なく、過呼吸気味に問いを放つ。

「何をしているかと、訊いてるんだ………………答えろ、何故僕じゃなく村の人々を殺した…………！」

　攻撃は止まぬ―――アスターの放った声など掻き消されてしまう様な猛攻だ。

「何故殺したと、訊いてるんだッ！！！」

　瞬間、アスターは右手に持つ魔剣を地面に突き立てた。

　地怪(じかい)の魔剣―――アスターを取り囲む兵達の足元が、突如として怪物の大口へと用意早変わり。

　兵は鎧を砕かれ悲鳴を上げながらその口へと喰われて行く。

「皆、いい人だったんだ………………余所者の僕に良くしてくれて、ハイヒューマンだと分かりながらも何も言わず、他の人間と変わらずに接してくれたんだ………………それを、お前達は……………………！」

　魔剣を握る手に力が籠り、魔力が必要以上に流し込まれる。

　それと同時、全ての悲鳴が断末魔へと変わった。

「鏖殺だ」

　怪物の口を村中に広げる。

　エリーの実家を、アスターの借りた空き家を、子供達と遊んだ広場や、二人の結ばれた倉庫―――そして何より村人の屍を。

　口は全てを喰らい尽くした。

「……………帰ろう………………帰らないと」

　振り返り、とぼとぼと歩き出す。

　自分の家に帰れば、先に行けと指示した地下室に向かい、エリーの顔を一目見れば。

　きっと自分は平然を取り戻せると信じて。

「アスター…………逃げて……………………」

「やめてくれ、もうこれ以上………………！　まだ足りないんだ………………！」

　家の玄関が開いていた―――入り口に居た兵は斬り伏せ。

　家に入って寝室へ。

　ベッドの横、地下室入り口の手前―――子供を護る様に踞って瀕死となったエリーを発見した。

　心の中でエリーを永遠にすると誓った―――だが、まだ時間が足りない。

　思い出だけで永遠を生きるには、まだ時間が足りていないのだ。

「ねえアスター…………子供は無事…………？」

「ああ無事だ…………！　だから君もあと少し頑張ってくれ…………！　頼む、まだ僕と一緒にいてくれ………………！」

　背中から腹を貫かれている―――母子諸共、もう駄目だろう。

　だが認められぬのだ。

　アスターはみっともなく泣き叫ぶ。

　それに、何の意味も無いと頭で分かっていながら、心で理解し切れずに。

「このままなんて無理だ…………！　僕一人じゃ永遠なんて生きていけない…………！　起きてくれ！　起きてくれ！　エリー………………ッ！」

　⌘ ⌘ ⌘ ⌘ ⌘ ⌘ ⌘ ⌘

　早朝、泣き明かしたアスターは村の跡を見に行った。

　少しの間だけ村での思い出を振り返り、その後家に戻ってエリーを埋めた。

　アスターの頭にあるのは後悔や怨みではなく、次やるべき事。

　この胸の穴を埋めるために、次やるべき事を探した。

「エリー、やり直すよ…………最初から、僕が最初から全部」

　その昔、原初の神が世界を作るのに使用した魔剣があるという。

　名を、地魔反戈(どまのさかほこ)―――それを手に入れ、世界を原点からやり直す。

　全く同じ人が生きて、全く同じ運命を辿る世界を最初から。

　エリーと、もう一度最初からやり直すために作る。

　それがアスターの、新たな目標であった。

「僕は君以外を愛さない…………君以外の全てを投げ打って、また君に会いに行く………………」

　神以外が地魔反戈がこの世界に出現させるには、多くの条件を必要とする。

　ランダムに訪れる、神の力が強まる周期にその力を込める器を作り、そこに多くの人々から抽出した感情を込める。

　次その周期が訪れるのはいつか―――神のみぞ知る、世界が求める情報。

　アスターは眠りについた。

　周期が訪れるまで、三百年もの長い長い眠りに――――――。

「君が僕の心の中で笑ってくれるには、まだ時間が必要なんだ…………あの無邪気な笑顔は、僕にはまだ作れないんだ………………また僕の前で、笑って見せてくれ………………エリー、僕は君だけなんだ。君が僕にとって、最初で最後の愛する人なんだ」

この話を書く上で、ちゃんとカラオケ行っていとしのエリー沢山歌って来ました。

（更新状況とか）

@QkVI9tm2r3NG9we（作者Twitter）