２－１７
引き続き、第２章を投稿いたします。
どうか、よろしくお願いいたします。
結果、森に入ってすぐのところに、前足二本は落ちていた。
ツキがもげたところに押しつけ、布で縛る。しばらくすると、前足の先がピクリと動き、つながったことが分かった。恐るべきドラゴンの生命力。
縫うと抜糸が出来ない恐れがあると、ツキは傷口に布を巻いていく。リーネは焼け焦げた顔を、ぬらした布で拭っていた。
治療？が行われている間、トゥースピックに出会ったこと、レインが半分食われたことを説明した。
ツキがレインを受け取り、抜刀して刃をじっと見つめる。その横で、ブルーの頭を膝に乗せたリーネがぽつりと呟く。手は、焼け焦げた顔の毛を、整えるように撫でていた。
「半分残っただけでもすごい。多分、レインは何としても、アキラのところに残ろうと、頑張ったんだよ。すごく、とてもすごく抵抗したんだよ」
普通は、精霊喰いに食われると、一瞬ですべてが失われる。それが、半身が残るのは、精霊、ツクモガミの意志の強さだと。
ツキが首を横に振って納刀、アキラに戻す。
「存在は感じられますが、ラインがつながりません。今、レインは、ただ存在しているだけです」
「戻す方法は？」
アキラの質問に、ツキは分からないと答えを返す。
意識を失ったブルー。
アキラ、リーネ、そしてツキ。無言で一頭と一振りを見つめていた。ブルーは毛布にくるまれて寝かされ、その横では、アキラが作った刀立て台にレインは立てかけられていた。
そして、トゥースピック！残された者は皆、怒りを滾らせていた。
「精霊達が怒ってる。みんな、ブルーが大好きだから」
リーネがぐっと涙をこらえる。それを見るのが辛くて、アキラとツキは目を背ける。
草を踏む音がした。
皆が振り返る間もなく、ローダンが駆けより、ブルーの側で跪いた。
「何があったの！ブルーがこんなになるなんて……」
くるまれた毛布から出ている焼け焦げた顔の上で、手をおろおろと動かすローダン。撫でて良いのか迷っているようだ。横にあるレインにも気づいた。
「レインちゃんまで……」
何があったのか、問い詰めるような視線をアキラに向けてくる。
それに応えて、トゥースピックの件を話す。
一通り静かに聞いていたローダンだが、立ち上がり、叫ぶ。
「今から、ぶっ殺してくる！」
待ってくれとアキラ。トゥースピックは認識阻害の結界で覆われており、探し出すのは無理だと告げる。それに、恐らくあいつは再び現れる。だから、その時は俺が斬るとアキラ。
厳しい顔を和らげるローダン。
「分かった。でも、覚えていて。いま、ブルーは死ぬ以上の苦しみを与えられている。ドラゴンは死なないけど、痛みを感じないわけじゃないのよ」
ローダンの言葉にうなずくアキラ。しかしと続ける。
「レインの様子があれでは……」
自分の技に自信が無いわけではない。しかし、アキラは斬れるものと斬れぬものがあることを知っている。トゥースピックが生身であれば、手段はある、斬って見せよう。しかし、目に見えぬ魔力をまず剥がさねばならない。
ふむと、ローダンが顎に手を当てて考える。
レインをそこいらの鍛冶師に見せても、状態すら理解できないだろう。
「ペノンズに見せようかと思います」
そこでツキが口を挟んだ。
アキラも、なるほどと思う。あのドワーフならばと。
「でも、ペノンズは帝都へ移住したのでしょう」
商会へ、若いエルフの精霊工学者をつれて、王都を離れる挨拶に来たと。さすがの大商会で、ペノンズともつながりがあったようだ。だから、キムボールが紹介するときに考え込んだのだ。ローダンはペノンズが帝都へ行くかもしれないと聞いていた。
「帝都に行こう。それでレインが直るなら」
「無駄足かもしれないわよ」
ローダンの言葉に、アキラは首を横に振る。
「それでも、可能性があるのなら」
リーネとツキもうなずいている。
「それじゃ、私を褒めてちょうだい」
にっこりと笑って、上着の内ポケットから封筒を出す。
「小商いの件、アキラには帝都へいってもらうわ」
用意といっても、ご指名だけどねと笑った。
ローダンから封筒を受け取ったものの、ブルーが大けがで起き上がれない状態なので、様子を見てから開封することとなった。ローダンには、受注の回答については、しばらく待って貰うことに。
ローダンはブルーの側にいたが、いても回復に役立ててる訳ではないので、切りの良いタイミングで帰った。
リーネは、ブルーに着きっきりで、布で顔を拭いてやったり、食事を匙で食べさせてやったりと世話を焼く。アキラとツキは、そのための食事を作った。押し麦があったので、牛乳で炊けば良いかと思ったが、犬にはやらない方が良いことを思い出し、干し肉がほぐれてしまうまで炊き込んだスープを食べさせることにした。
献身的にブルーを助けるリーネ。それを端で見ていたアキラは、レインにしてやれる事が無くて歯がみする。とにかく手入れはしっかりと、ツキに言われ、時間があれば、手にして刃を拭ったりした。
ただ、一点の悔いがあった。もし、精霊喰いの耐性が付与出来ていれば、きっと状況は変わったであろう。もっと、手を尽くして鍛冶師を探すべきだったかもしれない。
しかし、今更と、アキラはレインの柄を強く握るだけだった。
やがて、三日、四日と過ぎ、ブルーの傷が塞がり、立っても大丈夫になった。
「犬の生命力って、すごいよな」
「犬じゃねー、ドラゴンだ！」
一日ほど動き回り、旅に出ても問題ないとブルーは判断。それを見ていた皆もうなずく。ただ、アキラはレインが変わりないことが悲しかった。しかし、それを解決するために帝都へ赴く。
ブルーの回復を受けて、ローダンの小商いについて、アキラは皆に相談する事とした。
「商いというより、何かをしてほしいようだな」
封筒を開けると、ローダンと帝国の王子であるエリオットからの書状が入っていた。ツキが読み上げた内容は、頼みがあるので帝都に来て欲しい。簡単に要約すれば、それだけ。ローダンもエリオットも同じ内容が書かれていた。
エリオットからの依頼をローダンが仲介するものとなっている。ただし、依頼はアキラへの指定。
身の安全については、国家を上げて保証するとなっているだけで、頼みの内容が書かれていない。ただ、国家の機密に関する事なので、帝都で説明すると書いているだけだ。
「依頼の内容を説明なしに、帝都に来いって、怪しいと言えば、怪しいな」
「いや、怪しくないぞ。たぶん、シル絡みの依頼だろ」
アキラにブルーは、シルと連絡が取れないので、その件だろうと教える。大精霊に関わることだ。国家機密に指定されるのも、分からなくもないと。
支払われるのも、前金、成功料ともに十分で、経費も持ってくれるから、問題ないだろうと、ツキも大丈夫と言う。
アキラへの依頼だから、アキラが決めれば良いと、リーネ。
「レインの件もある。行くのは確定だな。ついでで依頼も受けよう」
アキラが決断する。
そして、封筒には、王国と帝国についての地図が同封してあった。簡単な地形と、街道しか書かれていないものだが、旅するには十分。同封したローダンはさすが、大商人の心遣いだ。
テーブルに地図を広げる。
帝都への道のりは、境界を抜け、そのまま帝国に入るのが近道だ。しかし、それでは密入国になり、王子からの依頼であるので、よろしからざるとはツキの意見。
それにトゥースピックの件もある。今の状態で遭遇したくないのは事実だ。
「遠回りになるが、王都と帝都をつなぐ、主要街道を通る方がいいか」
「そうですね。両国の威信にかけて安全を保証している街道ですし」
常に兵士たちが巡回しているので、盗賊や獣に襲われることはないだろう。
ツキはアキラの意見に賛成。ブルーは特に意見もない様子。リーネは帝都へ旅行だーとはしゃいでいるだけ。
「決まったな、姉さんに受ける旨を連絡してくれ」
大精霊とドラゴンが居るのが便利だと感じるのは、こういう時だなとアキラは思う。
極道バージョン。
会頭：「ぶっ殺す！！」
社畜男：「姐さん、お待ちなせぇ」
会頭：「あんたは悔しくないのかぇ」
社畜男：「兄弟やられて悔しいのは俺ですぜ」
会頭：「だったら！」
社畜男：「俺が、きっちり片取らせて貰います」
こえーよ！
次回、明日中に投稿予定です。
