１－４
誤字脱字、直しつつ始めて行きます。
どうか、お付き合いのほど、よろしくお願いいたします。
食事の礼を述べて、食後の茶を飲んでいる時、アキラはテーブルに立てかけてあった日本刀に気づいて手を伸ばす。持ち上げた日本刀を目にとめたツキ。
「いかがでしたか」
「……業物ですね。あなたの佩刀ですか」
くすりと笑ったツキが、アキラから日本刀を受け取った。
「予備の一振りですよ」
すらりと抜き払われ、刀身が露わとなり、鋭く光りを反射した。
刃に一瞥をくれ、自然な手つきで鞘へと戻す。その所作の美しさにアキラは感嘆の息をつく。実は日本刀を抜き、そして納めるのは容易な行為ではない。それを軽々と、何気なくも美しく行うのは、さらに難しいことを知るアキラ。
「刃こぼれもなく、見事なものです」
手入れは出来ますよね、そんなツキの言葉に、頷きつつアキラは日本刀を受け取った。
「俺が持っていても？」
「差し上げます。その子も懐いたようですし」
まさかと、苦笑いを浮かべるアキラだが、手にした鞘が少し震えたような気がした。
「お立ち会い願えますか？」
茶を吹き冷ましたツキが、にっこりと笑った。
裏庭とはいっても、柵もなく、ただ家の裏手に草地が広がっているにすぎない。
アキラは少し腰を落とし、柄に手を掛けツキと対峙する。いわゆる立ち居合い。座り居合いに対して、立っているから立ち居合いの名付け。それがアキラの納めた流儀。
一振りの日本刀を鞘に収めたまま、ツキはただ立っているだけだ。柄に手を添えることすらしていない。それでも前に立つアキラの額には、汗がびっしりと浮かんでいた。そんな二人を、岩に腰掛けたリーネがニコニコと笑みを浮かべて眺めていた。
息は読み取れている。
吐く瞬間に抜き打つだけだ。
しかし、それが出来ない。
退屈になったのか、二人を眺めるリーネの背から翼が現れ、パタパタとゆっくり扇ぎ始めた。
一瞬、リーネの翼にツキの気が向いた。何かを口にしようとした、その、こことばかりに踏み込んだアキラが刃を抜き放つ。魔力のシールドについて聞かされていたので、遠慮もなく、ただ寸止めすることだけを考える。
鞘走りの音もなく、露わになった刀身が袈裟懸けにツキへと向かうが、堅い金属音が鳴り響いただけだ。
ぱちぱちと手を叩き、リーネが感嘆の声を上げる。
アキラの抜刀を上回る剣速で、肩口に水平に刃を構えたツキが、袈裟懸けを受け止めていた。
リーネの拍手に、別のもう一つが加わる。
振り返ったアキラの背後に一人の男が立っていた。
髪はオールバックで、アキラをかなり上回る長身。白いシャツの下には、鍛えられた筋肉があることが手に取るように分かる。
「ツキが立ち会うとは、珍しいこともあるもんだ」
しかも、返す刀もなく受けるだけとはと、男は歯を見せて笑った。
男はどこか獣を思わせる笑みを浮かべているが、剣呑な気配はなかった。しかし、それにもかかわらず、アキラは気を抜けずに納刀した。
「お土産はー！」
「おう！買ってきたぜ！」
すでに興味が失せたかのように、リーネに近づいた男は、彼女の体を楽々と抱え上げ、右肩に乗せた。
成人ほどの体格である女性を、苦もなく持ち上げた力に、アキラは目を丸くする。
そんな男の頭をぺしぺしと叩くリーネが「なになに？」とたずねる。
持ち帰った、その土産を早く見せたいのか、アキラとツキを残して男は家に向かっていく。その背を眺めつつ、ツキがアキラに並んだ。
「彼がここの管理者です」
「ブルーって呼べよ。渡り人」
頭をはたかれながら、歩みを進めつつ振り返ったブルーは、口の端をあげて笑った。
テーブルについたアキラは、目前でカップに口をつけるブルーに頭を下げる。
「留守の間にお邪魔して、申し訳ない」
「いいんだって」
手をひらひらと振ってブルーが軽く言葉を返す。
「精霊達も『渡り人が来た！』って騒ぐだけだし。土地は俺のもんだから、その俺がいいって言ってんだから、気にすんな」
厳密に言うとブルーの所有ではないそうだが、世間一般ではそのように思われているそうだ。
事情は説明しておいた方がいいだろうと、アキラは自身の体験を、簡単にブルーに話したが、あまり興味がないのか、ブルーはふんふんと言うばかり。視線はブルーが持ち帰ったとおぼしき箱を開けて、中身を取り出しているリーネとツキに向けられていた。
「頼んでおいたものはすべてありました」
ご苦労様ですとツキが頭を下げる。
「欲しいものや、足らないのがあれば言いな。またひとっ飛びしてやるよ」
「ひとっ飛び？」
ブルーにも翼があるのだろうかと、アキラが首を傾げる。
それにブルーがにやりと笑い返す。秘密を打ち明けるような様子だ。
「俺、ドラゴンなんだ」
言葉の意味がすぐに理解出来なかったのか、アキラが呆けた表情を浮かべる。
「えっ、それじゃ彼女たちも？」
「いやいや、違うって。そもそも、ドラゴンってのは、この世界には三体しかいないんだぜ。それが各々の土地を守ってる」
彼女たちもアキラと一緒で、この地に迷い込んできたのだと。
「でもリーネには翼があって、人とは違うように思うんですが。もしかして精霊ですか」
「……リーネは精霊ではない。そして人でもない」
それ以上を聞くことは許さない、そんな拒絶の中に、なぜか悲しみが感じられるブルーの言葉だった。
すぐにそんな雰囲気を振り払うかのように、ブルーは土地について話し始めた。
ブルーが守っているという土地も、道があるわけではないが、徒歩で一周しようとすれば、３から４０日程度はかかるという。
禁忌とされる、この広大な土地に住むのが、ドラゴンであるブルーと、被保護者のツキとリーネの合わせて、たったの三人だけであるらしい。
あまりのことにアキラがさらに呆けていると。
「蒼龍の守護地にようこそ」
とブルーがにやりと笑みを浮かべた。
それに合わせるように、荷物を探っていたリーネがにこにこ笑う。土産物らしきリボンを手にして、背中の翼と一緒に、舞い踊るようにひらひらと振る。
「ようこそー」
天使のような美少女で、黙っていれば大人になる一歩手前の、妖しい色香を漂わせているのに、中身はお子様だと、アキラはため息をついた。
夕食が終わり、進められるままに風呂に入ったアキラは、火照った体を冷ますために裏庭へと出た。
家の内装から、中世西洋の文化程度と思い込んでいたため、立派な風呂の内装と、人が三人は湯船に浸かれる大きさには驚いた。もっともお客様だから一番に入れと勧めたリーネの、自慢げな表情から、一般的ではないだろうなとも思う。
「これから、どうするか……」
元の世界へ帰る術はあるのか。
戻れないのであれば、この世界でどうするのか。
「戻って、どうなる？」
元いた世界に戻ったとして、年単位での長期の海外出張、しかも渡航中止勧告が出る直前の危険地域ばかり。所属していた中堅総合商社としては、社員の危険に目をつぶりさえすれば、おいしい商売ができると、捨て駒のようにアキラを派遣することが多かった。
おかげで、自分の身を守る意識はとても高くなり、異文化へ溶け込み生活するのが苦ではなくなった。
素直で文句も言わないアキラは、大学を卒業し、就職してからは、ずっと便利に使われていた。もっとも、長期出張の合間で、本社にいれば、先輩同僚、そして後輩からも嫌みを言われ、何かと冷たくあしらわれることから、一人で海外に出張している方が気楽だとも思っていたが。
社会人としては、無責任であるが、この転移した世界で新たな人生を始めるの一つの手だとも思う。幸い、リーネとツキは、アキラはここに住むものだと思っているようだし。ブルーも口や態度に出すことはないが、彼女たちと同じ思いのようだ。
気配にため息一つをかみ殺したアキラ。
空を見上げると、満天の星。
「何を見ているのかな」
背後から近づいてくる気配は捉えていた。ただ、並んだリーネから漂う香りにアキラは動揺し、返す言葉を失う。
女性の風呂上がりというのは、どうしてこうも良い香りがするのだろうか。若返っていることを忘れ、ついいつもの感覚で、４０歳半ばの自分だと加齢臭は大丈夫だろうかとアキラは思う。
ついつい、自分の脇の匂いを嗅いでしまうアキラ。
「シルバーがきれいだね。満月だよ」
リーネが見上げていることから、天空に浮かぶ月のことだと分かった。「地のツキもきれいだよ」とアキラは言いたかったが、別の女性にそれを言うのもどうかと思い、いや、そもそも言う度胸がない。
空を見上げるリーネの横顔に一瞥をくれ、その静謐な美しさに息をのんで、慌てて空へと視線を移したアキラ。
月はスーパームーンほどの大きさで、名の通りにシルバーの輝きを地へと降らせていた。
少しリーネが視線をずらした。先のシルバーと呼んだ月を見るよりも、視線が柔らかだ。
「ダークも今日は良く見えるよ」
「……ダーク？」
空を見上げたままのリーネが、こてんと、アキラの方へ首を倒す。
「シルバーとダーク。ダークは分かりにくいかな？」
ゆっくりと、手をあげていくリーネが指さす方を視線で追いかける。
じっと空を見たアキラは気づいた。
「星がない。もしかして……」
示す方角が、すっぽりと丸く切り取られたようだ。まるで丸い何かが空をさえぎるよう。
「光を吸い込む月。ダークだよ」
月が二つ。しかも一つは光を反射しない月。欠けることのない月、いやすべて欠けてしまった月。
「忌みの月。触れてはならない星。だからダークは姿を隠したの」
先の幼さは微塵にも感じさせない。
何かの寓話の一節であろうか。不吉を感じさせる言葉。だがリーネの目はどこまでも優しく、愛おしむように黒い月を見ていた。
二つの月とリーネの言葉、視線。胸がなぜか暖かくなる。そして震えと恐れ。
アキラはここがやはり異世界だと、改めて感じるのだった。
次は、今晩になりそうです。
