１－２１
誤字脱字、直しつつ始めて行きます。
どうか、お付き合いのほど、よろしくお願いいたします。
近くにニワトリの群れがいたのは助かった。
アキラはフライパンに、採ってきた卵を割り入れ、素早くかき混ぜ、塩こしょうを振りかける。再度かき混ぜるが、今度はゆっくりと、全体がまとまるように。全体がふわりとして、ほぼ火が通ったら、火から下ろし、全粒粉のハードタイプのパンに、ツキが広げて待つ切れ目へ直接入れていく。奥までしっかりと入ったことを確認し、次のパンにも同じように入れていった。
「ご飯だよー」
パンを受け取ったリーネが、キムボールのもとに、茶と共に持って行く。
地面にあぐらを掻いて座ったキムボールが、リーネからパンを受け取る。
「おお、巫女姫のご給仕、大変ありがたく存じます」
先ほどまで、熱く語っていて、よほど腹が空いていたのか、早速キムボールは茶で喉を潤し、パンを食べ始めた。
一口頬張るなり、「うまい！」とツキへと視線を送り、にっこりと微笑んだ。
それ作ったの俺なんだがと、アキラがぼやくが、手は止めない。
ばくばくと食らうキムボールの前では、鳥居もどきを挟んでブルーが寝そべっていた。ドラゴンの姿のままで、さすがに何かを食べるつもりはないようだ。うとうとと舟を漕いでいた。
キムボールとブルーが対峙してから、すでに数時間が過ぎようとしていた。コツコツと無骨ながらも、王国と財団との絆を語り、国境での紛争へ、王子であるキムボールが駆けつけることにより、平和的な解決が図れるかもしれないと。いや、ミュールであれば可能だと。
「聞いておりますか、ドラゴンよ！」
「ああ、聞いてる、聞いてる」
すでに飽きているブルーは、半分眠りながら、空返事をするばかりだ。
そんな様子を見ながら、リーネが自分のパンに小さくかじりついた。はむはむと食べて、行儀良く飲み込んでから口を開く。
「これ、いつまで続くのかな」
「そうですね。どこかで終わらせないと……」
ため息一つ吐いたツキが、手にしたパンにかじりついた。
「終わらせるってもな」
道具を片付け終えたアキラが、二人の後ろに立って、ブルーとキムボールへと視線を送る。
「あれは、平行線だぞ」
どうするんだと、腕を組んだアキラだが、急にブルーは頭を上げて一点をにらんだ。同時にリーネもパンをくわえたまま、同じ方向へと視線を送る。ツキは立ち上がると、手にしていたパンをアキラに渡して、ブルーへと駆け寄る。
「早まってはいけません！」
「分かっている。落ち着け」
今までのだらけた様子はなく、ブルーは座り直した。
「囮というわけではないな」
じっとキムボールを見るブルー。
そんな様子に、何事だとばかりに視線を返すキムボールだった。
周りで何か、見えないものがざわめく感じに、アキラは戸惑い、リーネに声をかけた。
「どうした、いったい何が始まった？」
「精霊が騒いでる。たぶん、境界から侵入してきた者達がいる」
「それって、良いのか」
「良くない。ブルーは怒ってる、とてもとても、すごく」
その言葉に、アキラはブルーを見た。リーネが言うように、怒っているようには見えないが、続く言葉がいつになく真剣だ。
「王子よ、一つ聞くが、俺をここに留めることがお前の役割か？」
「何を言っておられる。私は……」
「いや、そうだな。知らぬ事だな」
何を言い出したのか理解出来ないキムボールが戸惑う。
「精霊達が伝えてきた。たくさんの兵達が、ここより北で境界を破って侵入したとな」
「馬鹿な……。そんなことが……」
否定しようとしたキムボールだが、一つ思い当たる節があった。
「まさか……、カロニア伯爵が……。待って欲しい！何かの誤解だ！」
「誤解も何も、事実だ」
ぶわりと広げられるドラゴンの翼。
背に乗れとブルーはアキラ達に呼びかけ、リーネは荷物をまとめ、アキラはシャツにくるまれた水晶を抱き上げた。
ドラゴンの、ブルーの体に手を添えたツキが、キムボールを見る。優しくその肌をなでてなだめていた。しかし、口にした言葉は苛烈だった。
「王国は、信に足る国だと思っていました。友人も住まう、良い国だと」
その言葉を残して、ツキはブルーの背に登る。
「銀の巫女姫よ！あなたに、あなたにそれを言われるのはつらい。言われたくなかった」
その髪色から、そう呼びかけたのだろう。ツキがブルーの背にあって、顔を伏せた。そして、誰にも聞こえない、いやブルーには届いただろう声でつぶやいた。
「それは私には相応しくない」
追いかけて登ってきたリーネが、ツキの様子に何かを悟ったのか、優しく抱きしめる。続いたアキラが、二人の様子に戸惑う。しかし、何があったとたずねる事はできない。ただ、ブルーの背に掴まるだけだった。
三人が背に乗り込むのを確認したブルーが、キムボールへと口を開く。
「今から侵入してきた者達を殲滅する。それが俺の役割だ。お前達も同じようになりたくなければ、ここから動くな」
それはブルーの優しさであった。
伝わるかどうか、それは言葉を掛けられたキムボール達次第。
血がにじむまで、唇を噛み、歯を食いしばっていたキムボールが叫んだ。
「俺も行く！俺も行かせてくれ！」
その叫びに、ブルーは首を振る。
「行って何となる」
「俺が話す、引き返すよう説得する。させてくれ！」
手にした両手持ち剣の鞘を握りしめ、喉も裂けよとばかりに叫んだ。
「駄目なら……、俺が斬る！すべての兵を！」
それが信を取り戻すための、たった一つの方法だと。
「馬鹿なことを……」
ブルーの言葉をツキが遮った。
「連れて行きましょう」
王族が自らの手を汚すというのだ。その後は、おそらく死しかない。自ら手を下すのか、王あるいは法によってかは分からないが、今の言葉だけで、キムボールは王族である事を捨てた。捨てることによって、国への忠節を示した。
それを認めたツキが、ブルーを諭す。
「俺にはよく分からない。この世界の常識も何も知らない。だけど、あの王子の言葉は、なぜか俺の心に響く」
だから連れて行ってやろうと、アキラが口にした。
聞いたブルーは、背に振り返り、まぶたを閉じ、口をゆがめた。それが笑みだとアキラには分かった。
「お前とツキが言うなら、そうしよう」
優しい声色。その言葉に驚き、アキラがなぜと聞こうとするのを遮り、ブルーがキムボールへと言葉を掛ける。
「守護地に入り、俺の背に乗ることを許してやる」
一瞬呆けたキムボールだが、言葉の意味を理解すると駆け出し、境界を越えて、恐れる様子もなく、ブルーの背によじ登った。
ドラゴンの翼が一振り、一陣の突風が地を叩いた。大声でキムボールが自分の配下に、ここで待つように叫ぶ。その答えは聞くことが出来なかった。ドラゴンが空に上がったから。
三人が言葉を交わす暇もなく、目前に兵達の進軍する様子が見えてきた。あまりの早さにキムボールが何事か言おうとしたが、すでにブルーは着陸の態勢を取っていた。
境界近くは草原になっていた。まばらな木々の間、騎馬の前に降り立つブルー。馬たちは前脚を上げて竿立ち、乗る兵たちは振り落とされないよう、またはなだめようとしていた。
「ここは蒼龍の守護地だ。なぜに入った、人達よ」
問答無用で殲滅することはなく、背に乗るアキラとキムボールは胸をなで下ろす。
兵たちが、目前のドラゴンに恐れ騒ぐ中を、一体の騎馬がかき分けて前に出る。
「王国の軍である！ひかえよ！」
一際豪華な衣装をまとい、馬にも立派な装具がつけられていた。カロニア伯爵であった。兵たちが騒ぐ中、役に立たぬ者どもよと吐き捨て、自らが前に出た。
兵たちにも見せつけるよう、堂々とした態度で、何が問題であるかと言い放った。
「伯爵！引け、引くんだ！この地から出よ！」
その言葉に、ドラゴンの背に向けて視線を送るカロニア伯爵。目を細めてじっくり見ている。
「まさか殿下。そこで何をされている」
「俺は伯爵を止めに来た。ここは蒼龍の守護地だ。人の入って良い地ではない」
だから戻れと。しかし、そのキムボールの言葉に、薄ら笑いを浮かべたカロニア伯爵。
「たかがトカゲの親玉が守る土地。少しばかり横切って、何が悪いのです」
その言葉にキムボールは絶句する。伯爵であっても、その程度の認識かと。
馬のいななきだけが、その場では聞こえてきた。
次回、明日中には投稿いたします。
