あれは大量殺人
「でも、カオル、後藤君はボーイじゃない。調理場のスタッフだ。そんな服着てた。アルバイトの学生じゃなかったかな。そんなんが助っ人になるか？」
「あんな、セイ。１９人殺しに必要やった条件は」
①桜井美穂が運転手として岩切山ホテルに入る、
②岩切山ホテルで同窓会、
③帰りの（行きでも良かったか）バスを桜井美穂が運転すること、
④吉村加世をバスに乗せないこと、
「この４つや。４番目の条件が偶然で無い事が分かった。あと３つの条件も、上手いこと操作しよった気がする。だがな、『助っ人』の誰かが、ホテルに入り込んでないと不可能やと思う」
「それでバイトの後藤君が、元市役所職員の後藤と関係があると……」
同じ＜後藤＞なだけで、くっつけていいのか？
「バイトの後藤、昨日岩切山ホテルに行ったら、蝶ネクタイして、フロントにおった」
「そうなの？……調理場とボーイ、両方やるのか」
「客席係のネエちゃんに、それとなく聞いた。院生でアルバイトには違いない。けど、高校生の時から、 ずっと、おるらしい」
「バイトだけどキャリアは長いんだ」
「そう。予約状況、運転手のスケジュールを把握できるポジションかも」
聖は、＜後藤＞の顔を覚えていた。
まだ少年と呼ぶのが似合う、童顔だった。
「学生のアルバイトが、あの非常事態に、運転手の替わりをしたんや。山奥まで俺たちを運んだ。後藤はマイクロバスの運転に慣れていた。自分からやると言い出したのか支配人の指示かは分からん」
「運転はスムーズだった。……彼、事故現場見て、興奮してたよな」
あの時、＜後藤＞は嬉々として喋っていた。
その様子に、幼さを感じたのを、聖は思い出した。
＜他人の死＞はイベントにすぎない感覚。
責める思いは沸かなかった。
若いから無理も無い、と思った。
「現場の横を、ゆっくり通ったな。俺は、コイツは現場を見たくて運転手やったんかと思った。野次馬根性は罪では無い。自らが計画した大量殺人の惨状見物やとしたら、許されへん」
大量殺人と、薫は言った。
１９人を殺したのは桜井美穂だ。
しかし背後には＜助っ人＞達が居ると確信しているのだ。
後藤が＜助っ人＞なら、
少なくとも＜助っ人＞の一人は、殺人現場ではしゃいで、いたのだ。
聖の頭に、再び後藤の顔が浮かぶ。
素直そうな目を思い出すと、今は何だか恐ろしい。
「許されないが、現実的に捜査の対象にはならない。セイ、分かってくれるよな？」
身を乗り出し（向かい合わせに座っている）セイの腕を掴んだ。
聖は、しっかりと頷いた（わかってる）。
「警察は動けないが、民間人が探偵行為をするのに問題は無い。分かってくれるよな？」
「うん」
と流れで返事してしまった。
「＜後藤写真館＞に、偵察に、行ってくれるよな」
「へっ？」
（何、それ？……俺が、どこに行くって？）
反論も質問も口には出来なかった。
「良かった。セイ、ありがとう」
嬉しそうな笑顔に負けた。
「身体が大きいと鼾も大きいのね」
マユが微笑む。
薫がソファで眠ってしまうのを待っていたかのように、現れた。
「穂乃華ちゃんの写真を撮った人の家が、写真館なのね」
「そう。南岩切町の駅前商店街」
当時、岩切市役所の広報課だった後藤は、
穂乃華の写真を撮った直後に、退職していた。
「公務員だろ。滅多に辞めないのにって薫が言っていた」
退職した後は、家業の、写真館の仕事を手伝っていたという。
「余程の事があったのよね。……後藤さんは穂乃華ちゃんが１９人の同級生に殺されたのを、知っていたかも知れない」
マユは＜後藤＞に興味を示した。
「あのさ、俺、良く分からないんだ。後藤は、どうして警察に証言しなかったんだ？」
マユは軽く首を横に振る。
「わからない。……謎ね。セイが後藤写真館に行けば、この謎も、きっと解けるよ」
好奇心と、期待に満ちた、微笑み。
眩しいくらいに可愛い。
聖は、明日、早々に後藤写真館に行こうと
決めてしまった。
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