急行はまなす

「急行列車」というカテゴリがある。

もちろん今でも存在するのだが、JRでは絶滅危惧種となっている。唯一存在するのが北海道の急行「はまなす」その列車にまつわる話である。

北海道にてとある国立大学の受験を終わった帰りのことである。時間があるが金のない自分はわざわざ飛行機でなく、鉄道で帰ろうとしていた。

帰る前にせっかく北海道に来たのだし、もう受験はないからと道東を少しだけ旅した自分が、乗り換えの南千歳駅で青森に向かう急行「はまなす」を待っていると、改札口で自分の後ろに可愛い女の子が並んだ。3月といっても北海道は寒い。みんなモノトーンの防寒着の中、彼女だけが真っ赤な明るいコートに帽子をかぶり、一人だけモデルのようなスタイルで並んでいた。どうやら同じ列車に乗るらしい。その時点での自分の心配はその女の子ではなく、札幌からやってくるその列車の指定券が取れなかったので、青森まで座っていけるかどうかということだった。

改札が開き、自由席の列に並ぶと、その女の子も自分の後ろに並んだ。どうやらその子も指定席ではないようである。始発じゃないから、座れないと辛いですねと当たり前の会話を2～3交わした。彼女は旅慣れてないようで、座席がないなどとは思いも寄らないようだった。

急行列車がホームに入ってきた。外から見ても立ち客がいるのがわかるぐらい満席だった。当然自由席など全く空いてない。

苫小牧あたりで空席がでる可能性もあるものの、最悪の場合は青森まで立つことも覚悟したが、それでもせめてこの子だけでも座れないものかと二人して列車を隅から隅まで歩き回った。

神は自分たちを見捨てなかった。いつもの車両の後ろに一両だけ寝台車が増結されていたのだ。列車の端に当たるためか、一区画だけ空席もあった。通りがかった車掌に確認すると、寝台車の車両だが布団も枕も積んでいないので自由席として使っていいとのこと。ただしこの車両は函館で切り離すので、そこからは他の車両へ移ってくれとのことだった。幸運である。自分と一緒に空席を探していたその子と2人、寝台に腰を下ろした。

それから、しばらくは受験のこと、恋人のこと、家族のこと、音楽のことなど、止めどなく話をした。彼女は青森の高校を卒業し、北海道の大学を受験したという。話すと朴訥な津軽弁で、見るからに都会的なルックスとのギャップが面白かった。一晩中話すわけにもいかないので、横になって休むことにした。もとより他の区画はカーテンが閉められている。布団も枕もなかったが、カーテンだけはついていたのだ。

もともとが寝台車なので、横になるのに長さは十分であるが、幅は大人二人が寝るにはちと狭い。

カーテンを閉め、彼女が壁側に、自分が通路側に密着するように横になって、眠ることにした。彼女は程なく眠りについたが、自分はいつまでもドキドキしていた。成り行きとはいえ、彼女でもない女の子とこんなに至近距離で寝ることは生まれて初めてだし、彼女の方はといえばさっき会ったばかりの男と寄り添っていてもドキドキしないのか、寝台車の中なので何が起こるとも思わなかったのか、あるいは世間知らずなのか、スヤスヤ眠っていた。完全に自分のことを信じ切っているようである。その表情を見ていると、どんなことがあっても彼女を守らなければいけないという気持ちになった。勝手に思っているだけである。

寝台車ではあったが毛布もない。暖房は入っていたが何もないのは少しばかり寒いので、自分と彼女のコートを広げ、2人に重なるように掛けた。彼女は相変わらず無防備に眠っている。彼女が寝返りを打つと、彼女の胸が自分の背中に当たっている。その時まだ自分も若かった。ドキドキドキ・・・・・・

さすがに何も起きないまま、函館に着いた。このままでは車両と一緒に切り離されてしまうので、座席車両に行った。函館で降りた人がいるようで、幸い二つ並んで座席が空いていた。自分と彼女はそこに座った。彼女が眠りにくそうだったので、腕枕を作った。先ほどの時間で自分を信じ切っていたようで、彼女はすぐに自分の腕の中で眠った。

早朝の青森駅で彼女と別れた。彼女の電話番号も聞いてなければ住所も聞いてない。当時の自分には付き合っている女性がいたので、日記に書くまでずっと気持ちの中に秘められた想い出だった。

その後まもなく、滑り止めの大学ではあったが合格通知が届いた。 残念なことに北海道の国立大学からは届かなかったので、再会のチャンスもない。

それでもこの出来事は、殺伐とした思い出が多い受験生活の最後に起こった楽しくて少しだけ酸っぱい思い出である。