黄昏のノワール

９

　深夜の王城、医務室。窓から差し込む月明かりだけが、白いベッドを照らしていた。

「……すー、すー……」

　規則正しい寝息。リュミエールは、泥のように深く眠っていた。包帯を巻かれた胸元は痛々しいけれど、あの時の傷はもう塞がりかけている。「光の心臓」の治癒力、恐るべしだ。

「……バカな人」

　私はパイプ椅子に座り、彼女の寝顔を見つめていた。あんなに強いのに、無防備で。スパイの私を信じきって、友達なんて言っちゃって。

「ノワール様、そろそろ部屋に戻りましょう。衛兵に見つかりますよ」

「分かってるわよ。……あと少しだけ」

　私はポッコの忠告を聞き流し、リュミエールの手に触れようとした。その時。

　――ガシャンッ！　

　窓ガラスが粉々に砕け散った。

「きゃあっ!?」

「な、なんです!?」

　突風が吹き込む。いや、風じゃない。圧倒的な質量の「闇」が、雪崩のように部屋の中へ流れ込んできたのだ。

「うそ……結界は!?　王城の警備魔法はどうなったの!?」

「破壊されました！　というか、溶かされました！　これは……！」

　ポッコが毛を逆立てて悲鳴を上げる。部屋の明かりが明滅し、完全に消えた。闇の中で、二つの赤い瞳がギラリと光る。

「――待ちくたびれましたよ、ノワール」

　氷点下の声。闇の霧が凝縮し、ベッドの傍らに、漆黒のドレスを纏った女が姿を現した。影分身じゃない。この圧倒的な威圧感。魔力の密度。本物の女王オブシディアンだ。

「母様……!?　どうして、ここに……」

「お前がいつまで経っても美学とやら拘って、仕事をしないからですよ。しびれを切らして、私が直々に出向いてあげました」

　母様がコツ、と床をヒールで叩く。それだけで、私の体は金縛りにあったように動かなくなった。

「う、動けない……！」

「悪い子にはお仕置きが必要ですが……まあ、それは後でたっぷりと。まずは」

　母様の視線が、眠っているリュミエールに向けられる。

「いただきましょうか」

「やめ……て……！」

　私は必死に声を絞り出した。

「約束が違うじゃない！　期限はまだ……！」

「黙りなさい。お前の裏切りなど、最初からお見通しです」

「え……？」

「あの時、通信を切りましたね？　そして、娘同然の魔物たちを焼き払った。……お前はもう、私の娘として失格です」

　母様は冷酷に告げると、右手を高く掲げた。その手の中に、どす黒い魔力が渦を巻き、一本の鋭利な短剣を形成する。物理的な刃物じゃない。呪いの魔力で作られた、魂を切り裂く刃。

「リュミエール！　起きて！　逃げて！」

　私の叫び声に、リュミエールがうっすらと目を開けた。

「……ん……アリス……？」

「おはよう、光の王子様。そして、さようなら」

　母様が微笑んだ。次の瞬間、黒い短剣が振り下ろされた。

　ドスッ。

　鈍い音がした。血は出なかった。短剣はリュミエールの胸――包帯の上から心臓部へと、音もなく吸い込まれていった。

「あ……が……っ！」

　リュミエールの体が弓なりに反り返る。声にならない絶叫。目が見開かれ、そこから光が失われていく。

「やめろぉぉぉぉッ！」

　私は金縛りを力づくで破り、ベッドへ飛び込んだ。でも、遅かった。

　母様がゆっくりと手を引き抜く。その手には、眩い虹色の光を放つ結晶塊――「光の心臓」が握られていた。

「……美しい。これぞ究極の魔力源」

　母様はうっとりとクリスタルを眺める。一方で、心臓を抜かれたリュミエールは。

　ドサリ。糸が切れた人形のように、ベッドに崩れ落ちた。死んではいない。胸はかすかに上下している。でも、その瞳は。あの宝石のようなサファイアブルーの瞳は、今は曇りガラスのように白濁し、何も映していなかった。

「……リュミエール？」

　私は彼女の肩を揺すった。

「ねえ、嘘でしょ？　起きてよ。ねえってば！」

　返事はない。焦点も合わない。ただ、口元がだらしなく開き、空っぽの呼吸を繰り返すだけ。感情も、意志も、記憶も。心臓と共に、すべて抜き取られてしまったのだ。

「あ、あぁ……」

　絶望で視界が歪む。私のせいだ。私がもっと早く逃がしていれば。私がもっと強ければ。

「嘆くことはありません、ノワール」

　母様が、私の頭に手を置いた。冷たい手。

「この抜け殻は、もう痛みも苦しみも感じません。光の責務からも解放されたのです。感謝されこそすれ、恨まれる筋合いはありませんよ」

「……ふざけるな」

「ん？」

「返せよ……。返せよっ！」

　私は母様の手を振り払い、杖を構えた。殺してやる。実の親だろうが関係ない。こいつだけは許さない！　

「闇の槍！」

　渾身の殺意を込めた魔法。しかし、母様はそれを素手で――いや、指一本で弾き飛ばした。

　パァン！　衝撃波が私を襲い、私は壁まで吹き飛ばされた。

「ぐはっ……！」

「親に向かって、いい度胸ですね。ですが、その覇気に免じて、今回は命だけは助けてあげましょう」

　母様は「光の心臓」を大切そうに懐にしまうと、再び闇の霧に包まれた。

「さあ、帰りますよノワール。お前には次期女王として、この心臓の適合手術を受けてもらいますからね」

「……は？」

「光と闇を統合し、完全なる支配者となる。それがお前の運命です」

　母様の影が広がり、私とポッコ、そして部屋全体を飲み込んでいく。意識が遠のく。最後に見たのは、月明かりの下、虚ろな目で天井を見つめるリュミエールの姿だった。

（ごめん……リュミエール……私は……あんたを守るどころか……）

　私の意識は、深い闇の底へと沈んでいった。

　翌朝。王城は大騒ぎになっていた。留学生アリスが行方不明になったこと。そして、リュミエール王子が謎の病により、心を失った廃人のようになってしまったこと。

　誰も知らなかった。その夜、一人の少女が、世界から光を奪い去ったことを。そして、もう一人の少女が、心ごと闇に連れ去られたことを。

　物語はここで、一つの終わりを迎える。

◇　　◆　　◇　　◆　　◇

　ドクン。ドクン。ドクン。

　うるさい。耳元で太鼓を叩かれているみたいだ。いや、耳じゃない。私の胸の奥、肋骨の内側で、異物が暴れている音だ。

「……目が覚めましたか、ノワール」

　重いまぶたを開ける。視界に入ってきたのは、見慣れた灰色の天井と、黒いシャンデリア。ここは常闇の国。私の部屋……ではなく、王城の玉座の間だ。

　私は、黒曜石で作られた冷たい玉座に座らされていた。体を起こそうとして、違和感に気づく。体が、軽い。まるで羽が生えたように、重力を感じない。その代わり、血管の中をマグマが流れているような、焼けつくような力の奔流を感じる。

「気分はどうですか？　私の愛娘」

　母様が、満足げな笑みを浮かべて私を見下ろしていた。その視線は、私自身ではなく、私の胸元に向けられている。

　私は恐る恐る、自分の胸に手を当てた。ドレスの上からでも分かる。そこには、かつてリュミエールの胸にあったあの硬い感触――光の心臓が埋まっていた。

「……母様。私、手術を……」

「ええ、大成功でしたよ。お前は適合したのです。闇の血統でありながら、光の魔力源を受け入れる器として」

　母様が手を広げる。

「素晴らしい魔力だ。以前のお前とは比較になりません。ただそこに座っているだけで、城中の空気がビリビリと震えているのが分かりますか？」

　言われてみれば、周囲に控えている兵士たちが、青ざめた顔で震えている。恐怖？　畏怖？　ポッコはどうしたんだろう。視線を巡らせると、玉座の陰に隠れて、ガタガタと震える黒い毛玉を見つけた。

「……ポッコ」

「ひいぃッ！」

　私が名前を呼んだだけで、ポッコが悲鳴を上げて飛び上がった。

「な、何よその反応。私よ、ノワールよ」

「ち、違います……！　匂いが……気配が違いすぎます！　まるで、歩く魔力炉心みたいで……怖いです、ノワール様……」

　ポッコが後ずさりする。ショックだった。唯一の相棒に、バケモノを見るような目で見られるなんて。

「……ふん。臆病な猫ね」

　私は吐き捨てた。あれ？　今、傷ついたはずなのに。胸の奥がちっとも痛くない。悲しいとか、寂しいとか、そういう感情が湧いてこない。ただ、事実として認識しているだけ。――心が、冷たい。

　胸のクリスタルはこんなに熱いのに、私の感情だけが、急速冷凍されたように動かない。

「さあ、ノワール。その力を試してみなさい」

　母様が指差したのは、広間の端にある巨大な石柱だった。

「あれを破壊してみなさい。昔のお前の闇魔法では、傷一つつけられなかった相手ですが」

「……破壊、ね」

　私は無造作に手をかざした。杖はいらない。イメージするだけでいい。壊れろ。消えろ。

　カッ！　！　

　一瞬、視界が真っ白になった。虹色の閃光が私の掌から迸り、石柱を飲み込んだ。轟音もなかった。光が収まった後には、石柱はおろか、その背後の壁も、床も、天井の一部さえもが、綺麗さっぱり消滅していた。

「……は？」

　私は自分の手を見つめた。何これ。手加減したのに。軽くデコピンするくらいのつもりだったのに。これじゃあ、破壊じゃなくて消去だ。

「くくく……ははははは！　素晴らしい！　これぞ私が求めていた黄昏の魔力！」

　母様が高笑いする。兵士たちが腰を抜かす。でも、私は笑えなかった。むしろ、吐き気がした。

　この力は、私のものじゃない。リュミエールのものだ。彼女が血の滲むような努力で制御し、守るために使っていた力を、私は奪い取って、こんな破壊のために使ってしまった。

「……ねえ、母様」

　私は、凍りついた感情の底から、一つだけ問いを投げかけた。

「あの子は……リュミエールは、どうなったの？」

　母様の笑い声が止まる。彼女は冷ややかな目で私を見た。

「気になりますか？　抜け殻のことが」

「……私の心臓の、元の持ち主だもの。知る権利はあるでしょ」

「フン。……死んではいないようですね」

　母様は空中に映像を投影した。遠見の魔法だ。映し出されたのは、光の国の王城の一室。

　そこには、車椅子に乗せられたリュミエールの姿があった。痩せ細り、肌は土気色になり、うつむいたままピクリとも動かない。世話係のメイドが食事を口に運んでいるが、咀嚼もしないため、流動食が口の端からこぼれ落ちている。

「……ッ！」

　息が止まった。あれが、あの眩しかった王子様？　私の友達？　

「心臓を失ったため、自力で魔力を生成できず、生命維持もままならない状態のようです。……まあ、生ける屍ですね」

「……」

「光の国はパニック状態です。希望の象徴がこのザマですからね。今攻め込めば、赤子の手をひねるより容易いでしょう」

　母様は楽しそうに語る。私は、拳を握りしめた。爪が食い込んで血が出るほどに。

　返して。返してあげてよ。あの子に罪はない。悪いのは私だ。私がスパイなんて引き受けたから。私が裏切ったから！　

（……でも）

　声が出ない。逆らえない。私の体内に流れるこの魔力が、母様の支配をより強固にしている気がした。逆らおうとすると、心臓が焼けるように痛み、思考が冷たく塗りつぶされる。

「さあ、ノワール。準備なさい。近日中に、光の国へ総攻撃を仕掛けます。お前が先陣を切るのです」

「……」

「返事は？」

「……はい、母様」

　私は無表情で答えた。母様が満足して広間を出ていく。

　一人残された私は、冷たい玉座に深く沈み込んだ。

「……ごめんね、ポッコ」

「ノワール様……？」

「私、もう前の私じゃないみたい」

　涙が出なかった。リュミエールのあの姿を見ても、泣くことさえできない。ただ、胸のクリスタルだけが、皮肉なほど力強く鼓動を続けている。

　――ドクン。ドクン。

　それはまるで、お前が奪った命だ。お前が背負って生きろと責め立てているようだった。

　私は玉座の肘掛けを掴んだ。パキパキ、と音がして、黒曜石が白く凍りついていく。氷の魔法？　違う。私の心が冷えすぎて、触れるものすべてを凍らせてしまうのだ。

「……冷たい」

　私は誰にも聞こえない声で呟いた。世界最強の魔女になったのに。今、私は世界で一番、寒くて孤独な場所にいた。

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