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「……お腹すいた」
「奇遇ですね、ノワール様。僕も背中とお腹がくっつきそうです」
「あんた猫でしょ？ その辺のネズミでも捕まえて食べなさいよ」
「家猫（使い魔）育ちに野生を求めないでください！ それにこの国のネズミ、やたらと動きが早くてキラキラしてるんですよ……捕食する気が失せます」
リュミエール王子と別れてから数時間。私たちは、王都のさらに外れにある森林地帯を彷徨っていた。理由は単純。街中の宿は高いし、食べ物を買うお金もないからだ。「野宿ならタダだし、森に行けば木の実くらいあるでしょ」という私の安易な提案により、私たちは今、見事に遭難しかけていた。
「あーあ……こんなことなら、あの王子様に『ご飯奢って！ 』って言えばよかった」
「プライドが高いんだか低いんだか分かりませんね」
「だって、見てよこれ」
私は道端の木を指差した。たわわに実る、真っ赤な果実。見た目はリンゴに似ているけれど、もっと艶やかで、甘い香りを放っている。『サン・フルーツ』。さっき市場で見たやつだ。
「これさえあれば、とりあえず空腹は満たせるわ。……見てなさい、私の魔術でちょちょいのちょいよ」
「ちょちょいのちょいって……。大丈夫ですか？ ここは『光の国』ですよ？ ノワール様の闇魔法、相性最悪ですけど」
「うるさいわね。果物を落とすくらい、造作もないわよ。『闇の手』！」
私は杖を振るった。影の中から、黒いモヤでできた巨大な「手」が現れる。ここまでは順調。私はその手を操作して、一番大きくて赤く熟れた実をもぎ取ろうとした。
――ジュッ。
嫌な音がした。黒い手が果実に触れた瞬間、真っ赤な皮がドス黒く変色し、瞬く間に腐り落ちてしまったのだ。ボトッ、と地面に落ちたそれは、もはや食べ物ではなく、異臭を放つ黒い塊だった。
「……あ」
「あーあ。言わんこっちゃない。闇の属性は『腐敗』や『停止』を司りますからね。生命力あふれる光の果実とは、水と油ですよ」
「な、なんでよ！ 母様の授業じゃ、ウサギの首だって一瞬でへし折れたのに！」
「狩りと収穫を一緒にしないでください……」
私は悔し紛れに、もう一度杖を振った。今度はもっと優しく、ソフトタッチで……！
ブォン！
力の加減を間違えた。放たれた闇の衝撃波が、狙った枝ではなく、その隣にあった巨大な「蜂の巣」を直撃してしまった。
「……あ」
「……あ」
私とポッコの声が重なる。ブンブンブンブン……！ ！ 地鳴りのような羽音と共に、黒と黄色の縞模様の集団が、怒り狂って飛び出してきた。『キラー・ビー』だ。しかも、常闇の国のやつより二回りくらいデカイ！
「きゃあああああ！ ごめんなさい！ 悪気はなかったの！ ただリンゴが食べたかっただけで！」
「走ってくださいノワール様！ 言い訳は通用しませんよ！」
「なんで私がこんな目にぃぃぃ！ ！」
私たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。でも、お腹は空いてるし、足はもつれるし、蜂は速いし！ お尻にチクリとした痛みが走る。
「痛っ！ 刺された！」
「ノワール様！ 闇の霧で目くらましを！」
「やってるわよ！ でも太陽が眩しすぎて霧がすぐ消えちゃうの！」
絶体絶命。ああ、私の家出人生、ここで終了？ 「常闇の姫、光の国の蜂に刺されて死亡」。なんて間抜けなニュース。私が涙目でへたり込みそうになった、その時。
ヒュッ、と何かが風を切って飛んできた。
ボフッ！ 私たちの頭上で、小さな布袋が弾けた。中から広がったのは、緑色の煙。爽やかな、ハッカのような香りが辺りに充満する。
すると、どうだろう。あんなに怒り狂っていた蜂たちが、急に動きを鈍らせ、ヨロヨロと森の奥へ帰っていくではないか。
「……え？」
「動かないで。蜂を刺激しないように」
穏やかな声が降ってきた。見上げると、木の枝の上に一人の青年が座っていた。ボサボサの茶色い髪に、丸い眼鏡。土で汚れた作業着を着て、首からは虫眼鏡をぶら下げている。王子様みたいなキラキラ感はゼロ。でも、その瞳は深い森の湖のように静かで、理知的だった。
青年は身軽に飛び降りると、私のそばに膝をついた。
「怪我は？ ……ああ、腕を刺されたね」
「う、うん……。でも、なんで助けてくれたの？ 私、不審者に見えない？」
「不審者だろうが何だろうが、植物園で怪我人が出たら僕の管理責任になるからね」
彼は淡々と言いながら、鞄から小さな瓶を取り出した。中に入っていた緑色の軟膏を、私の腫れた腕に塗る。ひんやりとして、痛みがスーッと引いていく。
「すごい……痛くない。これ、魔法？」
「いいや。ただの薬草だよ。スネークリーフと月光草をすり潰したものだ。炎症を抑える効果がある」
「薬草？ そんな草ごときで、魔法より効くわけないじゃん」
「草ごとき、か」
青年は眼鏡の位置を直しながら、ふっと笑った。馬鹿にされたわけじゃない。でも、どこか見透かされたような笑み。
「君は魔法使いみたいだけど……さっきの蜂、魔法で追い払おうとして失敗しただろう？」
「うッ……。それは、ここの太陽が眩しすぎて調子が……！」
「違うよ。君が自然の摂理を無視したからだ」
彼は立ち上がり、蜂の巣があった木を見上げた。
「魔法は強力な力だ。でも、それは自分の意志を世界に押し付ける力だろ？ 『燃えろ』とか『凍れ』とか。自然界には、そういう一方的な命令を嫌う生き物もいるんだ」
「……」
「僕が使ったのは、蜂が嫌がる香りのハーブだ。彼らの習性を利用して、『ここにはいない方がいいよ』と提案しただけ。戦わずに、退いてもらったんだよ」
彼は摘み取ったばかりの葉っぱを私に差し出した。
「力でねじ伏せるより、相手を知って調和する方が強いこともある。……植物は、そういうことを教えてくれるんだ」
私は呆然と、その葉っぱを受け取った。魔法が全てだと思っていた。力こそが正義だと、母様に教えられてきた。でも、この人は杖も振らず、呪文も唱えず、あの恐ろしい蜂を追い払った。
「……あんた、名前は？」
「テオ。しがない植物学者だよ。君は？」
「……ノワール」
「そうか、ノワール。とりあえず、うちに来るかい？ 毒消しのハーブティーがある。それに、お腹も空いてるんだろう？ 盛大にお腹の音が聞こえたからね」
「うっ、うるさいわね！ 聞こえてないわよ！」
顔を真っ赤にして怒鳴る私を見て、テオは初めて声を上げて笑った。
「はは。元気ならよかった。おいで、猫さんも」
「ポッコです！ ありがとうございます、命の恩人様！」
ポッコが尻尾を振ってテオの後をついていく。私は、手の中の葉っぱをもう一度見た。魔法より強いもの。知識？ 調和？ よく分からないけど。――なんか、この人の周りの空気、悪くない。
リュミエール王子のような眩しさはない。でも、木漏れ日のような、じんわりとした温かさがある。
「……行ってやるわよ。タダ飯なら歓迎だし」
私は悪態をつきながら、テオの背中を追いかけた。これが、私の「初恋」……になるには、まだ少し時間がかかるけれど。少なくとも、この家出の旅で初めての味方を見つけた瞬間だった。
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