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慎之助、風の如く飯に現る

「田中先輩のデタラメ、無視でいい！

俺、もう結菜と別れるって決めた！」

「それなら、なんで別れるの？」

「世界の人は、なんで動物になるんだ？」

「先輩、まず私の質問に答えてください。」

「本当にいい質問は、答えより大事だからさ。」

「先輩、それ…世界中の誰も答えられないよ？

そんなの、いい質問とは言えないでしょ。」

「比喩だよ。人が動物になれるなら、

別れることもできるでしょ？」

「先輩、聞きたいのは“理由”だよ！」

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　陽翔は目を閉じて、静かに言う。

「遊人はバカな答えしか出せない。つまり、バカだ。」

「言い訳考える前に、兄弟に裏切られるとはね…」

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　遊人は目を閉じ、ゆっくり言う。

「答えがないのが、一番いい答えだ。」

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　陽翔は額に指を当て、

遊人の死んだ魚のような目を真似ながら言った。

「…だって、自分でも答えわかってないから。」

「代弁者なんていらん！」

「お前には代弁者を雇う金もないからな。

これは友情の無償提供だ。

　慎之助がいたら、代弁料請求されるぞ。」

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「先輩、なんだか無力そう…

慎之助先輩、怖いですね。」

「慎之助は怖くない。ただ…

良い飯を食いたければ、

結菜のために話すべきだと知ってるだけだ。」

「…聞いた話では、慎之助の親父、

アヒルになったらしいぞ。」

「酔っ払いの親父がいて、

しかもそいつがアヒルになったとか……

田中家、マジで不憫すぎるだろ。」

「でも、学長が美人の彼女と別れる理由を思いつけないのも、

かなり不憫ですよ？」

「後輩、監兵三人組、助ける人間間違えたな。

あの時、お前が不良にさらわれて後宮で偽娘にされるべきだった。」

「そんなの、あるわけない！それより先輩、

まだ理由考えてるでしょ？

普通の人なら、

こんな美人の彼女と別れる理由なんて思いつかないよ。」

遊人と陽翔は呆然。

今日、一番鋭いツッコミを入れたのは後輩だった。

花莫思、監兵楼で無事に卒業できるかもしれない。

三人の自転車が、崩れかけた商業エリアへと滑り込んだ。

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「……なあ、オレ、

今すっげー基本的なこと聞いていい？」

「ん？なんだ？」

「これ、夢じゃね？」

「もし夢なら、俺たち三人、

同時に同じ超ハイビジョンの悪夢を見てるってことになるけど……」

「いや、これは夢じゃないよ。てか、そんなのどうでもいいくらい、

この状況……ヤバすぎでしょ。」

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「‘ヤバい’で済ませられるか？

見ろよ、あっちの車、

ぐっちゃぐちゃに突っ込んでるし、

あの屋根、軍用ヘリの尻が突き刺さってんぞ！？

んで、あのレストラン……

屋根が爆発で吹っ飛んでるんだが？」

「いや、それよりもヤバいのは、あのパトカー……」

「は？どれ？ ……って、うおっ！？なんだあれ！？

駱駝！？え、パトカーの中に駱駝がいるんだが！？」

「うん、間違いなく駱駝だね。

しかもシートベルトしっかりしてるし、もがいてる……

はぁ、

映画のセットだったらスタッフの本気を褒めるとこだけど……」

「でも現実だからな、これ。」

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「じゃあ、こいつら……もとは人間ってことか？」

「うーん……可能性高いね。

だって、あのキリン見た？

ちゃんと信号待ちしてたよ？」

「は？おいおいおい、冗談だろ？

キリンが信号待ち……？」

「冗談なら、もっと笑える内容がいいな。」

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「それだけじゃない。遊人の言うとおり、

なんか野生動物が増えてる……」

「え、変身した人間の話じゃなくて？」

「違う。もともと動物だったやつら。

あっちの狼、見た？それに黒クマもいるし、

キツネも……こんなの、普通に街中にいるわけない。」

「いやいや、ちょっと待てよ……こいつら、

ただの迷い込みじゃねーぞ……」

「……だな。どっちかっていうと――」

「――‘元の縄張りに戻ってきた’って感じ、か？」

「……人間がいなくなったら、自然が戻る……ってやつ？」

「かもな。動物は鋭いからな。

人の気配が薄くなったら、

自分たちのテリトリーが戻ったって思うんだろう。」

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「つーかさ、これってさ……もしや、俺らも……？」

（誰も言葉を継げない。ただ、

じっと目の前の異常な光景を見つめるだけだった――。）

「莫思、出かける前に家は大丈夫だった？」

「大丈夫だと思うよ、はは。でも出かけた時、

道に警察車両や消防車がこんなに多くなかったよ。

状況はどんどん悪化しているみたいだ。」

　この時、莫思の携帯がメッセージの通知音を鳴らした。

「慎之助先輩だ。」

「彼は家のアヒルになった父親の世話で忙しいんじゃなかった？」

　遊人が言った。

「後輩、まさか慎之助に、俺たちが君の家でメシ食うこと、

話したんじゃないだろうな？」

　陽翔がじろっと睨む。

「ははっ、田中先輩にはバッチリ話したよ。」

　遊人が悪びれもせず笑う。

「じゃあ疑うなよ。どうせアイツ、

最初から一緒に飯食う気マンマンで来るんだろ？

　それに、夕方には結菜を訪ねる予定なんだよな。」

「結菜はこの前、ウェディングショップのモデル撮影で稼いだ金があるし、

きっとご馳走してくれるさ。

　慎之助は今日、一日食客生活を楽しむつもりに違いないね。」

　遊人がにやりと笑う。

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「でも……彼の父親は？」

　莫思が慎重に尋ねる。

「心配すんな。あの親父、普段から慎之助を大事にしてねぇし、

アイツも親父のことなんて気にしてないさ。」

　陽翔が淡々と言い放つ。

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「えっ……先輩、もう郵便局の隣で待ってるって……？

　しかも、なんか映画みたいな災害級の光景が広がってるらしいけど……？

　何言ってんの？」

「行けばわかるさ。どうせ慎之助がいる場所に、

ロクなことは起きねぇんだから。」

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その時、莫思のスマホが震えた。

　母親からのメッセージだ。

『花屋の近くのコンビニ、

店員がいなくて商売にならないのよ。

　だから、

ちょっと大きめのスーパーで

ソイハンバーグを買ってきてくれる？』

　莫思はため息をつきつつ、

彼らに花屋の住所を教えるしかなかった。

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その時、しばらく遊人と陽翔だけが一緒にいた。

　しかし――

　彼らの自転車が方向を変えたばかりで、

郵便局に向かう途中、

入口でデカい白い男が手を振っていた。

身長は170cmくらい、

体重は……少なくとも90キロはある。

真っ赤で金色の派手なジャケットを着ていて……

うん、デカい赤い封筒か、

金魚にしか見えない。

髪型も妙にこだわってる。

両側はバリカンで刈り上げてるのに、

真ん中だけが盛り上がってて、

小さい山みたいだ。

　小さくて一重まぶたの目はニコニコと笑ってて……

　いや、もはや街角で托鉢する弥勒仏だな。

　違うのは、足元に小銭が入った鉢がないことくらいか。

　さらに――

　左腕全体が黒い古びた袖で包まれていて、

どう見ても怪しい。

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「デブ之助！こんなに早く来るとは！」

　遊人が笑いながら手を振る。

「食いもんがあるってわかれば、

授業サボってでも来るだろ、このデブは。」

　陽翔がすかさず乗っかる。

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「フッ、何を言うか！」

　田中慎之助が腕を組み、重厚な声で答えた。

「俺は後輩の誘いに応じたまで。

　先輩として、助けた者に恩返しの機会を与えるのは当然のこと。

つまり、俺は花莫思に “感謝を表現する場” を与えているのだ！」

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「じゃあ、一人で監兵楼の不良三人を倒した時、

ずっと壁の角に隠れてたのは誰だったっけ？」

　陽翔が鋭くツッコむ。

「フン……それはまだ俺の出番じゃなかっただけのこと。」

慎之助が涼しい顔で言う。

「たかが数羽の鶏を倒すのに、

俺という大刀を使う必要があるか？いや、ない！

　俺が手を出さなかった理由はただ一つ！――

俺の武功が強すぎて、お前たちを巻き込むのが怖かったからだ！」

「へぇ〜？」

遊人が腕を組み、冷ややかに言う。

「でもさ、俺、三年間お前と付き合いあるけど、

一度もその “強すぎる武功” 見たことねぇんだけど？

お前、頭でも打ったか？」

「フッ、見るがいい。俺はさっき、ちょっとだけ試しただけで――」

慎之助がスッと指を指す。

ヘリの機体が、

まるでナイフのように真っすぐ突き刺さる形で、

民家の屋根に垂直に突っ込んでいた。

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「……いや、マジでヤバくね？」

遊人がヘリの黒煙を見上げて、口を開く。

「……行くぞ。」

陽翔がギアを上げ、無言でペダルを踏み込む。

「ふむ、まさか……ここまでとはな……！」

慎之助が腕を組み、何かを悟ったような顔をする。

三人は無意識にハンドルを切り、路地へと向かう。

「なんか、もうすでに人集まってね？」

遊人が前方を指差す。

「……野次馬か。」

陽翔が冷静に分析する。

「フッ、これもまた “運命の導き” か……！」

慎之助は意味深な笑みを浮かべるが、

誰もツッコまない。

三人は路地の入り口に自転車を停め、

そのまま奥へと進んでいった。

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「すげぇ……メシ食いに来ただけなのに、

この世界はこんな方法で俺たちを歓迎するのか？」

慎之助が「俺の力がまた暴走したか……」

みたいな顔でつぶやく。

「……はいはい。

じゃあ次は監兵楼の不良どもにもその “勇姿” 見せてくれよ？」

遊人がニヤリと笑う。

「フフフ……簡単に見せるわけないだろう？

お前たちが巻き添えを食らわないようにな！」

慎之助がバッ！と両腕を広げ、馬歩を踏む。

「気をつけろ！俺の……炎殺黒龍波が……ッ！！」

そのポーズは……まさに中二病の極みだった。

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「心配すんな！次はお前を一人で不良どもと戦わせて、

俺たちがしっかり “学ばせて” もらうぜ。」

「は？俺たちは “生死を共にする” って言ったの、

忘れたのか？」

「でもな、お前の “口先” とは共にしないって言ったけどな。」

遊人は隣の駐車場をぼんやり見ていた。

陽翔はブラックホークヘリに集中。

慎之助は――

なぜか、見物人の美女をガン見していた。

「……ん？」

　慎之助の目が一瞬、細くなる。

「……いやいやいや、待て待て待て待て……え、マジ？」

　遊人が怪訝そうに眉をひそめる。

「おい、何だよ慎之助、まさか……

また“運命の出会い”とか言い出すんじゃねぇだろうな？」

「いや、違う……違うが……いや、やっぱそうか……！」

　慎之助が無言で指をさした先、そこには——

「……って、うおおおお！？あれって……！！」