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梵火vs冥火・十剣昇天と灼熱斬首

その瞬間。

ブレイの視界に──

熱感知による視界に、異常なシルエットが浮かび上がった。

それは……明羽だった。

首に光る──ネックレス。

《東棟》……つまり「孟彰樓」に対応する、不動明王のネックレス──！

『……なるほどな。』

『だから、あの時あいつは──』

『剣道部の部長の座を狙ってたのか。』

ブレイは、ぽつりと呟いた。

トン、トン……と刀の背を、指で二回叩く。

そのタイミングで、イヤホンの向こうから──

「それって……」

「護法用のブースター、でしょ？」

聞き慣れた声。

──思科だ。

「正解だ。」

冷静な声が、遠隔通信越しに返ってきた。

──連山だ。

「『四時江雨』は、八つの封印のうち、最後の一つが眠る場所。」

「その周囲にある四つの建物が『護法樓』。」

「それが外部防衛の要となる。」

「護法樓を四つ、全部落とさない限り──」

「『四時江雨』には、手が届かない。」

「じゃあそのネックレスって……」

「動かせるバフ装置ってことだよね？」

「理解としては、それで合ってる。」

「護法樓が“体”。」

「ネックレスが“魂”。」

「つまり、バフの心臓部──ってワケ。」

『明羽のやつが持ってるのは──』

『東棟、つまり孟彰樓の“不動明王ネックレス”。』

『あれを装備してる限り──』

『神器でも戦闘力でも、フル強化モードに突入する。』

『距離？　関係ねーよ。千里離れてたって、バフ効果は発動中。』

「え、マジで？」

「じゃあ今の明羽って──」

「期間限定SSR強化状態ってこと！？」

思科が、目ん玉ひん剥いて叫んだ。

『……でもな、油断は禁物だ。』

連山の声が、ほんの少しだけトーンを落とす。

『この四つのネックレス──』

『無敵アイテムじゃない。』

『相手とのスペック差がデカすぎたら、耐えきれずにクラッシュする。』

『バフで“粘る”ことはできても、逆転保証なんてどこにもない。』

──カチ、カチ。

ブレイが静かに刀の背を叩きながら、黙って耳を傾ける。

『もう一つ、重要な点がある。』

連山の声が、グッと真剣なトーンになる。

『もし、あのネックレスが破壊されたら……』

『それに対応する“護法樓”も、まとめて崩壊する。』

「……等価交換、ってワケか。」

ブレイがぽつりと呟いた。

『四棟全部が崩れた時──』

『“四時江雨”中央の本体結界は、ほぼ無防備になる。』

『そしたら──人類側、詰む。』

「ちょっ、じゃあ狩者がもし、建物スルーしてネックレス狙ってきたら──」

「意味一緒じゃん！？　防衛ラインもクソもねーってこと！？」

思科が、めちゃくちゃなジェスチャーで叫ぶ。

『正解。』

『主狩以外の九人は、護法樓を壊せるほどの力はない。』

『でも──』

『ネックレスさえ見つけりゃ、効果は同じ。』

──ブレイは、黙って明羽のネックレスをもう一度見つめた。

『この戦い……』

『かかってるのは、あいつ一人の勝敗じゃない──』

『もっと、ずっとでかいもんだ。』

金色の柄が、ぬるっとした輪光を放ちながら──

その尾には、ゆっくりと回転する法輪。

まるで、言葉じゃ説明できない“ナニカ”を、

静かに、でも確実に蓄えていくように──

刀身には、流れるような梵字が浮かび上がる。

その紋様が……生き物みたいに、ビクッと明滅して。

金色の線が編まれていく。

──悪鬼を灼き尽くすほどの、熱。

（明羽）

「……不動明王、顕現。」

スゥーッ……と一息、吐き出して。

その瞳は、まっすぐ火狩のほうを捉えて──

剣を、胸の前で真横に構える。

そして──

ズオオオオオッ！！！

一瞬で、園内の気圧が反転ッ！！

金色の炎が、ドンッ！　って爆ぜて。

暗藍色の冥火を、一瞬でかき消していく。

光が、聖域となって世界を塗り替えた。

「うっそ……これ、宇宙級のぶつかり合いじゃん……」

思科が、後方で思わず声を漏らした。

一方では、冥火が夜空のようにすべてを呑み込む。

もう一方では、仏火が星河みたいに輝いてる。

光と火が衝突する、その一瞬だけ──

この戦場は、完全に二つの宇宙に分かれてた。

その境界線の、ど真ん中に──

明羽は、いた。

剣を掲げたまま。

逆光を背に、ただ、静かに──立っていた。

スッ……彼女は静かに一閃。

剣の軌跡が空を舞い、五つの光の曲線を描く──それはまるで、金炎で構成された“梵冠（ぼんかん）”。五枚の炎の蓮が、彼女の頭上に咲き、不動明王の幻影が降臨したかのようだった。

『梵火五冠・明王破斬──！！』

五つの光冠が順に爆ぜ、十の幻剣が流星のごとく火狩へと放たれる！

『うわっ！？』火狩は慌てて棍を振り、瞬時に冥火の盾を形成。だが弾け飛ぶ火花が左腕を直撃し、『ちっちっちっちッ！！』と跳ねた。

『アチチチ……！』

『ハ～ッ！さすが伝説の東方剣技──』

火狩は口元の火傷をペロッと舐めて、

目をギラッと輝かせた。

『キレイな子ほど、こうじゃなきゃ興奮しないよね～♡』

『東方系の強者とは初めてでさ……』

棍を立てると同時に、地面をドンッと踏み鳴らす！

『今夜こそ──』

『キミの奥の奥まで、じ〜〜っくり知り尽くしてあげるよ♡』

ズバァッ！！

火狩、垂直跳躍──

高空からの爆撃ダイブ！

尾を引く冥火が、空を青黒く裂いて──

まるで、幽藍の龍。

『冥火衝波──坠ッ！！』

──ドゴォォォン！！！

明羽、回避不能ッ！

流星のような一撃が直撃し──

鋼架、コンクリ、全てを貫き、最下層へと叩き落とされる！

──ズガァァァン！！

明羽の身体は、

三層の鋼架とコンクリ床をブチ抜いて、

そのまま建築廠房の最深部へ──

墜落。

『チッ……』

火狩はすぐさま飛び降りる。

両手で棍を構え、

ズドンッ！と鋼筋へ突き刺す！

ビリッ……！

棍先から伝う鬼火が、鉄骨を通じて全体に拡散。

『──燃えろ。』

次の瞬間──

廠房全体が、鬼火に包まれた。

ゴォォ……ッ！！

赤黒い火柱が、怪物の口のように建物を呑み込む。

天井が落ち、壁が爆ぜ、

鉄骨が──剣雨のように降り注ぐ。

──バキッ、ガララッ、ギィィィ……

建物全体が、まるで骨だけの遺骸のように、

ギリギリで地にしがみつく。

その時──

『これが……十狩の力、ってやつか……』

──明羽。

その身は、火傷と煤だらけ。

だが──

彼女はまだ、倒れていない。

『……っ！』

歯をくいしばり、窓を一蹴！

──バリン！！

爆心地から、炎を割って飛び出す！

『要不是──』

『這把劍，護法の光で包んでくれなかったら……』

『あたし、今ごろ……鬼火に喰われてた……！！』

彼女の剣が、ほんの僅かに輝く。

それが──

たしかに、彼女を守った結界。

不動明王の“護り”。

──そして、火狩は笑う。

ニヤッと。

まるで、壊れかけたオモチャを

「次はどこから壊そうか」と楽しむ、悪ガキみたいに。

この戦いは、まだまだ──

火力、上がる。

『おお〜、まだ逃げ足残ってたんだ？』

火狩は、フワッと瓦礫の中心に着地する。

上空で息を切らす彼女を、まるで玩具を物色するかのような目つきで見上げた。

『……ていうかさ？』

『こっからが──前戯だからね♡』

ニィ……と灼けるような笑み。

その熱の裏側には、底知れない悪意がチラついていた。

『まだまだ──』

『キミをhighにしてあげてないんだからさ♡』

『……そろそろ目、覚ましたら？　ド変態。』

明羽は口元の血を指で拭い、

再び剣を持ち直す。

『こっちこそ──教えてやる。』

『気持ちいいとこから地獄に落ちるって、どういう感覚かをね。』

『わぁ〜こわ〜い☆（※棒読み）』

火狩は、壊れかけたオモチャを弄ぶガキみたいに、

いやらしく笑った。

戦場の空気が、再び──熱を帯びる。

──ピタッ。

明羽が、火狩の正面、約三メートルの位置で動きを止めた。

次の瞬間──

ズバァン！！

金色の殘像が閃光のように横切る！

明羽の姿は、鋼鉄の迷宮に弾けるように突入し、

その衝撃で空気すら震えた。

『……ッ、この女──！』

火狩が振り返ると、背後の鉄柱には

──黒く焦げた深い斬痕。

その直後、右腕に走る灼熱。

『チッ！！』

梵火の一閃が彼の腕をかすめ、

焼けた線が皮膚に刻まれた。

『またか──！』

反射的に振り返るが──

ドゴッ！！

背中に、もう一撃。

『ぐあああッ！！』

火狩は咄嗟に棍を振るう！

だが、そこには誰もいない。

あの女──

もう、鋼筋の迷宮に溶け込んでいた。

彼女には──

圧倒的な火力なんて、ない。

でも。

速い。

まるで、炎を吐く虫のように。

気を抜けば、

次の一閃が──

心臓を、ぶっ刺してくる。

『……ッ』

火狩は、ぐっと身を低くして構える。

鋼の迷宮、その陰。

そこから射す、金色の閃光を見逃さぬよう──

視線を鋭く研ぎ澄ます。

『あれは……体術じゃないな。』

『あの首飾り……』

『不動明王の──護法神器か。』

舌で唇を舐める。

その眼が、ふつふつと熱を帯びていく。

『あんなレベルの神器……』

『こんな可愛い子ちゃんが、持ってるとかアリ？』

棍を一回転。

『ってか、あれ外したら──』

『封印の座標とかも、バラされちゃったりして？』

さっきの、あの黒いアイマスクの男より。

AIみたいな動きのヤツより。

──今の方が、何倍も燃える。

これが、本物のバトルだ。

これが、「最高に楽しい」ってやつだろ──！

『おーい、小娘ぇ……！！』

火狩の声が、火場と鉄架を震わせながら響いた。

『お前みたいな、速攻型でスパイシーな子はさぁ──』

『もしオレに捕まったら、ただのバトルじゃ済まないからね？』

ニヤァッ……と、

邪悪全開な笑みを浮かべながらも──

全身の筋肉が、既に迎撃モード。

棍の先に、再び──冥火が点火される。

その火は、今までで一番──灼熱。

『来いよ、明羽。』

『オレが見せてやる。』

『火狩流・全力出火モードってやつをな──！！』

『あたしが──ただの隠密型だと思った？』

『暗がりからチクチク攻撃するだけだって？』

『──ちっちっち。』

『ずっと、この瞬間を待ってたんだよ。』

明羽の身体が、

廃墟の天井、月光の真下に──浮かんでいた。

銀色の月。

流れ落ちる銀の水。

そして、金色の剣。

それらが──一つに溶け合う。

明羽は、ゆっくりと剣を掲げた。

『避けてたんじゃない。』

『あたしは──チャージしてたの。』

その瞬間、

剣に、十の梵字が──バチバチと一斉に点灯！

文字たちは、剣の外へと浮かび上がり、

DNAのように螺旋を描き──

繋がり、絡まり──

蓮の輪のような、炎のリングを形成していく。

ズンッ！！！！

明羽は、天へ──剣を振り抜いた！

空間が爆ぜ、金の光が一帯を覆う！

まるで、不動明王の法印が現界したかのように──！！

『明王断罪・十剣昇天──！！』

──第一斬！

明羽の剣が宙で翻ると、火柱が一筋！

その爆炎から、幻の剣が──一本、浮かび上がった！

──第二！　三！　四！

明羽が、火柱の間を走る！

跳ねる！　滑空する！

そのたびに、斬撃が爆ぜ、

金の幻剣が、次々と宙に現れる！

最終的に──十本。

十の金剣が、空中に浮かび上がり、

金色の天輪を描く。

まるで巨大な、宝輪のシャンデリア。

火狩の頭上に──ピタリと、浮かぶ。

『な、なんだこれ……』

火狩の目が、見開かれる。

『連続近接……じゃねぇ。』

『これ……“剣陣召喚”じゃねぇか……！』

──最終斬！

明羽が、空へと跳ぶ！

十剣が、同時に彼女を迎えた。

そのまま逆さまに体を回転させ──

片足で、光剣を踏みしめる！

まるで、神が裁きを下す──天罰のポーズ！

剣を、一閃！

『──破魔障ッ！！』

十剣、同時解放！！

ズババババババババババッ！！

閃光の剣が、雷鳴のように交差し──

空から、怒涛のごとく落ちてくる！！

ドゴォォォォン！！！

工場跡の地面が──一瞬で、吹き飛んだ。

火狩がいた場所を、

光と炎が同時に飲み込む！！

金と紅のスパイラルが爆ぜ、

音は、まるで宇宙が断裂する警鐘みたいに響いた。

灰が舞い、

鉄が燃え、溶け、

時間さえも、炎に焼き裂かれたように──止まった。

──空に、残ったのはただ一人。

明羽。

高くそびえる梁の上に、片膝をつきながら──

静かに、下を見下ろしていた。

そこには、

真紅の深淵。

……だが。

その火の底から、聞こえてきたのは──

彼女の背筋をゾクッとさせる、あの声だった。

『……エフェクトは派手だったけど──』

『火力、ちょい足りないかな〜？』

『勝負は、まだ終わってねぇよ？』

火の煙が裂け、

黒いシルエットが、ゆらりと立ち上がる。

『パワーに課金しないと──』

『“下狩”ランクでトップの俺には、太刀打ちできないよ？』

その姿は──

まるで火の中の王。

火狩は、まだ立っていた。

堂々と。

獰猛に。

そして、無傷で。

明羽は、ゆっくりと立ち上がる。

剣の切っ先で地を突くと──

燃え尽きたはずの灰から、再び火が灯る。

──Ready for round 2.

でも、その時──

この燃え尽きた戦場の「外」。

地の奥深くに、

もう一人の少年がいた。

彼は、まだ知らない。

明羽が生きているかどうかも──

火狩が嗤い声をあげていたことすら──

何一つ、知らなかった。

けれど──彼には、聞こえていた。

江雨高校、地下の遺跡。

その奥、石の壁の向こうから。

ゴウン……と、

かすかな鳴動。

その響きと共に、

ひとつの名が──

再び、呼び覚まされる。

──『山紋盾（さんもんじゅん）』

▶ to be continued：

山紋盾、覚醒の前夜。