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小鋼砲、初日で社長目指すってよ

「うんうん、そうそう！　残るはあと二人──」

「アタシが東棟の“証”を引き継ぐ、その時まで！」

「父上の遺志──ここに、果たしますっ！」

「……やっぱ“父の血”ってやつだね～」

姬野リカが、ちょっと嬉しそうに肩をすくめた。

──そして。

観客の視線が、明羽に集まるその瞬間。

リカの姿は、いつの間にか体育館から消えていた。

静かに、静かに。

誰にも気づかれないように。

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【第一戦：三本勝負】

対するは──副社長、余昇明（よ・しょうめい）。

がっしりとした体格。

構えは低く、竹刀を握る腕には、岩のような太さがある。

「得意技は、面と突の二段構えだな……」

陽翔が目を細めた、そのとき──

「来たッ、三連面ッ！！」

開幕と同時。

昇明の踏み込みが、地を割るような「ドンッ！」と響く！

竹刀が──

「ビュンッ、ビュンッ、ビュンッ！！」と空気を裂き、

連続して頭部を叩き込む！！

「速っ！？てか、強っ！！」

ざわつく場内。

けれど──

明羽は、微動だにせず。

「……まさか」

彼女は、腰を沈め、目線を下げた。

蛇のように、地を這う姿勢。

ギリギリの距離で、三発の“面”をすべて──回避ッ！

「さ、誘い面（さそいめん）……！？」

慎之助の声が、ひゅっと吸い込まれる。

明羽は、わざとリズムを上げさせた。

連打を誘い、相手の呼吸を崩す──その一瞬に。

「胴有りッ！！」

裁判の旗が、ビシィッと上がる！

一本目、姬野明羽！！

「ぐっ……！」

焦った昇明が、一気に攻勢に出る。

しかし明羽は──正面からはぶつからない。

「動くっ……！」

ステップ、ステップ、切り返し、軽い足取りで舞うように──

昇明の勢いを、逆に利用して誘い込む。

そして、三合目。

昇明の面打ち！

「今っ！」

明羽は、左肩をくるりとひらり回してかわす！

──そのまま、反転！

「返し胴ッ！！」

バチィッ！！

鋭く、胴に叩き込まれた斜め打ち！

「いや、あれは完璧な反撃だ！」

「やっば……見えた？　今の！？」

場外が一気に騒然。

「胴有りッ！！　二本目！！」

「勝者、姬野明羽──！！」

瞬間。

会場に、爆発みたいな拍手が鳴り響く！！

熱舞社のメンバーたちも総立ちで──

「ヤッターッ！！」

「さすがウチのアネゴーーッ！！」

榻榻米をバンバン叩きながら、全力で声をあげる！

「この子……完全に相手を読んでたな……」

陽翔が漏らした声は、

その場の誰もが、心の中で思っていたことだった。

そのとき。

明羽は、竹刀を肩にポンと担ぎ、

汗まみれのままニヤッと笑った。

「で？」

「次のボス、どこ？」

──強くて、可愛くて、天然で。

でも、誰よりも“前を向いている”。

姬野明羽、完全覚醒。

そして、間を置かず始まった──

第二戦。

対するは技巧派、左修明（さ・しゅうめい）！

これは、スピード対スピード。

テクニック対テクニック。

完全に、“純技巧”のバトルだった。

左修明は「間合い（ま-あい）」のコントロールが超一流。

羽明が一歩踏み込む、その前に。

いつだって、彼は半歩先に抜けている。

その動き──

「……猫かよ」

陽翔が、ぼそりと呟いた。

まるで忍者。

いや、野生の猫みたいに柔らかく、無駄がない。

防御に、死角すらない。

榻榻米の上で、二人の靴音が弾ける。

稲妻みたいに、ぐるぐる回る！

「……入れない。あの間合い、なんか磁場っぽくね？」

陽翔が苦い顔で見つめていた、そのとき──

三度目の接近。

「行った……！」

羽明は、横に流れるようなステップ。

体ごと斜めにスライドさせて──

すれ違いざま！

竹刀を巻き込むように動かす！

「巻き技（まきわざ）──ッ！！」

左修明の柄を奪い、そのまま空中へ！

バシィン！！

「面ありッ！！」

裁判の旗が──ピシッと上がった！

一本目、姬野明羽！！

「……やるね」

左修明の目が、ぐっと鋭くなる。

構えを崩し、攻撃に転じる！

が──

羽明は、それすらも読んでいた。

「そこっ！」

突きが来る直前、肩をひねってスライド回避。

反転！　逆ステップッ！！

「くっ、死角入った！？」

観客の声が混じる中──

「はああああッ！！」

明羽の竹刀が、真横から振り下ろされた。

ガンッ！！

左修明の胴──

真ん中にクリーンヒット！

「胴ありッ！！」

「勝者、姬野明羽ーーッ！！」

熱舞社のメンバーが総立ち！

バンバン榻榻米を叩き、声を張り上げた！

「二連勝！？　マジで！？」「やばばばばば！！」

慎之助は、放心したようにつぶやいた。

「今の……完全に剣道版の『ナルト』だったよな……」

すると、その声が聞こえていたのか──

竹刀を肩に担いだ明羽が、にかっと笑ってこっちを見た。

「ナルトより速いって、褒め言葉でいいよね？」

それを聞いた観客席から──

「え、マジで“剣道界のセンター”じゃん……」

「完全にC位オーラ出てたよね！」

「いやもう……SSR女主引いたわこれ……！」

拍手、歓声、笑い声。

そのどれもが、

次の戦いの「起爆剤」になっていた。

試合を見届けていたのは、現社長・阪本水泉（さかもと・すいせん）。

デカい。

マジで、ゴツい。

腕はまるで丸太、背中は鉄壁。

立ってるだけでオーラ出てる系の男──

全国三位の実績は、伊達じゃない。

彼がゆっくりと擂台へ上がっただけで──

場の空気が「ビリッ」と張り詰めた。

「──幹部人事、発表する」

その声は、静かだけど重い。

自然と、全員が黙った。

「社長：左修明。

副社長：余昇明。

財務：邵モ謙。

総務：姬野明羽」

一瞬、空気が止まる。

「──はぁ！？」

ズドン！！と音がするほど、明羽が飛び出した。

「ちょ、ちょっと待ったぁッ！！」

騒然とする観客。

だが阪本は眉一つ動かさず、落ち着いた声で言う。

「姬野同學。

社長には、後任人事を指名する権限がある。

それが、校則と部則に則ったやり方だ」

「でも、でもさ！！」

「劍道部も孟彰樓も──ずっと、

『実力で選ばれる』って伝統だったでしょ！？」

「伝統は伝統だ。

だが俺は、未来のために規律を選ぶ」

「……は？」

「君は──ただの“女子”だろう」

その瞬間。

空氣が、爆ぜた。

「おいおい、マジで言った！？」「うわ……最低！」

「女だからって総務止まりって、何時代だよ……！」

熱舞社のメンバーが一斉に立ち上がる。

「男だけの劍道部なんて、昭和かッ！！」

「パフォーマンスは男女混合でやってるのに！」

「劍だけ強くても、ハートが弱いのかい！？」

阪本が、声を張る。

「……劍道は実力主義だ！

実力ある者が一番強く──そして正しい！」

「なら──」

明羽が一歩、前へ。

「一番強いやつが、一番デカい声で話すんだよね？」

「そうだ！」

「じゃあ──」

明羽、竹刀をピシッと構える。

先端は……社長の額、ど真ん中を指していた。

「今ここで！　アンタに挑む！！」

バァァンッ！！

観客が叫ぶ前に、空氣そのものが弾けた！

「はあ？お前が俺に？」

「アンタが“全國三位の社長”だろうが何だろうが……」

「こっちは“小鋼砲”だかんねッ！！！」

阪本が苛立ったように、ぐっと睨みつける。

「舐めた口ききやがって……」

「副社長！俺の竹刀、持ってこい！！」

──次回、最終戦。

「一劍で決める！」

明羽 vs 社長・阪本水泉、開幕！