気づいたら地球防衛結界士に！？ しかも運命がくれた相棒は……たった一匹の猫！？

剣の指す先が、私の偉大なる航路だ

黒板には、今日の剣道トーナメントの組み合わせがびっしりと書かれていた。

その前を取り囲むのは──

見るからに血気盛んな男子たち！

「メーンッ！！」

「ドスッ！！」

「っしゃあぁああッ！！」

竹刀がぶつかる音。

防具が鳴る音。

大地を揺らすような踏み込みの音。

――そして、男たちの絶叫と、熱気と、汗と。

まさに、戦場（バトルフィールド）。

「って、うわ！？ な、なんだあの集団……！」

場内がざわめく。

入ってきたのは──

制服姿の女子たち、しかも…やたら華やか！

「……陽葵ちゃんと、熱舞社！？」

リーダー格の佐藤陽葵は、後ろの後輩たちに指示を出しながら、

キビキビと動き回っていた。

「はい、そこ一列に並んで〜！ 座っても目立つ感じでいこっ！」

その横を通り抜け、別のチームが戦場の端に現れる。

「遅くなりました〜」

姬野黎花が、江雨の一行を引き連れて入場。

その背後には──

「黎花姊、あのへん空いてるっぽいよ」

陽葵が周囲を見渡しながら、場所取りに奔走する。

既にその一角では──

薰と結菜が、すでに到着して待っていた。

「ここ、空いてたから取っといたよ。

　っていうか……今日のこのメンツ、普通に文化祭レベルじゃない？」

「うん、ガチで“異種格闘技戦”になってきた……」

結菜もぽそっと笑いながら、榻榻米の上に正座した。

「応援、来てくれるだけで……ホントに嬉しいよ」

黎花が、ちょっと照れたように笑う。

「姉ちゃんさ、口ではなんも言わないけど──

　たぶん、めっちゃ喜んでると思う」

「え？　俺ら以外には……来てる人いないの？」

慎之助が眉をしかめて、ぽつりと聞いた。

「……うん。いないの」

「まじか」

「性格、なのかも……。明羽って、ほら──ちょっとストレートすぎるとこあるから」

「どういうこと？」

「たとえばさ……数学の授業中に、平気で自分の疑問をその場で先生にぶつけたり、

　クラスでちょっと浮いてる子を、堂々と庇ったりとか」

「うわ、それ……」

「グループLINEとかですぐ広まるんだよね〜」

黎花がちょっと苦笑い。

「新しく転校してきた子にしちゃ、さすがに攻めすぎだな……」

遊人が小声で呟く。

「そーいう性格ってさ、人気者になるか……ガッツリ嫌われるか、どっちかなんだよなぁ～」

薰は頬に手を当てながら、したり顔でうなずく。

「私なんて、半年先に来てても……あそこまでは無理だよ。はぁ……」

黎花は小さく息を吐いて、視線を遠くに向けた。

「……あ」

ふと、榻榻米の向こう。

一人の選手が、防具の面を外す。

「──明羽だッ！」

「明羽、がんばれーっ！！」

「かっこよかったよ明羽ーっ！！」

黎花の声が、体育館中に響いた。

その選手──姬野明羽は、静かにこちらへと歩いてくる。

面を外した瞬間、

ぱあっと汗が空気に弾けて、額からきらめく水滴がほとばしる。

「……え、なにこの……アイドル感」

慎之助の声が、無意識に漏れた。

耳元でふわっと揺れるショートヘア。

ぱっちりとした目が、観客席の誰かを探している。

それだけで、なぜか胸がドキッとした。

小柄な体に、ギュッと詰まった筋肉のライン。

防具の下からうっすらと感じる胸元の起伏と、汗まみれの息づかい──

「……やっば、推せる」

「いやいやいや、ちょっと待て俺！！」

慎之助が自分にツッコんだ。

脚線美はまるで流れるようにしなやかで、けれど芯が強い。

陽葵がしなやか系アスリートなら──

姬野明羽は、まさに筋力系・爆発力系アスリート。

「そりゃ“小鋼砲”とか呼ばれるわけだ……」

どこか無邪気で、どこか負けん気。

でも、全身からにじみ出るのは、たった一人で全力を尽くしてきた者の強さだった。

「リカぁ〜〜っ！　タオルちょーだいっ！」

「アタシもう、蒸発寸前だってばぁ……！」

明羽は、試合を終えてドサッとその場に崩れ落ちる。

そのまま、戦場の隅にぺたんと座り込んだ。

「姐御（あねご）！　……って、疲れてるっスか！？」

「つかれてないつかれてない！　……けど、なんか……魂は抜けたぁ〜！ぷはっ！」

「でも、四強まで行けたのはでかいよ」

「ここでちょっと休めるっしょ」

そう言って、明羽はそのまま大の字で榻榻米に倒れた。

「今日はね、頼れる友達にお願いして──

　仲間を連れて、応援に来てもらったの！」

「えっ、あの詩社のこと？　さすがリカ〜！

　もうね、アタシてっきり……

　誰にも見られず、姉妹で孤独に散る運命かと……！」

「今日こそは、“苦情姉妹（くじょうしまい）”返上記念日だねっ！！」

黎花がそのまま明羽に抱きつき、きゃっきゃと笑う。

「どーも、詩社の元部長です！　今日は慎之助くんにお願いして──

　熱舞社も総出で駆けつけてます！」

薰が笑顔で結菜を小脇に抱えつつ、姬野姉妹にぺこりと挨拶。

その横で──

慎之助は。

完全に。

固まっていた。

（う、動けねぇ……）

顔が……見れない。

目が……合わせられない。

……ていうか、至近距離で見ると、この子……

さっきよりもずっと、ずっと……やばい（語彙力）

「おい、そこのアニキ？　その格好、えっと……

　まさか……コスプレ？　マジ？　ガチのやつ？？」

明羽が慎之助の姿を見て、バクハツする。

「ぶっははははッ！！」

「なにそれ！最高なんだけど！」

慎之助の顔、真っ赤通り越して紫に近い。

まるで変色するカメレオンの如く。

「……自己紹介、しとけよ慎之助」

陽翔が小声で促す。

「いつも口だけ達者なやつが……

　今日ばっかりは、沈黙の魔術師かよ」

「ど、ども……っ。田中青果店の、紀慎之助と申します……。

　ご、ご高名は、かねてより……その……」

「え、えぇぇーーッ！？　今の聞いた！？リカ！！」

「『ご高名』だって！？」

「どうする！？　どう返す！？　『初めて会った気がしません！』でいい！？

　もう、無理っ！　大将〜〜助けてぇえ〜〜！！」

明羽はというと──

そんな慎之助のテンパりっぷりなどまるで気にせず。

ニコッと笑って、

ぐいっと彼の右手を、両手でがっしり握りしめた。

「よ、よろしくぅっ！！」

（………………）

（オレ、もうダメだ……）

（生まれて初めて、女の子と……手ぇ、繋いだ……）

石化していた慎之助は、声にならない声で、薰にだけ気配で伝えた。

「ム、リ、デ、ス……」

「……えっ？　アニキ、なんて言ったの？」

キョトンとした顔で、首を傾ける明羽。

その“わかってなさ”すら、なんか……可愛い。

ショートヘア、ちょっと低めの身長、くったくのない笑顔。

もし防具つけてなかったら──完全に、天然で距離ゼロの妹キャラ。

だからこそ──

見てるこっちが抱きしめたくなるほど、守りたくなるんだよ。

「現・詩社社長の僕が代わりに申し上げますと……」

遊人が慎之助の代わりに、すっと一歩前へ出た。

「慎之助殿が言いたかったのは──」

『お方のご英姿、まさに風林火山のごとし！

勇猛果敢にして、才気煥発！

一気呵成の奮戦にて、本日必勝、武運長久間違いなし──！』

「…………」

慎之助は、その場で立っていられず。

まるで、炎天下で干からびたスライムのように──ぐにゃぁぁって崩れた。

──遊人、薫のバトンを見事にキャッチ。

「さっすが詩社！　口達者すぎぃ～！」

「もうこうなったら、今日の試合──ぜったい勝たなきゃダメでしょっ！」

「じゃないと、あたしのファンに顔向けできないもんねっ！」

そう言って笑った明羽の顔は、

まるで……完熟マンゴー。

甘さ濃縮、果汁じゅわ〜っなスマイルだった。

「しかも──ほら、あそこ見て！」

姬野リカが、ぴょんと背伸びして指さす。

「うおおお……！　あれ、全員……！」

榻榻米の端、

陽葵に整列させられた熱舞社の面々が、

ずら〜っと……！

「うっわ、すっご……！」

「まさか、私たちにも……あんな日が来るとは……！」

「集まってくれたのは、もちろん──」

遊人がニヤリと笑いながら、声をひそめる。

「全部、陽翔くんと慎之助の功績ってことで？」

「先輩マジで頼もしすぎ！」

「今の一言で──戦力ゲージがフルチャージされましたっ！」

明羽が、ドンッと拳を突き上げる。

「いざ、グランドライン再出発ッ！！」

「アタシ、今日も──十人相手でもいける気しかしないッ！！」

「……あんた、もしかして海賊王に転生した？」

リカがジト目でボソリと突っ込む。

「ちょ、じゃあ俺も言うべきか……」

「出航……って？」

慎之助が震える声でつぶやいた。

「やめとけ、二次被害が出るぞ」

遊人が即座に肩をポン、と叩いた。

──全員、つい吹き出してしまった。

そんな明るさが、

今は妙に……頼もしく思えた。