41/113

藍、夜、むおん

「……なんだ、この教室、まるでネカフェじゃないかよ」

扉を押し開けるなり、鈴木思科（シスコ）は瞬時に苦笑した。

チカチカ点滅するLEDが、まったく目に優しくない。

壁には懐かしい写真が貼られていた。

あの日の三人組。ホログラムの光が微かに揺らめく。

「諸君、これがあの伝説の秘密基地──

宅宅（オタク）の楽園（ユートピア）ってやつだ。ククク……興味深い」

指を操作盤に滑らせると、画面が点灯。

シスコは口角を怪しく持ち上げる。

「さあ来い！青春中二魂、起動ォ──！」

指を交差させて、

高笑いを漏らす様は完全に狂ったマッドサイエンティスト。

「ついに完成したぞ……

これぞプログラマーのロマンというものだ、まったく！」

実行ボタンを押すと、ARグラスが立ち上がった。

「プロジェクト《もしもの未来》、起動！」「

光のスクリーンが展開され、次々と記録が映し出される。

「三人のチャット、写真、

スタンプ、タイピングの癖……

ぜぇーんぶモデルに食わせてやったのだよ、ククク！」

そして画面には、過去の記録が滑らかに流れ出した。

「……ん？誰だ、このキモオタ君は？……ああ、俺か」

画面の中にはニキビ面、髪ボサボサ、

エビみたいな姿勢の少年がいた。

「コードの量が友達の数より多すぎて、

Wi-Fiまで切断できる有様とはな……

そりゃ当時『夜』なんて暗号名を名乗るわけだよ、

自虐的にも程がある」

画面が変わる。杉山藍が映った途端、

空気がキラキラと輝きだす。

「こいつは昔から主人公属性だな……

いや、これはもはや天然タラシか！」

続いて、むおんが現れた。

画面の端で静かに微笑む少女──まるで微風のよう。

「むおん、お前は今も昔も可愛すぎるだろ」

シスコは一瞬黙り込む。

「しかしこのシミュレーション、

何回走らせてもお前ら二人がくっつくのは何故なんだよ？」

「ちょっ待て待て待て、俺はむおんのリアル旦那だぞ現在進行形で！」

しかし画面の結果は揺るがない。

「……いや、マジで聞くけどさ」

シスコは椅子にもたれかかり、

眼鏡越しの画面に映る桜の下で手を繋ぐ二人を見つめた。

「なんでシミュレーションだと、

お前らがこんなに当たり前に見えるわけ？」

画面の藍は春の日差しのように優しく微笑んでいた。

「AIにまで愛されるとはな……まったく！」

彼は口元で冷笑を浮かべるが、それは自嘲に近かった。

無意識にポケットを探ると、一枚の古いカードが指に触れる。

「……お前、俺にいつまでこんな物を持たせるつもりだよ」

それは高校の卒業式で藍からこっそり渡されたシールだった。

『鈴木夜専用デバッグ精霊★』

藍の軽薄なアイドル口調が耳に蘇る。

『夜くん～バグったらすぐ駆けつけちゃうよん★』

「クソ……あの時の俺、なんで顔赤くなったんだよ！」

カードを握った瞬間、画面が切り替わる。

。

図書館の隅──。

藍がむおんを背中に乗せて寝かせながら、

文句を言いつつシスコのWi-Fiを直していた。

『まったく技術宅のお前は、Wi-Fiまで絡ませる天才か？

ほら、頭下げろ』

そして藍が優しく前髪を押さえたあの感触──。

「……なんだよ、それ……」

シスコの心臓が止まりかける。

世界が、あの瞬間だけ二人きりだったような気がした。

「俺ってホント馬鹿だ……」

苦い呟きが口をつく。

その事実に気付いていながら、

ずっと見て見ぬふりをしていたのだ。

むおんが自分を選んだのは、藍が彼女を断ったから。

あの日の彼女の声が耳に蘇る。

『私、夜の気持ちは知ってた。でもあの頃、

一番好きだったのは藍だったの』

それは嘘より遥かに残酷だった。

「大丈夫だAI……

俺は大丈夫だよ。ただちょっと目にゴミが入っただけだ、まったく！」

彼は感情パラメーターを最大に上げ、再び実行。

──結果は変わらず。

「つまり、俺の唯一の勝ち筋ってのは……

藍がホモってことか？」

唇が震える。嘴唇在顫抖。

「どんな裏切りだよこれ、自分のコードに刺されるとは……！」

その瞬間、AIが追撃。

【関係性診断：鈴木思科×杉山藍＝恋人級】

「はぁぁぁ！？！？」

一気に蘇る記憶。

肩に置かれた藍の手。

背後から整えてくれたイヤホンコード。

『またずれてるぞ。じっとしてろ』

「違う違う違う、俺の記憶じゃ友情カテゴリーだろこれ！」

顔が熱くなる。コーヒーを一気飲みすると、

その苦さが心情そのものだった。

「もしかしたら、高校の頃の俺は、

本気で『藍』を好きだったのかもしれないな……」とシスコは呟く。

あるいは──

「俺、藍に『お前のこと拒まない』って勘違いさせてたのか？

……そういうことか

「……まったく、俺の男としての自尊心ってどこ行ったんだよ」

*********************

その時──。

「おい、いつまで黄昏てんだよ！足引きずって来てやったぞ」

懐かしい声。

ティダが松葉杖をつき、医療報告を抱えて入ってきた。

「さて、リアル戦争の話をしようぜ……シスコ」「

──ここからは、逃れられない戦いの現実だ。

「お前が病室に変な缶置くから、

ウイスキーだと思って飲んだら激マズコーヒーだったぞ、おい！」

ティダは空き缶をガシャガシャ振って怒鳴った。

「なんだこのクソ苦い液体は！

俺に酒もタバコもやめろってか！？」

「それはな、目が覚める究極の魔薬（エリクサー）だ。

ククク……ありがたく飲め」

”

シスコは得意気に眼鏡を押し上げた。

「酔い潰れた方がマシだぜ……」

ティダはため息を吐きつつ椅子に座り、

缶を乱暴に投げ捨て、代わりに煙草を一本取り出した。

「で、本題だ。銳金旗の残存部隊は？」

「医官が君のレントゲン写真を俺とフランキーに見せた結果……

今週は絶対安静。三日以内にもう一度折ったら、俺は知らんぞ？」

「……だろうな。寝てるだけでも肺が内出血しそうだ」

ティダは低く呟く。提達低聲喃喃。

「だがもっと重要な報告がある──

この戦区に増援が到着する。ブレイだ」

「もう連絡は来てるぜ……」

ティダの顔色が一瞬で三段階暗くなった。

「江雨学園、ついにあいつらにバレちまったんだな……」

「……すまない。それは俺のミスが原因だろう」

シスコは珍しく重い口調で言った。

「だが引っかかるんだよな……」

ティダは煙草をふかして呟く。

「奴ら、『十狩』を一気に突入させてくると思ったのに、なぜ来ない？」

「俺にも分からんよ……まったく不可解だな」

シスコは自分も最後の煙草を口に咥えて火をつけた。

「一本よこせ」

ティダが手を伸ばす。

「タバコは健康に悪いぞ？」

「吸わないと人を殺したくなる」

「……じゃ、好きに吸え」

ティダは素早く煙草を奪い、

猫が魚を取ったような笑みを浮かべる。

「男なら女を泣かせるなよ？」

「男なら女に煙草は吸わせない」

「お前いつからそんなパパキャラになった？」

「そりゃ……本当にパパになったからな」

ティダが意地悪そうに笑うと、

服の内ポケットからサッと写真を取り出した。

「むおんちゃん、やっぱ超美人だよなー！」

スクリーンの光を受け、写真がキラリと光る。

「お前の手癖は相変わらず犯罪レベルだな、まったく……」

シスコが胸ポケットを探ると、写真は既に消えていた。

「それより本題。どうして奴らが江雨の場所を特定できた？」

シスコはしばらく黙った後、慎重に口を開く。

「正確な答えは出せないが……

俺の直感が告げている。奴らは単純な追跡をしてるわけじゃない」

「その言葉を待ってたんだよ。

戦場では理屈より直感のほうが信用できる」

「最近俺が仕掛けた江雨学園へのハッキング防壁が突破されたんだ……

しかもその技術、昔俺と『藍夜無音』で組んでいたパートナーのスタイルに酷似している」

「杉山藍、か……」

「その通りだ。俺と藍はFBIに目をつけられて捕まった後、

藍だけ消息不明になった。

聞いた話では謎の勢力が連れ去ったと。

俺はハッキングの才能を買われて教皇庁に特別保釈された」

ティダは息を呑む。

「じゃあ、その『謎の勢力』ってのが『主狩』で、

藍が今そこにいるってことか？」

「確証はない……だが、

それが一番恐れている可能性だ」

「もし本当に藍だとしたら、

なぜ直接江雨の情報を渡さなかった？」

シスコは沈黙し、低く呟いた。

「もしかしたら……

あいつ自身が渡したくないのかもしれない」

「……お前ら、仲悪かったっけ？」

「悪くなんてないさ。むしろ良すぎるぐらいだ。

だからって、俺は絶対に会いたくねぇけどな。」

「なんでだ？」

シスコは苦く笑い、語り出した

「……知ってしまったからだよ。

むおんが本当に選びたかったのは、

俺じゃなくて藍だったってな」