【完結】記憶を失って勇者モドキ！ 〜彼は如何にして、再び世界を救う意志を取り戻したのか？〜

第四章

複数の真実に明瞭はなく その８

『まだ姫様の書斎に居るのですか？　決定を急がせるつもりはありませんが、足踏みした分だけ、危機は外へ拡がろうとしています。その事をお忘れなく』

「……よくも、ぬけぬけと……」

　マコトの口から、それまでからは考えられない低い声が漏れた。

『何の事でしょうか？』

「……騙していたのか」

『何を持って……いえ、何を思ってその様な発想に？　私は誠心誠意、あなたに仕えていました。そして、その為に被る危険を厭いませんでした。それを分かっていて、協力する決意を固めたのは、一重にあなたの決意を知っているからです。騙されたというのなら、私の方なのでは？』

　途中で梯子を外された。シュティーナとしては、そう主張したいのかもしれない。

　だが、そもそも記憶の映像が編集されていたという前提において、彼女はむしろ、けしかけた側だ。

　あたかもマコトの発案の様に見せ掛けた、彼女の意志を遂行させる駒として、動かされている可能性が高い。

　献身的に見える行動とメイド服の着用は、それを上手く覆い隠す為のヴェールなのではないか。

「シュティーナ……その名前は、本当に君のものなのか？　西棟で殺めた召喚士、あれこそが本物のシュティーナだった。目的達成の為、そして名前を奪った相手を始末する為、彼女を殺めたんじゃないのか」

『とんでもない誤解です。むしろ、どうしてその様な発想になるのか、疑問でなりません。殺めた理由は、既に説明したではありませんか。姫様の悪質な罠――』

「その姫様、という呼び方からも、すっかりそういうつもりになっていた。――君は本当にメイドなのか？　大事な何かを隠してるんじゃないのか？」

　マコトはシュティーナの返答に怯まず、更なる追求を続ける。

　だが、返って来たのは呆れを感じさせる溜め息だけだった。

　そして実際、これは正しい詰問の方法とは言えないだろう。

　もしも嘘で塗り固めている相手なら、こんな疑念をぶつけたぐらいで白状したりしない。

　ここまでの動きから、その場の偶然や思い付きで行動していると考えられず、そして確固たる意志で行動しているのなら、用意周到な準備もある筈だ。

　それは単に作戦の概要という意味だけではなく、マコトが疑念を持つ事まで考慮されているだろう。

　その場合においても、もっともらしい嘘で回避しようとするに違いなかった。

『……何も。何も、隠し事などしておりません。心の内を全て晒し、そして協力するという誓いこそが全てです。これまで変わらず、その献身を捧げて来ました。それなのに、何故その様な謂れのない詰問をされなければならないのでしょう』

「記憶の魔石があったからだ！　隠されていた物を見つけた！　そこには自分の……、間違いなく自分に向けたメッセージが隠されていた！　疑うには十分だ！」

『あぁ……』

　今度は呆れではなく憂いの溜め息を吐き、それから慮る声音で、寄り添うように言ってくる。

『隠された魔石……。姫様の書斎にも関わらず、姫様から隠されていた物だった……。だから、そういう発想になったのですね？』

「そうだ。何もかもが疑わしくなる。全てを捨てて逃げろと、そのドーガは言っていた。君から見せられたドーガとは真逆で、むしろするなと言っていたんだ！」

『それで私を突然、裏切り者の様に扱ってきたのですか……。では、それが姫様の残した罠ではない、と考える理由は何なのでしょう？』

「罠……？」

　そんな事は有り得ない。……その筈だ。

　あのドーガはそう思えて当然の内容で、そして頭から信じて良い内容に思えた。

　何より他の誰かではなく、自分の身だけを案じて宛てられたメッセージだったのだ。

　他に誤解しようがない。

『姫様の書斎にあった物なのでしょう？　誰が一番、その場に隠し易いとお思いですか？　それを考えれば当然と思いますが』

「だけど……！　隠した場所は、僕が初めて借りた本の裏だった。他の誰かには気付かれない」

『でも、姫様とは懇意にされていて……大変、仲の良い関係だった訳でしょう？　ならば姫様も、それについてご存知だった筈。……なればこそ、罠として機能するのではないですか』

　その様に指摘されて、一理あると思ってしまった。

　それまであった、怒りにも似た感情が一気に鎮静する。

　冷や水をぶっ掛けられるとは、まさに今の状態を言うのかもしれない。

『メッセージの冒頭にでも、よく見つけてくれた、とでも付け加えれば、更に印象は強まりますよね。そして、全て疑心暗鬼になったあなたを、ある一点へ誘導する訳です。そこが罠の最終地点だとも知らず』

「そんな……筈は……！」

『ない、と……？　本当にそうでしょうか。姫様は聡明な御方。話していて、その一端を感じ取れませんでしたか？　そして賢い者ほど、失敗した時の保険を複数用意しておくものです』

　シュティーナとしては、日本帰還という飴こそ、マコトに良く効く罠である、と言いたいのだろう。

　そして、それは事実だ。

　罠かもしれないと感じつつ、その誘惑を跳ね除けるのは困難だった。

　ケルス姫は目的達成の為、再びマコトから記憶を奪い、東棟で目覚めたその時からやり直す――。

　それがシュティーナの主張でもあった。

　もしも、逃げろというドーガが罠として置かれたものなら、確かにそれは有効だったろう。

　頭から信じた上で、自ら罠へと踏み入る事に躊躇しなかった。

　だが、それを実行できる筈の人物は、既に謀殺されているのだ。

　シュティーナの手によって消されているので、用意された罠は口を開けたまま閉じられない、という状態だ。

　それをケルス姫が知らないとは思えない。

　ここに魔石を残しておくのは、百害あって一利もない。

　単に回収する隙が無かっただけ、と考える事も出来るが――。

　結局のところ、送還する魔法使いが居ない今、逃げ帰るのは無理になっている。

　そして、見ようによっては先手を取って封じたのが、このシュティーナだ。

　記憶を奪われないよう先んじて始末した、という言い分を信じるなら、味方と考えても良い。

　だが、それについて確信もなく、不透明な部分が多すぎる所為で信じ抜くなど無理だった。

　逃げ出せ、と言った勇者マコトの忠告、あれすらも作り出された映像だとは思えない。

　ドーガは編集できる、ともマコトは言った。

　都合の良い、作られた真実を見せられていたと考えるのが妥当で、そこにマコトの本音はなかったと思うべきだった。

　では、ドーガに嘘しかなかったとして、見て来た全ても嘘だったのだろうか。

　――分からない。何もかも。

　どこからが記憶で、どこからが捏造なのか。

　そして、二人のどちらが騙そうとしているのか。

　――あるいは両方が？

　二つの異なる目的の為に、マコトを取り合おうとしている。

　――駒でしかなかった。

　マコトは確かにそう言った。

　かつて召喚されたマコトの待遇は、決して良いものでは無かったらしい。

　持ち得る才能を有効に活用されていたが、それ以上の便利使いもまた、されていたのだろう。

　ドーガに映るマコトは常に疲れ、くたびれた様子をしていたのは、そこにも原因があるのかもしれない。

　ならば、これは最初から、マコトを自分の都合に合わせて使う為の、争奪戦でしかなかったのだろうか。

　――分からない。

　継ぎ接ぎだらけの作られた真実から、その本音を見つけ出す事は困難を極める。

　だったら、かつてのマコトがどう思ったかより、今もマコトがどうしたいかで決めるしかない。

　偶然なのか、それとも狙った事なのか……。

　シュティーナが言ったあの台詞こそが、ここで背中を押している。

　――忘れているなら、心の内から湧き出る想いで行動するしかない。

　その時、まるで心の内を察しているかの様に、シュティーナから言葉を投げかけられた。

『今のあなたは、正しく疑心暗鬼の塊で、自分を見失っている状態でしょう。でも、何が正しいか、何を信ずるべきなのか……迷ってしまうのは、記憶があっても同様です。そして、何を信じるかは、いつだって自分自身で決めるものでしょう』

「そう……、それは確かに……。そうに違いない」

『強制される覚悟も脆いものです。どの様な決断も、あなたにしか出来ない。言われるままに進んでも、最後の最後で腰が引けてしまう。それでは意味もありません』

　それもまた、間違いない事だった。

　仮にこのまま必要とする魔法が手に入ったとしても、果たして自爆覚悟の攻撃など出来るだろうか。

　魔物を相手にする必要がなく、結晶剣に対して放てば良いという点だけを見れば、まだ簡単に思える。

　だが、その爆発は城内全てを破壊し、灰燼に帰すのだと分かっているのだ。

　それで気軽に放てる筈もない。

『どうか決断を……。そして願わくば、初志貫徹してくれる事を願います。この世すべての命の為に。その為の助力は、決して惜しみません』

「勝手を……、言うな……」

　何か気の利いた言葉の一つでも、返せれば良かった。

　だが、マコトの口からはそれ以上の言葉はなく、呻きに似た声しか出ていない。

　シュティーナは常に、マコトを支援する行動を崩さなかった。

　それこそ初志貫徹の行動、と言えるのかもしれない。

　だが、彼女はあくまで利用する側の人間だ。

　どこまでも献身的に見えるのは、あくまで目的を達する為に必要な割り切りでしかない。

　何か一言、マコトが言葉を返そうとしたその時、唐突に視界が白く染まる。

　フラッシュバックだ。

　何度もシャッターを切った様に光が面前で弾け、その度に声が聞こえて来る。

　――不要です、この部分を見せる必要は――。

　――だが、記憶の継ぎ接ぎにも限界はある。元より手元に残された物は少な――。

　――下手に手を入れすぎると――。

　――破綻が大きい。彼が受け入れ切れな――。

　閃光の度に声の主が代わり、女性の声がぶつ切りに聞こえて来る。

　何かを言い合っているとは分かるが、その内容までは理解不能だった。

　そう思った時には、既にフラッシュバックは終わっていて、先程までの書斎が眼の前に広がっている。

　話していた声に聞き覚えはあった。

　だが、まるで水中から外の声を聞いているようで、明瞭に捉えられない。

「今のは一体、何が……？」

　そう呟いた時には、既に誰の声も聞こえない。

　シュティーナとの念話もいつの間にか切れていて、室内は怖い程の沈黙に包まれていた。

　元より暗い室内だが、今では寒々しい程の雰囲気を発している。

　何をすべきか――。

　そう心の内に気持ちを向けても、不思議と全く感慨は湧いて来ない。

　シュティーナが言うような覚悟を、かつて本当に宿していたなら、もう少し何か湧き上がるものがあっても良いと思う。

　だが、そんなものは全く無い。

　マコトは椅子に座ったまま、力なく四肢を投げ出している。

　最早、ケルス姫が持ち去ったかもしれない研究日誌など、探す気力も無くしてしまっていた。

　そして、見つけたからといって、どうする事も出来ない。

　魔物に立ち向かう、それは正しい行いに思える。

　今はあくまで一時の猶予でしかなく、城壁に隔てられているから、魔物は留まっているだけだ。

　魔物は別に世界を崩壊させてやろうとか、支配してやろうという意志を持っていないだろう。

　単に生物としての基準から繁殖を繰り返し、数を増やしているだけだ。

　だが、それ故に世へ解き放たれてしまったら、この惨劇は拡大する。

　それは許したくない。

　城内の無惨な光景を、世界に拡げるべきではない。

　それもまた、頭では良く理解している。しているのだが――。

　使命や決意、大層な覚悟、それら何一つ持たないマコトに、立ち向かえる気概は生まれない。

　疲れた様な溜め息が漏れた時、またも脳を揺らす念話が届く。

　いい加減してくれ、という後悔にも似た気持ちが沸き上がった。

　今度の相手はケルス姫で、焦った様子の伝わる一声が脳内に響いた。