【完結】記憶を失って勇者モドキ！ 〜彼は如何にして、再び世界を救う意志を取り戻したのか？〜

第一章

目覚めの時、或いは微睡みの継続 その９

　不安ではあるものの、シュティーナにそう言われてしまえば、頷くしかない。

　これまでも大丈夫だったから、これからも無条件で大丈夫とはいかないだろう。

　だが、シュティーナはマコトを支援する為に、協力すると決意してくれた人だ。

　これまでも、かつてのマコトに説得されて、支えてくれていたのだ。

　その彼女が、これからも別行動を取る必要を言うのなら、それを尊重するしかないだろう。

「分かった。じゃあ、まずこっちは一階上の三階まで登って、空中回廊とやらを目指す。そこを渡った先は？　安全？」

「この城に、絶対に安全と言える場所なんてありませんよ。特に、地上に近いほど危険となっています。地上に溢れ、そこから新たに産まれたり、押し出されたりしたものが向かう先は何処だと思いますか？」

「あぁ、なるほど……。横に拡がれないのなら、二階や三階とか、階上方向へ拡がるしかないって事になるのか……」

　鋭い指摘に、細かく頷く。

　五階に魔物がおらず安全に見えたのは、そういう理由もあった様だ。

　そして、それに反して、一階や中庭は酷い有り様になっていた。

　彼女の推論には、大きく頷ける部分がある。

　では、三階とは単純に、その中間程度には危険と思っておくべきだった。

　お互いに健闘を祈ると、部屋の前で二人は別れる。

「ご武運を」

「……君もね」

　そこから上の階に進むことは簡単だった。

　既に何度も通過した道でもあるし、シュティーナの言葉を信じるなら、彼女もまた往復して来た道だ。

　ならば、魔物の脅威は少ないと判断できた。

　だが当然、呑気に移動する訳には行かず、最大限警戒しながら進む。

　マコト自身、既に何度か通った場所であっても、やはり隅々まで見て回った訳ではない。

　特に回廊方面へ続く道など、足を向けた事すらなかった。

　そちらには未だ、魔物が残っている可能性もある。

　だから、それらしい方向へ足を向け、いつでも魔物が飛び出して来ても対応できる様に進んだ。

　――詳しい場所を、もっと聞いておけば……。

　シュティーナは、マコトが記憶を失っていると知りつつも、こういう伝え忘れを良くやらかす。

　とはいえ、相手からすれば、知ってて当然と思っている事なのだ。

　回廊に向かうと言って、辿り着けない、場所を知らないと思ってもいない。

　配慮が足りない、と文句を言いたい気分でもあったが、探すに困難という訳でもない。

　本城へ繋がる道なのだから、本城方面へ向かうつもりでいれば良いだけだ。

　――それにしても。

　ケルス姫は一体、どこに消えたのだろう。

　マコトを追って来ていた筈だが、どこにも姿は見えなかった。

　見えないだけではない。

　安全な場所などない、というシュティーナの言は正しいのだ。

　女性は特に狙われやすい、というのも事実なら、移動それ自体が大きなリスクだ。

　この情報がシュティーナしか知らない秘密、とも考えられない。

　だが、ケルス姫は初めて会ってから、外を確認してくると、自ら部屋を出て対処に向かった。

　そして、対処が終わり、何処かのタイミングで、マコトが部屋から出たと気付いた。

　記憶再生装置を使用していると勘付き、中継機を止めたのも彼女だろう。

　それから階段を上り、研究室へ向かった……。

　そこまでは良いとして、マコトはその時、既に一階中庭へ落ちていた。

　研究室には誰も居ない事を確認したろうし、だから、何処かへ探しに出たのだろう、と考えるのは自然だ。

　しかし、ケルス姫は何処にも居なかった。

　シュティーナも徹底的に、隅々まで探した訳ではないだろうから、何処かへ隠れる事は出来る。

　だが、隠れる必要が、ケルス姫にはない筈だ。

　では他に、一番考えられる可能性として、魔物に襲われてしまった、というのはどうだろう。

　一階には、あの恐ろしい恐竜型の魔物がいた。

　中継機の遮断までは良いとして、そこでアルビドに見つかってしまった、とも考えられる。

　だが同時に、ケルス姫には魔法がある。

　対象を感知出来る魔法を持っているとの事だ。

　それならば、遮蔽物や部屋の中で潜伏しながら、魔物が去るのを待てるかもしれない。

　どういう魔法が存在していて、どういう魔法をケルス姫が使えるか、マコトは知らない。

　だから現状、魔法を上手く利用して移動した、と考えておくべきだった。

　魔物に見つかる事無く、上手く回避していた可能性は大いにある。

　だが、問題は、ならば何故姿を見せなかったのか、という点だった。

　彼女が辿り着いた時には、既に誰も居なかったから、逃げられたと判断して探しに行った……。

　それは想像できるが、装置を再起動させるとは、考えなかったのだろうか。

　それ一つの妨害で、見るのを諦めて何処かへ移動する、と考えたのだろうか。

　どうもスッキリしない。

　だが結局、ケルス姫は居なかった――、それが事実だ。

　彼女は弁明したい、全てを詳しく説明したい、そういう内容を口にしていた。

　しかし、結局嘘でしかないのなら、騙しきれないと悟って、思い留まったのかもしれない。

　そうも無理やり考えてみたが、納得には程遠かった。

　何もかも、分からない事だらけだ。

　だがとにかく、勇者マコトの決断……それを信じて、今は動くしかなかった。

　考えを巡らせている間に、回廊へと到着して目の前の光景に嘆く。

　シュティーナが言っていたのは事実だった。

　回廊は中程から折れて落下しており、通路として使い物にならなくなっている。

「やっぱりか……。予想できていたとはいえ、キッツいなぁ……」

　下を覗けば一階部分に魔物が犇めいていて、その多種多様な顔ぶれに顔が引きつる。

　あの中の何れかが、この回廊を破壊したのだろうか。

　そう思って訝しむも、何しろ城だけあって一階の高さが普通の建物とは大きく違う。

　その三階部分となれば、通常の五階建てぐらいの高さだ。

　火を吐く魔物がいたとしても、この回廊を攻撃できたか……と言われると、疑問に思えた。

　上方という位置的にも、そこで人が通過しようと、まず分かるものではないだろう。

　手摺部分などに焦げ跡がついているから、火の玉などで攻撃されたのは間違いないと思う。

　しかし、よくよく注目してみると、焦げ跡の付き方に特徴があると気付いた。

「下から撃ち込まれたんじゃない……。上からだ」

　上といっても、四階からという意味ではなく、同じ通路上から、という意味だ。

　その攻撃が橋に着弾し、爆発して回廊が落ちた……そう考えて良さそうだった。

「問題は、魔物が獲物を追って火を吐いたのか……。それとも、誰かが故意に回廊を落としたのか、だけど……」

　誰かが魔物から逃げる為、橋を落としたと考えるなら、それも一つの手段として正しい。

　追われているなら、追えない様に橋を落とすというのは、賢いやり方だ。

　だが、もし――。

「もし、これをやったのが姫だったとしたら……。そもそも追われていた訳でもなく、橋を落とす目的で攻撃したのだとしたら……」

　――有り得ない話ではない。

　マコトが既に記憶の全てを見たかどうか、ケルス姫には分からない。

　むしろ、全て見られたと判断して、この行為に及んだとも考えられる。

　――どこにもいない、姿を消した姫。

　記憶を見た結果、次に向かうのは本城だと察し、それを防ぐ為に回廊を落としたのだとしだら……。

　それで説明が付いてしまう。

「回廊が落ちている理由も、姫が姿を見せない理由も……」

　落ちた回廊を見つめながら呟いた時、念話が脳を揺さぶって、マコトは驚いて身を竦ませる。

　突然、声が脳内に響くのは、いつまで経っても慣れるものではない。

　――その気持ち、良く分かる。

『あぁ、良かった……！　ようやく通じた！』

　安堵した女性の声は、これまで聞いた、誰とも違う声だった。

　もしかして、掛ける相手を間違ったりしてないか、という疑問も浮かぶ。

『マコト様、これまで何度も試していたのですが……。いえ、申し開きはいたしません。とにかく、ご無事の様で良かったです……！』

「あー……、君は？」

『その質問、記憶を失ったと見て間違いないみたいですね』

　女性の声は、明らかにマコトを知っていて、そして記憶を失った事すら想定内だと言っている。

　一体、何者なのか……。

　好奇心よりも、警戒心が沸き起こる。

　相手の様子は、単なる顔見知り以上の関係を伺わせていた。

　しかし、状況が状況なのだ。

　間違い電話ではないらしいが、こんな時に、一体なにを言おうというのか。

『私はあなたが記憶を失った時、その支援をする為、あなたに協力するよう要請されていました。改めて、初めまして、と言っておきます。私はシ(・)ュ(・)テ(・)ィ(・)ー(・)ナ(・)と申します』

「何だって……？」

　シュティーナの事は知っている。つい先程も、何度となく話をした。

　その声も当然、耳がよく覚えている。

　だが、念話から聞こえて来る声や、そこから伝わる人間性まで、彼女とは似ても似つかない。

『そうですよね、お忘れなんですもの、そういう反応になりますよね……。分かっています、マコト様。えぇっとですね、もしも、全ての記憶を失っていたら、記憶の全てを消されたならば……。あなたを逃がす為に、手助けする約束がされていたんです』

「は……？　逃がす？　どこへ？」

『勿論、あなたの生まれ故郷……ニッポンです』