かくて「剣士」は「妖刀」と出会う ～「赤い宝珠と守護聖剣」前日譚

かくて剣士は、妖刀の誘いを受ける

六

　ボールズが、意識を失っていたのは、ほんの数刻のことだった。

「気が付いたか？」

　ソールが、彼の顔を覗き込むようにして言った。

　どうやら、ベッドに寝かされていたようだ。

「どこだ・・・？」

　ボールズは、起き上がろうとして、背中の痛みに顔をゆがめた。

「さっきの屋敷の中だ。もう、だれもいないんで、勝手に使わせてもらった。」

「そうか、手間をかけさせたな。」

　ボールズはそう言うと、再び横になった。

　もう少し休めば、痛みも引いていくだろう。

　彼は、これからのことを考えた。

　ここで出来ることは、もうない。

　この屋敷を調べるのは、クラカドに任せてよいだろう。

　何か、発見があるとも思えないけれど。

　ゼダンの遺体も、国許に返せるように頼んでおこう。

　ボールズとソールは、運よくエルダに向かう隊商を見つけ、同乗させてもらうことができた。

　二日後、エルダに到着したボールズは、ソールに連れられて、エダ・ブリストルの屋敷を訪れた。

　ボールズとしては、あまり気乗りしない訪問ではあった。

　けれど、クラカドも同行する、ということなので、仕方がなかった。

　屋敷のそれほど広くはない、おそらく、よりプライベートな集まりで使う為の応接室に彼らは通された。

　ソールが、ブリストルに事の顛末を報告した。

「その魔法士の名は、私も耳にしたことがあります。」

　話を聞き終えて、彼女は最初にそう言った。

「不死であるがゆえに、世の中を混乱させて楽しむような人物だと。」

　ボールズも、そう思う。

　実際に会ってみて、確かにそんな雰囲気があった。

「であれば、今回の事件は、その魔法士が引き起こしたこと。

　再び繰り返される危険はあるけれど、一応解決したもの、と思います。」

　これはつまり、ゼダンという、都市連合出身の元剣士については、もう何も問はない、という宣言だ。

　ブリストル領、ひいては帝国と都市連合の関係悪化も望まない、という政治的な意味あいもあるのだおる。

「ノガラの調査は、クラカド殿がなされるのでしょうね？」

　ブリストルに言われて、彼は苦笑した。

「そうですね、そのつもりです。

　ゼダンが持ち込んだはずの荷物の件も含めて、わかったことは、包み隠さず、こちらにもご報告します。」

　ブリストルは、その答えに満足したようにうなずいた。

　モーラー家の情報員も、彼女の前では形無し、のようだ。

「ボールズ卿」

　彼女が、ボールズに向かって声をかける。

「今回は、無理に弟子のソールを同行させていただき、ありがとうございました。」

　その言葉に、ソールは恥ずかしそうにうつむき、ボールズは表情に困った。

　最初は、お互い、帝国と都市連合の剣士ということで、反発も大きかったのだけれど・・・。

「いや、私も、彼女には助けられましたから。」

　彼には、そう答えるのが、今は精いっぱいだった。

　ボールズとクラカドが、屋敷を出るのを、ソールとブリストルは見送った。

「今回のこと、どうだった？」

　ブリストルが、ソールに尋ねた。

「力不足を実感しました。」

　ソールは、正直に言った。

「剣士というのが、あれほどの戦いをするのだ、と目の当たりにした気がします。

　最初に黒の剣士と相対した時、私はそれがどれほど恐ろしい相手か、完全にはわかりませんでした。

　けれど、翌日、改めて対峙した時は、恐ろしくて、剣を抜くことすらできませんでした。

　それほど、恐ろしい相手がいる、ということを、初めて知りました。

　そして、ボールズという剣士は、その恐怖をものともせず、闘って勝利しました。」

　ソールの素直な答えに、ブリストルは満足げにうなずいた。

「恐怖を知ることも、剣士としては大切なことだ。

　相手が、どれほど恐ろしいものなのか、それが分かれば、生き残ることもできる。」

　ふと、作り物の腕に視線を落とす。

「そのうえで、戦わねばならない、そういう時もあることを知ることだ。」

　ソールをボールズの旅についていかせたのは、正解だった。ほんの数日の経験が、彼女をより優秀な剣士へと育ててくれた。

　ボールズには、感謝しなければならない、ブリストルはそんな風に考えていた。

「帝都に戻っても、精進を続けることだな。」

　師の言葉に、ソールはうなずくのだった。

「そうか、あのゼダンがな・・・」

　オハラは、遠い目をしてつぶやいた。昔の彼を思い出すかのように。

　初夏の日差しが、道場のわきにある部屋に差し込んでくる。

　穏やかな日だった。

　ボールズは、ノガラへと向かうクラカドと別れ、今朝がた道場についたところだった。

　すぐに、フォークナー卿もやってきて、ボールズはオハラとフォークナーに、事の次第を報告したところだ。

「力を求めるだけが、剣の道ではない、そう教えたのだったがな・・・。」

　師の言葉には、わずかな無念さがにじんでいたように、ボールズには感じられた。

「なんにせよ、今回の一件は解決した。ありがとう。」

　フォークナーが、ボールズに礼を言った。

「それにしても、黒の剣士と妖刀ジレイラ・・・それに魔法士レイナス・グローバーとは」

　フォークナーが、半ばため息をつくように言った。

　彼にしてみれば、今後もこうした厄介な事件が起きる、と考えざるを得ないのだろう。

「先生は、かつて別な黒の剣士と闘ったことがあると、聞きました。」

　エルダからノガラへと向かう途中で出会った、老人に聞いた話を、ボールズはオハラにした。

　それを聞いて、

「あれは、もう剣士ではなかった。」

　オハラが、ぽつりと言った。

「あの頃は、私もまだ、強い剣士と闘うことを望む、若造に過ぎなかった。

　だから、うわさに聞く黒の剣士と相対することが楽しみだった。」

　それは、もう遠い過去の話。

「しかし、あれは、もう剣士ではなく、ただの殺戮を楽しむ化け物だった。」

　その姿を見て、力のみを求める自らの愚かさを知ったのだ、

とオハラは言った。

「・・・」

　そう聞いて、ボールズはしばらく無言だった。

　ゼダンは、そんな「化け物」になりかけていた。

　それでも、最後は剣士として、闘って逝った。

　彼は、それで満足だったのだろうか？

　自分は、完全に化け物になる前に、ゼダンを止めることができたのだろうか？

　ボールズは、自らに問いかけた。

　けれど、今となっては、その答えは返ってこない。

　少し、空気が重くなった。

　それを感じてか、フォークナー卿が話題を変えた。

「エダ・ブリストル殿や帝国の剣士とも、うまくやれたようではないか。」

「えぇ、まぁ・・・」

　その話題に、ボールズはちょっとだけ言葉に詰まった。

「ブリストル卿には、最初から正体がわかっていたようです。モーラー卿のところの、クラカド殿の正体も。」

　ボールズの話に、フォークナーは苦笑した。

「強者は、強者を知る、ということだよ。」

　彼女に斬られた、という傷をさするようにして、彼は言った。

「クラカドについては、ディクスンとも話しているが、今回の事も踏まえて、エルダに公館を置いてそこに入ってもらおうかと思っているんだ。」

「正式な形で、情報交換をしていこう、ということですな。」

　オハラが、うなずいた。

　もう、剣をとって相対する、という時代ではないのかもしれない。

　それは、自分にとって好ましい時代なのだろうか？

　ボールズは、ふとそんなことを考えた。

　その思いを断ち切るように、廊下の向こうから、バタバタと足音が近づいてくる。

「ボールズ兄、帰ってきたの？」

　そして、廊下の向こうから、ケイトの声がした。その隣には、ミハエルもいるようだ。

　そうだ、時代がどうであれ、まだ彼は剣を捨てたわけではない。

　ボールズは、オハラとフォークナーに一礼すると、立ち上がった。

「久しぶりに、稽古をつけてやるぞ。私がいない間、きちんと修行していたか、見せてもらうからな。」

　それは、突然現れた。

　道場を出て、しばらく歩いていたところだった。もう、日は暮れて、星が瞬き始めている、そんな時間。

「彼女」は、ボールズの目の前に現れた。

「レイナス・グローバー！」

　思わず、彼は腰の剣に手をやった。

　グローバーは、片手をあげてその動きを制する。

「無駄なことは、よしたまえ。君の目の前に立っている私は、実体ではない。気配でわかるだろう？」

　確かに、彼女の言う通り、目の前の姿には、実在の気配が感じられない。

「何をしに来た？」

　それでも、いつでも抜けるように、剣に手をかけたまま、ボールズは聞いた。

「なに、少し話がしたくてね。」

　ボールズの殺気など、気にもせずにグローバーは、笑みを浮かべる。

「話？」

「そう、話だよ。これのことだ。」

　グローバーは、そう言って、片手に持っていた「刀」を差し出す。

「ジレイラ？」

　それは、忌まわしき妖刀。

「君、これを手にする気はないかね？」

　彼女は、こともなげにそう提案した。

「私に、黒の剣士になり果てろ、と言うのか？」

　ボールズが、語気を強めた。

　けれど、グローバーは、彼の言葉に笑い声をあげた。

「なり果てろ、か。確かに、並みの剣士であれば、そうなるだろうがね。

　だが、私が見たところ、君ほどの胆力があれば、この刀に支配されることなく、使いこなせるのではないか、と思うが？」

　笑顔が消え、探るような眼で、彼女はボールズを見つめた。

「ジレイラを、使いこなす・・・？」

　つぶやくように、ボールズは言った。

　それは、「甘いささやき」のようであった。

「返答は、今すぐでなくともよいよ。今は、他の「仕込み」もあるのでね。」

　その言葉に、ボールズは「現実」に引き戻された。

「仕込み？」

「君のように、平和な時代では生きづらい、と思う人間は、他にもいるのでね。そういう連中に、協力するのも、私の「趣味」なのさ。」

　くすくすと、彼女は笑った。

「またしばらくしたら、今の答えを聞きに来るよ。良い返事を聞かせてくれると、うれしいのだが。」

　そういって笑うグローバーの姿が、夜の闇に溶け込むように消えていった。

「ジレイラを・・・この手に・・・？」

　ボールズは、口の中で、つぶやくように繰り返した。

　そして、グローバーが消えた闇を見つめて、次に、彼女にあった時、自分は何と答えるべきだろうか？

　と自分自身に問いかけるのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了