かくて「剣士」は「妖刀」と出会う ～「赤い宝珠と守護聖剣」前日譚

黒の剣士

（承前）

「しまった・・・はぐれてしまった。」

　ソールは、村の通りで立ち尽くしてしまった。

「黒の剣士」のことを考えていたせいで、ボールズが先に行くのに気づかなかった。

「いや・・・」

　慌てることはない、と彼女は考え直した。

　どのみち、隊商のいる広場には戻ることになるだろうし、気配をたどれば、見つけて後を追うことも難しいことではない・・・ボールズが、わざと気配を消したりしなければ。

　彼女は、神経を研ぎ澄まし、ボールズの気配を追ってみた。

　彼の気配は、すぐに見つかった。

　二つほど先の角を曲がって、広場のほうに戻ろうとしている。

「戻るか・・・」

　ソールも、ボールズを追って歩き始めた。

　が、すぐにその足が止まる。

「なんだ？」

　それは、気配、というものではなかった。

　もっとはっきりしたもの。

　背後に「視線」を感じる。それも、かなり禍々しい「視線」。

　その禍々しさゆえに、瞬間的に腰の剣に手をかけていた。

　ゆっくりと振り返り、その視線のもとを見る。

　最初、それは小さな明かりが二つ浮かんでいるような感じだった。

　けれど、それが「視線」のもとであることは、明らかだった。

　それは、まさしく「目」だった。

　その周りに、シミのような黒いもの・・・周囲の闇よりさらに暗い・・・が広がって、人の形を作り出した。

「何者だ？」

　そう口に出した時には、腰の剣を抜いていた。

　その黒い相手が、笑ったように見えた。

　双眸の下に口らしきものが見えて、それが奇妙な形にゆがんだのだ。

「！」

　その笑顔にも見えない「笑い」に、心臓を冷たいもので撫でられるような感覚を覚える。

　いつの間にか、相手は剣を手にしていた。いつ抜いたかもわからない。

　そして、いきなり「間合い」を詰められる。

　反射的に剣をあげると、相手の剣と交錯して重い衝撃が、手に響いた。

　一撃、二撃、と相手の剣をしのぐと、一歩踏み出して剣を横になぐ。しかし、相手はその一瞬に、彼女から距離をとってその剣をかわす。

　さらに一歩踏み込んだところで、今度は間合いを詰めてくる。

「誘いこまれたか？」

　そう感じた瞬間、相手の刃が下から襲い掛かってくる。自分の剣は、外に開いて対応できない。

　身体をわずかにそらして、その切っ先を交わしたが、胸の上、皮一枚をかすめた。

「な？」

　一瞬、何が起こったのか判断できなかった。

　ほんの少し、相手の刃がかすっただけなのに、その傷から思った以上に出血する。それはまるで、血を引きずり出されたような感覚・・・

　慌てて、後ろに下がる。

　一瞬、相手とにらみ合う。

　再び、相手が「笑った」。そして、また間合いを一気に詰めてくる。

　再び、重い斬撃が襲ってくる。それを剣で受ける。二撃、三撃と受け続けると、手がしびれてくる。

　そして、正面から受けた剣がはじかれ、右に剣が流れる。

　相手の剣は、すかさず彼女の無防備な左側から斬りかかってくる。

　とっさに、左腕を上げた。普段の、シールドを装備している時の動きのままに。

　剣士団の訓練の時ならば、それで相手の剣を受ければよかったから。

　けれど、今シールドは装備していない。籠手すらない、素手の状態だ。

「しまった！」

　左腕を斬り飛ばされる、そう覚悟した瞬間、鈍い金属音とともに、相手の剣が止まった。

　彼女の背後から伸びた、別の剣が相手の剣を受け止めていた。

「防具に頼る癖は、直したほうが身のためだぞ。」

　ソールの背後から、ボールズがゆっくりと姿を現した。

「で、何者だ、お前は？」

　鋭い目つきで、相手を見据える。

　黒い影のような剣士は、にやりと笑うと、再び間合いを取るように後退する。

　けれどボールズは、それを許さず、ぴったりと相手にくっついていく。

　相手は、ボールズに間合いに入られたまま、剣をふるう。

　その剣を、ボールズは時には正面から、時には脇に流すようにして、受ける。さらに、相手のスキを見つけるように、剣を繰り出す。

「なんて速さだ・・・」

　ソールは、二人の剣の速度に絶句した。

　ボールズの剣の速さは、昨日も見ている。彼女の目からでも、かろうじて追い切れるかどうか、というスピードだ。

　それを、相手の黒い剣士も受け、同じ速さで打ち返している。

　さっきまで、ソールに対していた時は、彼女でも十分に追い切れるスピードだったのに。

　それだけじゃない。昨日見たボールズの剣は、一撃で相手の剣をたたき折っていた。けれど、今は相手と互角に打ち合っている。それほど、相手の剣も強いということだ。

「こいつは？」

　ボールズも、相手の剣の腕に驚いていた。

　相手の剣筋は、読める。だから、いくらでも防ぎようがある。けれど、同時に、自分の剣筋も相手に読まれている。

　こんな相手と剣を交えるのは、久しぶりのことだった。もうずいぶんと昔、まだ、道場に多くの仲間がいて、互いに剣の腕を競い合っていたころ、それ以来だ。

「だが、こいつの纏うこの気配は・・・？」

　妖気、とでもいうのだろうか？禍々しい気配が、その振り下ろされる剣にまとわりついてくる。

　剣を交えるたびに、その「妖気」が体にまとわりついてくるような、いやな感じがする。

「なら！」

　その「いやな感じ」を振り払うように、ボールズは剣の速度を上げた。

　相手が、一気に防戦一方になる。

　さらに、大きく一歩踏み込んで、下から一気に斬りあげる。

　相手を切り裂く、必殺の一撃。

　しかし、その一撃は空を切った。

「なんだと？」

　ボールズの剣を受ける瞬間、相手はまるで幻のように揺らいで、そのまま消えてしまった。

　そして、周囲にそれらしい気配は、まったくなくなってしまった。

「逃げられたか・・・？だが、手ごたえはあった・・・。」

　最後の一撃は、相手のどこかにわずかに当たった。おそらくは、かすった程度、けれどその感触は、手に残っていた。

　ボールズは、剣を収めると、ソールを振り返った。

　彼女は、傷を負った胸のあたりを押さえている。

「深手か？」

　その様子を見て、ボールズは言った。けれど、彼女は首を振る。

「かすり傷だ。ただ・・・」

　何か、理解に苦しむことがあるように、彼女は一瞬口ごもり、あとを続けた。

「斬られた瞬間、傷口から血をごっそり引っ張り出されたような感じだ。」

　その言葉通り、彼女の顔は血の気を失って青白くなっている。

　けれど、周囲に血が飛び散った跡はない。

　そして、突然、幻のように消える。気配が現れたのも突然だった。

「転移魔法、というやつか・・・？」

　ボールズは、つぶやく。話に聞いたことはあっても、目にしたのは初めてだ。

「いずれにしても」

　彼は、ソールが立ち上がるのに手を貸しながら考える。

・・・今のやつが、今回の事件の相手だと考えれば、事件の不可思議な点にも合点がいく。

　斬られた相手の血が、周囲に流れていない、ということも、事件の後、痕跡も残さずに消えていることも。

　剣士が、魔法士のように魔法を使う、というのは聞いたことはないが、誰かしら魔法士がかかわっているのは、間違いがないだろう。

　明日会う予定の魔法士は、このことについて何か知っているだろうか？

「もう大丈夫だ。」

　ソールは、立ち上がるとそう言った。

　まだ少しふらついているけれど、胸の傷も、彼女の言う通りかすり傷程度らしく、もう出血も止まっているようだ。

　その彼女の視線が、ボールズの背後に向かう。彼も、その人の気配に振り向いた。

「ご老人？」

　先程の老人が、立っている。その表情は、血の気を失ったソールと同じくらい青ざめている。

「あんたら・・・今、闘っていたのは・・・？」

　老人は、おびえ切った様子で言う。

「ご存じなのか？」

　ボールズの問いに、老人は首を振る。

「そんなはずはない・・・だが、今の気配は、間違いなく五十年前に現れた「黒の剣士」のものだ。」

「黒の剣士・・・？」

　ボールズとソールは、顔を見合わせた。

　五十年前に現れたという「剣士」が、再び現れる、などということがあるだろうか？

「いや、ご老人、今のは確かに「黒の剣士」かもしれないが、かつてご老人が戦場で遭遇したのとは、別人だろう。」

　ボールズが、自分の考えを口にした。

「五十年前の剣士は、見境なく相手を斬ったかもしれないが、今のやつは、「剣士」以外には興味を持っていない。

でなければ、今頃、この村は全滅しているのではないだろうか？」

　ボールズが、安心させるように言うと、老人は「戸締りをしっかりして、家にこもる」と言って帰っていった。

「今のは、本気なのか？」

　ソールが、歩きながらボールズに問い詰める。

「まず、間違いない。でなければ、とうに村が二つばかり消滅している。」

　先に事件の起きた、シルデスもケラも剣士が殺害された以外、だれも傷つけられてはいない。

「あいつは、剣士だけを狙っている。」

　ボールズは、確信を持って言った。

・・・だが、なぜ奴は、我らの前に現れた？どうやって、今日ここに、剣士がやってくることを知った？

　何かが、引っかかる。大事なことを、見落としているような・・・。

　ボールズは、歩きながらその「何か」を必死に考えた。

「ずいぶんと遅かったな？」

　広場の隊商のもとに戻ると、ゼダンが二人を出迎えた。

「なんだ、飲んでいるのか？」

　彼の発する「酒の匂い」に、ボールズが顔をしかめた。

　だが、ゼダンは気にも留めずに、上機嫌だった。

「ここでの商売が、思った以上によかったんでな。先に始めていたところだ・・・」

　そこまで言って、彼は話を止めた。

　ボールズたちの雰囲気に、怪訝そうな顔になる。

「何か、あったのか？」

　ソールがけがをしていることにも、彼は気付いた。近くのものに、薬箱を取りに行かせる。

「黒の剣士というやつが、現れた。」

　ゼダンの問いに、ボールズが答える。その答えに、ゼダンの顔がさらに不審そうになる。

　ボールズは、簡単に説明した。

「剣士を狙って襲ってくる、正体不明の人物だ。たぶん、最近、あちこちで起きている事件は、こいつの仕業だろう。」

「そいつが、このあたりに出たっていうのか？」

　険しい顔になって、ゼダンは周囲を見回した。

「今は、もう気配がない。このあたりには、居ないようだ。それに、転移魔法のようなものを使っていた。」

「転移魔法？剣士が、魔法を使うってのか？」

　そんな話は、聞いたことがない、と言いたげに、ゼダンは言う。

「わからない。魔法には、詳しくないからな。」

　少し疲れたように、ボールズは言った。

「明日、会う魔法士が、そういう話に詳しいといいんだが。」

　そのために、彼はやってきたのだから。

「ふむ、それで魔法士にあいたい、か。」

　ボールズが、この隊商に同行する理由を、ゼダンは理解したようだった。

「いずれにしても、酒はもう終いだな。そんな奴が近くにいるかもしれないんじゃ、のんびり飲んでいるわけにもいかなしな。」

　かすり傷とはいえ、けがをしたソールを馬車の中で休ませ・・・本人は大丈夫だ、と強がってはいたが。

　ボールズは、周りを警戒しながら、眠ることなくその夜を過ごした。