第7章 4 望まぬ迎え
翌日の放課後―
ヒルダはシャーリーが本日進路の事で面談があった為1人で校門を出て馬車乗り場へと向かっていた。そしてスコットの乗る御者台を見つけ、そちらへ歩て行こうとした時、突然背後から声を掛けられた。その声には聞き覚えがあった。
「ヒルダさん。」
「！」
一瞬ヒルダは肩をビクリと震わせ、恐る恐る背後を振り返った。
するとそこにはマント姿にフードを目深に被ったグレースの姿があったのだ。
「あ・・・グ、グレースさん・・・。今日は。お久しぶりね。」
ヒルダは前回グレースに意地悪な事をされた記憶が蘇り、後ずさりながら挨拶をした。するとグレースはそんなヒルダを見ると、笑みを浮かべながら言った。
「ヒルダさん。以前、貴女に酷い態度を取ってしまって本当にごめんなさい。それで私どうしても貴女にきちんと謝って・・・出来ればお友達になって貰えないかと思って待っていたの。」
グレースの言葉にヒルダは戸惑った。
「え・・？私と・・友達に・・？」
「ええ。他にも私の友達が後3人いるのだけど、皆ヒルダさんとお友達になりたいって言ってるの・・・。もし良かったら今から皆と会ってもらえないかしら？」
「え、でも・・私馬車を待たせてあって・・・。」
ヒルダが躊躇いがちに自分の馬車の方をチラリと見るとグレースは言った。
「それなら、今から御者の方に言いに行けばいいじゃない。私、ここまで馬車で来ているの。だから私の馬車に乗って帰るって伝えればいいのよ。うん、それがいいわ。これで決まりね？それじゃ早速私が伝えに行って来るわね。」
グレースはヒルダの返事を聞くうちに、勝手に話を進めてしまった。
「あ、あの・・でも私は・・・。」
ヒルダは言い淀むが、グレースは聞く耳を持たずにさっさと歩いてヒルダの馬車へ向かってしまった。
「う・・。」
ヒルダは杖を突きながらグレースの後を追って必死でついて行くと、既にスコットと何か話しをしているグレースの姿が見えてきた。そしてスコットは頷いて話を聞いている。
ヒルダがようやく馬車に近付いた頃に、スコットはヒルダに気付いて顔をあげた。
「ああ、ヒルダ様。今日はお友達の馬車に乗って帰られるそうですね？」
スコットは笑顔でヒルダに言う。
「え？そ、それは・・。」
ヒルダが言いかけると、そこへ素早くグレースが言葉を重ねてきた。
「ええ、そうよね？ヒルダさん。」
そしてサッとヒルダの腕を取ると言った。
「それじゃ、行きましょうか？ヒルダさん？」
そしてスコットには気付かれないように耳元で囁いた。
「余計な事話したらしょうちしないわよ。」
「！」
ヒルダは一瞬身体が硬直したが、グレースに言い知れぬ恐怖を感じたので小さく頷いた。
「それでは、グレースさん。ヒルダお嬢様をよろしくお願い致します。ヒルダお嬢様、奥様にはお友達と会ってから帰ってきますと伝えておきますね。」
（そんなっ！スコットさんっ！）
ヒルダは助けを求めるべくスコットの顔を見つめたが、彼は笑みを浮かべると頭を下げて馬車を走らせて行ってしまった
（スコットさん・・・。）
絶望的な目で馬車が走り去って行く様子を見つめていると、グレースが背後からヒルダの方に両手を置くと言った。
「さて、それじゃ行きましょうか？ヒルダさん？」
そしてヒルダの右手を掴むと歩き始めた。
「あ、あの・・グレースさん。お、お願い・・もう少しゆっくり歩いて貰えないかしら？足が・・・痛くて・・・。」
ヒルダは顔をしかめ、左手で杖を突きながら苦し気に言った。実は冬に入ってからは寒さの為か、足の痺れと痛みが以前よりも酷くなっていたのだ。
「全く・・・ぐずね。貴女は。」
ヒルダの手を引いて歩きながらグレースは軽蔑した視線でヒルダを見た。
「・・ごめんなさい・・・。」
ヒルダは少しも悪くは無いのに、グレースに責められて謝罪した。
一方のグレースは自分の悪心によってヒルダがこのような怪我を負った事に対して少しも悪い事をしたと言う良心の呵責を持ち合わせていなかったのだった。
やがてグレースの乗って来た馬車が見えてきた。
「ほら、あれが私の馬車よ。あれに乗って・・ある場所に行って貰うわ。」
グレースは馬車を指さし、冷たい笑みを浮かべてヒルダを見つめた—。
