第5章 5 泥棒猫と呼ばれて
グレースの謹慎処分は明日からと言う事が決定し、5限目の授業の時に青ざめた顔で教室に戻ってきた。クラス中は一瞬ざわめきが起こったが、先生に注意された為にその後は誰もグレースに構うものはいなかった。
授業は数学であったが、ヒルダは集中して授業を受ける事が出来なかった。何故なら隣に座るグレースが険しい顔でヒルダをじっと睨み付けているのが原因だったからだ。
（どうしよう・・・困ったな・・・。一度グレースさんに謝っておいた方がいいかしら・・・。）
本来であればヒルダには全く非は無い。しかし、温厚なヒルダは争いごとが苦手だった。自分さえ謝ってその場が収まるなら、それでも構わないと思っていた。その矢先、突然グレースが小さく畳んだメモをそっとヒルダの机の上に置いた。
（え？）
ヒルダはグレースの方を見るも、彼女は反対側を向いてヒルダと視線を合わせようとはしない。
（何て書いて来たのかしら・・・・。）
ヒルダは机の下でメモ紙を広げた。
『2人きりで大事な話があるの。放課後、校舎の裏に来て頂戴。』
（グレースさん・・・。）
ヒルダはギュッとメモ紙を握りしめた—。
放課後―
「ヒルダ、馬車乗り場まで一緒に行きましょう。」
シャーリーが声を掛けてきた。
「ごめんね。シャーリー。私保健室で包帯を巻いて貰うから、先に行っていいわよ。」
「なら私も付き合うわよ。」
シャーリーの言葉にヒルダは言った。
「うううん、ごめんね。保健室の先生に私の足の事で相談したい事があるから・・。」
ヒルダは大切な親友に嘘をついてしまった。
「そう・・・なら仕方ないわね・・。それじゃまた明日ね。ヒルダ。」
「うん、また明日。シャーリー。」
そしてシャーリーが教室を出ていくと、ヒルダは杖を突いて、校舎の裏へと向かった。
「ヒルダさん。随分来るのが遅かったじゃないの？一体今迄何をしていたの？」
待ち合わせ場所に行くと、そこにはグレースが待っていた。
「ごめんなさい、遅くなって・・。」
ヒルダは杖を突きながらグレースを見つめた。
「その足・・・。」
「え？」
「い、いえ。その足・・・仮病じゃ無かったのね。だけど・・・。」
グレースは目を吊り上げるとヒルダに言った。
「ヒルダさん・・・貴女は何も知らないだろうから教えてあげるけど・・私とルドルフはねえ・・恋人同士だったのよっ！」
グレースはヒルダを指さした。
「え・・？こ・恋人・・・同士・・？」
ヒルダにはにわかにその話は信じられなかった。
「何よ？私が嘘をついていると言いたいの？」
「い、いえ・・・そんなつもりは・・。だけど・・恋人同士だなんて・・・。」
「そうよね？知るはずが無いもの・・・。でもね、私は知ってるのよ。何故ルドルフがヒルダさんと婚約したのかを。」
「え・・？」
ヒルダの心臓はドキドキして来た。一体グレースは何を知っているというのだろう？
「ヒルダさん。貴女の両親が・・・ルドルフを脅迫したのよ！ルドルフが貴女に一生治る事の無い怪我を負わせたからその責任を取らせたのよっ！」
「そ、そんな・・・。」
ヒルダは足元から崩れ落ちた。そんなヒルダを見下ろしながらグレースは言う。
「貴族の女性は怪我をして身体が傷を負うと、まともに結婚できないそうじゃないの。だから貴女の両親はルドルフに爵位を与え、脅迫して貴女と婚約させたのよっ！この・・・泥棒猫っ！私の・・・私のルドルフを返しなさいよっ！」
グレースは泣いていた。泣きながらヒルダにルドルフを返すように迫ってきた。
（そ・・・そんな・・・ルドルフは・・私の事なんかちっとも好きじゃ無かったの・？グレースさんが恋人だったの・・・？それじゃ・・あの優しさは全て演技だったの・・・？）
だが・・・目の前で激しく泣きじゃくるグレースを見る限り、とても演技をしている様には見えなかった。そこでヒルダは杖を突いて立ち上がると言った。
「ご・・ごめんなさい・・。グレースさん・・・。わ・・・分かったわ・・ルドルフとは・・婚約を破棄するから・・。許して下さい・・。」
ヒルダは悲しみで胸が潰れそうになりながら、グレースに頭を下げた—。
