第5章 17 それぞれのクリスマス 14
その頃、ヒルダはマーガレットの部屋にいた。ロッキングチェアに揺られて暖炉の前に座る母と娘。2人は少しだけワインの入ったホットアップルティーを飲んでいた。
「フフ…どう？ヒルダ。美味しい？」
マーガレットはヒルダに尋ねた。
「はい、ワインを飲んだのは…初めてです。甘くて美味しいですね」
「ヒルダは17歳になるのにまだお酒を口にした事がなかったのね。」
ヒルダ達の住む国では法律上、16歳から飲酒が出来るようになっていた。ただし、アルコール度数は5％未満と決められていた。
「はい、 カミラも飲んだことありませんし」
「そうね。今夜だけは特別ね。クリスマスだから」
そしてマーガレットは窓の外を見るとポツリと言った。
「…大分雪が降ってきたわね。お父様は今夜は帰らないかもしれないわ」
「え？お父様は私と一緒に帰ってきましたよ？」
するとマーガレットは言った。
「お父様はね、貴女を部屋まで送った後はアンナ様のお屋敷へ向かったのよ。今夜は大事な発表がある日だから」
「知りませんでした…大事な発表とは何ですか？」
「ええ、来年アンナ様が16歳になったら結婚するという報告よ」
「まぁ、そうなのですね？それはお目出度い話ですね」
ヒルダはワイン入りアップルティーをコクリと飲むと言った。
「ええ…そうね…」
マーガレットはヒルダを見た。愛するルドルフを失ったヒルダにこの先、また別に愛する男性が現れるのだろうかと。
（ヒルダ…ルドルフはこの世を去ってしまったけど…私はやはり貴女には結婚してもらって幸せになって欲しい…）
それがマーガレットの願いだった―。
＊＊＊＊
アンナの邸宅―
クリスマスのパーティーはお開きになり、参加した貴族たちは全員馬車に乗って帰って行った。残された客人はハリスとエドガーのみだった。
エドガーは客室の1つをあてがわれていた。
窓から降り積もる雪を眺めていたエドガーの部屋のドアがノックされた。
コンコン
「はい？」
エドガーがドアの方を振り向いて返事をすると扉の外でハリスの声がした。
「エドガー。ちょっといいか？」
「父上！」
エドガーはすぐに扉に向かい、ドアを開けた。そこには2つのワイングラスとワインの瓶を抱えたハリスが立っていた。
「どうだ？1杯飲まないか」
「はい…どうぞ」
エドガーは部屋へハリスを招き入れると、部屋に置かれたカウチソファを勧めた。
「どうぞ掛けて下さい」
「ああ、エドガーお前も座りなさい」
「はい」
丸い大理石のテーブルを挟んで、エドガーもハリスの向かい側に座った。
ドン
ハリスはワインの瓶をテーブルの上におくと、ワインオープナーをコルク栓に押し当てた。
ポンッ！
小気味よい音を立ててワインの栓が開き、芳醇な香りが部屋に漂う。
トクトクトクトク…
ハリスはワインの瓶を傾けてエドガーの前に置かれたグラスに注ぐと、自分のグラスにも注ぎ入れた。
「エドガー、飲もう」
ハリスはワイングラスを手に持った。
「はい」
エドガーもグラスを持った。
「「乾杯」」
カチン
2人はグラスを打ち付けると、ワインを口にした。
「フウ〜…」
コトンとグラスを置くとハリスは言った。
「…すまないな、エドガー」
「え…？」
ワインを口にしていたエドガーは怪訝そうな表情を顔に浮かべた。
「エドガー。お前は…ヒルダの事が好きなのだろう？」
「！」
エドガーは肩をビクリとさせた。
（そ、そんな…！やはり父にはバレていたのか…？！）
「だがな、お前とヒルダの仲を…認めるわけにはいかないのだ」
ハリスは静かに語る。
「ここ、『カウベリー』は貧しい町だ。少しでも領民たちの生活を向上させるには…有力な力を持つ貴族の協力が必要なのだ。お前は頭が良いから分かるな？」
「はい…」
「ヒルダは…足を怪我した時から有力貴族の元へ嫁がせるのはもう無理だった。おまけにあんな事件があって…それならせめて好いた相手と結婚をさせてやろうと思ったが…ルドルフは…死んでしまった。だからヒルダを貰ってくれて、優しくしてくれる相手ならどんな相手でも認めようと思っている。だがな、それでもエドガー、お前だけは駄目だ。お前には…アンナ嬢と結婚してもらう。いいな？聞き入れてくれ」
ハリスは頭を下げた。
「そんな、父上。頭を上げて下さい。もとより…俺はヒルダに気持ちを告げる気はありません。何よりヒルダは…俺の事を兄としてしか見てはくれないので…」
エドガーは寂しげに答えるのだった―。
